魔物交渉者 〜「気味が悪い」と追放された斥候は、魔物と交渉するだけで最強の領地を築き上げる〜

竜の名前

旗印

ヴェルクは眠れない夜を過ごしていた。

　ハグレ村の宿舎。元は穀物倉庫だった建物を、部下たちと間仕切りして使っている。壁の隙間から夜風が入り込み、蝋燭の炎が揺れた。

　机の上に、書きかけの報告書がある。

『辺境監視任務報告。追放者ナギは依然として魔物との接触を継続。集落の規模は拡大傾向。推定戦力……』

　ペンが止まる。ヴェルクは金色の髪を掻き上げた。指先が微かに震えている。

　推定戦力。数字を書けば、将軍は動く。討伐か、偵察か。いずれにせよ、兵が来る。兵が来れば、橋守の里は終わる。

　ヴェルクの口の中が渇いた。

　窓の外。村の通りを、子供が走り抜けた。手にゴブリンのキノコを持っている。乾燥させたキノコは保存が効き、冬の備蓄に重宝される。去年まで、この村に冬の備蓄などなかった。

　オークの鍛冶ナイフが村の猟師に行き渡り、獣の解体効率が上がった。スライムの粘液で防水加工した革は、雨季の作業着として村人に引っ張りだこだ。

　全て、ナギが始めたことだ。

　追放した男が作った集落が、辺境を変えている。

　部下のクルツが仕切りの向こうから声をかけた。

「隊長。報告書、まだですか。将軍からの催促が三度目です」

「わかっている」

「書けないのですか」

　ヴェルクの背筋が強張った。クルツの声には、探るような響きがあった。

「書いている。明日には仕上げる」

　クルツが黙って引き下がった。足音が遠ざかる。

　ヴェルクはペンを握り直した。先端のインクが乾いて固まっている。新しいインクに浸した。黒い液体がペン先に吸い込まれる。

　書け。お前は斥候隊長だ。軍の命令に従え。報告書を書き、真実を伝えろ。追放者が魔物と同盟を結び、集落を形成した。竜が目覚めた。辺境が変わろうとしている。

　だが真実を書けば、ナギは潰される。橋守の里は焼かれる。村の子供がキノコを食べる日常が消える。

　ヴェルクの手が止まった。

「……くそ」

　低い声が漏れた。誰にも聞かれていないことを確認して、ヴェルクは報告書を裏返した。

＊　＊　＊

　翌朝。ナギはセリアとトルクを連れて、ハグレ村に向かった。

　森を抜け、南へ半日。村の入口に着いた時、日が傾き始めていた。

　村人たちの視線がナギに集まる。以前ほどの敵意はない。だが警戒はある。魔物と暮らす男。異端だが、村に利益をもたらしている。複雑な感情が視線に混じっていた。

「ナギさん！」

　リーナの声がした。リーナは週に一度、村に薬を届けに来ている。橋守の里と村を繋ぐ細い糸だ。

「ヴェルクはどこにいる」

「村の南端の宿舎です。でもナギさん、あの人、最近ずっと機嫌が悪くて」

「知ってる。行ってくる」

　宿舎の前に、兵士が二人立っていた。ナギの顔を見て剣に手をかけた。

「何の用だ。追放者が軍の施設に近づくな」

　トルクが一歩前に出た。大剣の柄が陽光を弾く。兵士たちの目が泳いだ。トルクの体格は兵士を上回っている。

「用があるのは俺だ」

　ナギが前に出た。トルクを手で制する。

「ヴェルクに会いたい。個人的な用件だ。戦いに来たわけじゃない」

　兵士が顔を見合わせた。奥から声が聞こえた。

「通せ」

　ヴェルクの声だった。低く、硬い。

　宿舎の中は薄暗かった。窓が一つ。机と椅子と寝台。壁に剣が立てかけてある。報告書が裏返しで置かれていた。

　ヴェルクが椅子に座ったまま、ナギを見た。端正な顔に疲労が滲んでいる。目の下に隈があった。金色の髪が乱れている。以前のヴェルクなら、髪一本の乱れも許さなかったはずだ。

「何の用だ、ナギ」

「取引がしたい」

　ヴェルクの目が細くなった。

「追放した男が、取引を持ちかけに来た？」

「そうだ。俺の入隊時の身元引受書を見せてほしい。それだけだ」

「身元引受書？」

　ヴェルクの眉が上がった。想定外の要求だったらしい。

「なぜ今さらそんなものが必要だ」

「俺の名前の由来が知りたい」

　ヴェルクが黙った。ナギを見つめている。嘘を探すような目。だが嘘はない。

「名前の由来？　それが何の役に立つ」

「竜との交渉に使う」

　ヴェルクの体が微かに揺れた。椅子が軋む。竜という言葉に反応している。

「竜。あの地鳴りの正体は……本当に竜なのか」

「本当だ。俺は竜と話した。名前も知っている。だが交渉を完了するには、俺の名前の意味を竜に伝えなければならない。身元引受書にそれが書いてある可能性がある」

　ヴェルクの指が机を叩いた。規則的なリズム。考えている時の癖だ。ナギは斥候隊にいた頃から、この癖を知っていた。

「なぜ私がお前の頼みを聞く」

「あんたはまだ報告書を送っていないだろう」

　ヴェルクの指が止まった。

「送れないんだ。橋守の里を潰したら、辺境の魔物問題は悪化する。あんたの仕事が増える。将軍への報告も書きづらくなる」

「……読まれているな」

「交渉者だからな」

　ヴェルクの目に、複雑な光が浮かんだ。嫌悪と、どこか別の感情。認めたくない何か。

「取引だ。俺の記録を見せてくれ。代わりに、辺境の魔物動向の情報を定期的に提供する。あんたの報告書に書ける情報だ。将軍に送っても問題のない内容にする」

「……お前は、私に嘘の報告書を書けと？」

「嘘じゃない。魔物の動向は事実だ。俺の集落のことを書くか書かないかは、あんたの判断だ」

　長い沈黙。壁の向こうで兵士たちの足音が聞こえる。窓から夕日が差し込み、机の上のインク壺が赤く光った。

　ヴェルクが引き出しを開けた。束になった書類の中から一枚を抜き出す。黄ばんだ紙。軍の紋章が押された公文書。

「五年前の入隊記録だ。身元引受人は——孤児院の院長。備考欄に一行だけ」

　ナギは書類を受け取った。手が震えた。竜の前でも震えなかった手が。

　備考欄。院長の筆跡。

『母親の遺言により命名。「ナギ」は古い辺境の言葉で「繋ぐ者」の意。母親名: ハルナ。父親不明』

　繋ぐ者。

　ナギの目が熱くなった。文字が滲んだ。

「……ハルナ」

　母の名前。初めて知った。ハルナ。古い辺境の言葉で「繋ぐ者」と名付けた母。

「繋ぐ者、か」

　ヴェルクの声が聞こえた。低い声。嘲りはなかった。

「皮肉だな。軍から追放された男が、本当に繋ぐ者だったとは」

　ナギは書類を返した。文字は頭に焼きついている。

「取引は成立だ。魔物動向の報告は、リーナが毎週届ける」

「……わかった」

　ナギは立ち上がった。出口に向かう。背後でヴェルクの声がした。

「ナギ」

　振り返らなかった。

「報告書を送る時は、正直に書け。嘘を混ぜるな」

　足を止めた。ヴェルクに背中を向けたまま言った。

「ファングの群れは、嘘の匂いを嗅ぎ分ける。あんたの部下が森で何をしても、俺は知る」

　ヴェルクの息を呑む音が聞こえた。

　ナギは宿舎を出た。夕日が赤い。セリアとトルクが待っていた。セリアの目が、ナギの顔を見て変わった。

「泣いてるの？」

「泣いてない。日が眩しいだけだ」

「嘘。目が赤い」

　ナギは空を見上げた。赤い空の向こうに、灰嶺が霞んでいる。

「名前の意味がわかった。ナギは——繋ぐ者、だってさ」

　セリアが目を丸くした。

「繋ぐ者……」

「母さんがつけた名前だった。ハルナって名前の人だ。会ったことはない」

　セリアが何かを言いかけて、やめた。代わりにナギの腕を軽く叩いた。

「いい名前じゃない。あんたにぴったり」

　トルクが背を向けた。肩が小さく揺れている。笑っているのか、別のことなのかはわからなかった。

　帰路。森の中を歩きながら、ナギの胸の中で一つの言葉が響いていた。

　繋ぐ者。母がつけた名前。人間と魔物を繋ぐ者。

　ヴァルナザドール。灰嶺を見守る永き者。

　二つの名前の意味が、交渉のテーブルに並ぶ。等価交換の最後の一手。

　竜が待っている。