魔物交渉者 〜「気味が悪い」と追放された斥候は、魔物と交渉するだけで最強の領地を築き上げる〜

竜の名前

五族の里

協定が結ばれた翌日。ヴェルクの隊は南へ撤退した。

　百人の兵士が隊列を組んで去っていく。その背中を、オーク戦士たちが黙って見送った。ゴブリンの子供たちが森の奥から戻ってきて、広場を走り回っている。

　日常が戻りつつあった。

　ナギはヴァルナザドールの前に立っていた。竜は体を起こしている。昨日から初めて、完全に目を開いていた。

【繋ぐ者よ。人間の軍は去ったか】

「去った。協定を結んだ。しばらくは安全だ」

【しばらく、か。人間の約束は短命だ。お前の寿命と同じように】

「それでもないよりましだ」

　竜が鼻から蒸気を吐いた。

【我との同盟の件。正式に応じよう。魔素の炉の設計は、お前たちの鍛冶の者に伝える。我の記憶にある古代の設計図を、口伝えで】

「ボルガが喜ぶ。鍛冶の神から直接教わるようなものだからな」

【鍛冶の神。我を神と呼ぶか。悪い気はしないな】

　竜の口の端が上がった。

【だが忘れるな。我は里の一員ではない。灰嶺の主だ。同盟者として、対等に】

「忘れない」

　ナギは竜の目を見上げた。琥珀色の光。千年の知恵と孤独を湛えた瞳。

「ヴァルナザドール。北の脅威のことは、これから全種族で備える。お前一人の戦いじゃない」

【……そうだな。一人ではない。千年ぶりに、そう思える】

　竜が翼を広げた。風圧がナギの髪を乱す。巨体がゆっくりと浮き上がった。

【我は灰嶺に戻る。必要があれば呼べ。お前の声は——山の上でも聞こえる】

　竜が空に舞い上がった。暗翡翠色の体が青空に映え、北に向かって飛んでいく。影が里の上を通り過ぎ、小さくなり、灰嶺の頂に消えた。

＊　＊　＊

　夕方。広場に全種族が集まった。

　ゴルドがキノコの酒を抱えてきた。ボルガがガルムの肉を焼いている。スライムの出張所が隅で脈動している。ファングの群れが里の外周で遠吠えを繰り返した。祝宴の開始を告げる声。

　リーナが手を叩いた。

「お祝いですね！　五種族の同盟成立！」

　ゴルドが杯を掲げた。

【橋守の里は、もう小さな砦ではない。五族の里じゃ】

　ボルガが肉を裂きながら頷いた。

【五族の里。悪くない響きじゃ】

　ファングの遠吠えが重なった。群れ全体が唱和する。森に反響し、丘陵を越え、灰嶺にまで届くような声。

　スライムが一度大きく脈動した。ナギが触れると、概念が流れ込んだ。

【名称変更を記録した。橋守の里 → 五族の里。更新完了】

「まだ変更するとは言ってないぞ」

【合理的な名称変更と判断した。異議があれば撤回する】

「……いい。そのままでいい」

　ナギは笑った。祝宴の熱気が広場に満ちている。ゴブリンの子供がオークの子供と追いかけっこをしている。体格差は三倍以上あるが、ゴブリンの子供の方が足が速い。

　トルクがキノコの酒を一杯だけ飲み、静かに見張り台に登った。祝宴の最中でも、誰かが見張る。元冒険者の習性だ。

　リーナがスライムの粘液サンプルを瓶に詰めながら、ボルガに質問攻めにしている。

「ボルガさん、竜の炉の設計って鍛冶場に組み込めるんですか？　魔素の凝縮効率はどのくらいに……」

【うるさい小娘だ。明日聞け】

「明日になったら忘れちゃうかもしれないので今聞きます！」

　ボルガの片方の牙が上がった。笑い。

　ガリクが酒に酔って踊り始めた。ゴブリンの踊りは跳ねるように足を動かし、耳を揺らす。他のゴブリンたちが手拍子で囃し立てた。

　ナギは広場の隅の石壁にもたれて、その光景を見ていた。半年前、この場所は廃墟だった。苔むした石壁と、崩れた屋根と、空っぽの井戸。

　今は五つの種族が笑っている。

　足音がした。セリアが隣に来た。杯を二つ持っている。一つをナギに差し出した。

「飲まないの」

「飲む」

　キノコの酒を一口。独特の香りが鼻に抜ける。甘くはないが、不思議と温かい。

「五族の里、か。半年前は廃墟だったのにね」

「ああ。半年でここまで来た」

「まだ足りない？」

「まだ足りない。王国は来る。北の脅威もある。それに、竜が恐れるものの正体がまだわからない」

　セリアが肘でナギの脇腹を突いた。

「あんたはいつも先のことばっかり考えてる」

「悪い癖だ」

「今日くらいは、今を見なさいよ」

　セリアがナギの手を取った。

　小指ではなく、手全体を。

　ナギの体が固まった。セリアの手は小さくて、弓の弦で硬くなっている。だが温かかった。

「お前の手は、冷たくないな」

　セリアが目を丸くした。

「あたしの台詞、覚えてたの」

「忘れるわけないだろ」

　赤土の丘陵からの帰り道。セリアが言った言葉。「あんたの手は、冷たくなかったわ」。あの日から、ナギの中で何かが変わった。

　セリアの頬が赤くなった。月明かりの下でもはっきりとわかる。

「ずるい。あんた、こういう時だけ記憶力いいんだから」

「交渉者は、大事な言葉を忘れない」

「交渉の台詞じゃないでしょ、あれは」

「そうだな。交渉じゃない」

　ナギはセリアの手を握り返した。指を絡めるほどではない。だが離さない程度に。

　二人は黙って祝宴を見ていた。焚き火の炎がゴブリンの緑の肌を照らし、オークの灰色の肌に影を落とす。森狼族の銀灰色の毛並みが炎を反射している。

　灰嶺の方角から、竜の咆哮が聞こえた。低く、長い。祝福なのか、寝言なのかはわからない。

　二人は笑った。

＊　＊　＊

　翌朝。

　ナギが目を覚ましたのは、ガリクの叫び声だった。

【ナギ！　起きろ！　交易路に、商人の馬車が来ている！】

　ナギは飛び起きた。門に駆けつける。セリアとトルクが既にいた。

　南の交易路。ハグレ村からの道に、二台の馬車が見えた。幌馬車だ。荷物を積んでいる。

　だが護衛が異様だった。

　馬車の両脇を歩いている護衛は、人間ではなかった。二足歩行で、体高は人間と同じくらい。だが肌は青灰色で、顔に鰭のような突起がある。見たことのない魔物だ。

　ガリクが震えている。

【あれはゴブリンでもオークでもない。見たことがない。森の魔物でもない】

　トルクが大剣の柄に手をかけた。

「ナギ。あの魔物は……」

「知らない。見たことがない種族だ」

　馬車が近づいてきた。先頭の馬車の幌に、一枚の旗が掲げられている。紺色の布に、銀の紋章。円形の中に牙と角が交差したデザイン。

　ナギの頭の中に、ヴァルナザドールの声が響いた。低い振動。山を越えて届く竜の声。

【繋ぐ者よ。あの紋章が見えるか】

　ナギは北を見た。灰嶺の頂に、小さな翡翠色の点が見えた。竜が起き上がっている。

【見えるか。あの旗の紋章を】

「見える。紺色の旗に銀の紋章だ」

　竜の声が変わった。怒りではない。もっと深い感情。千年の記憶の底から湧き上がる、古い痛み。

【あれは——裏切り者の印だ】

　ナギの背筋が凍った。

【千年前。我が同胞を殺した者どもの旗だ】

　馬車が門の前で止まった。幌の中から人間が出てきた。中年の男。商人の服装。だが目が鋭い。ただの商人ではない。

「橋守の里と聞いてきた。交易を申し込みたい」

　ナギは商人を見つめた。その背後で、青灰色の魔物たちが無表情に立っている。

「あんたの護衛の魔物は、何族だ」

「知らんのか？　北方の海鱗族だ。最近、辺境に進出してきている」

　北方。竜が恐れていた方角。「古い穴」がある方角。

　ナギは拳を握った。北からの来訪者。竜が「裏切り者」と呼ぶ紋章。千年前に竜の同胞を殺した者たちの旗。

　五族の里の門前に、新たな影が立っている。