良犬 TAME

CHAPTER 03

CHAPTER 03

――

犬の寿命は個体差がありますが、多くは8年から16年の間です。

愛犬の命がいつ尽きるかを予知できるご主人様などいません。

時には、死は予期せぬ形で訪れます。

愛と成長に寄り添い、若さと老いを経て、やがてすべては時の流れに消え去っていきます。

ご主人様の方が悲しむのか、それとも愛犬の方が名残惜しいのか、はっきりとは分かりません。

なぜこんなに残酷なのだろう。彼女は思った。

最初から失う運命にあるのなら、最初から飼わなければよかった。

だから彼女は、ペットを飼おうなどとは一度も考えたことがなかった。

なぜわざわざ自分の孤独を具現化する必要があるのか？

孤独の辛さは、一人で歯を食いしばれば、どうにか耐え抜くことができる。

もう耐えられなくなった時、死が訪れても、それほど悲惨には思えないだろう。

彼女は、むしろ微かな愉悦を伴う残酷ささえ感じている。

死神が鎌を手に彼女の心臓を切り開き、その中に一体何があるのかを覗き見ようと待ちきれない様子でいるのに、ただその場に立ち尽くし、すべてを飲み込むあのブラックホールと睨み合うしかない姿を想像すると、彼女は思わず冷笑したくなった。

愛も希望も、絆も寄り添いも、彼女には必要ない。

彼女は次第に拒絶することを覚え、自分を傷つけたり裏切ったりしかねないものは、自ら進んで捨て去るようになった。

彼女は空っぽの人間だ。

彼女には心がない。

そして、脅しに使われるような弱点も一切ない。

――

しかし今、彼女は自ら大きなトラブルを招いてしまった。

彼女は大きな犬を拾って帰ってきたのだ。

正確に言えば、それは犬の祖先であり、しかもとてつもなく賢い祖先だった。

彼女は複雑な心境で、足元にうずくまり、まるで小さな山のような「犬」を見つめた。彼はふさふさした頭を彼女の足に乗せ、首元の柔らかい毛で彼女の足を温めてくれていた。

彼女は冬になると、よく手足が冷たくなる。彼がそれに気づいて以来、彼はよくこうしてくれるようになった。

静かに、従順に、彼女の足元にひれ伏している。

彼女は少し戸惑いながらも嬉しさを感じていた。

しかし同時に、その好意に値しないという思いも抱いていた。

「愛と献身」に満ちたその体温が、彼の体に密着した白い両足を通じて、音もなく、しかし抗いがたく、少しずつ彼女の体の中へと染み込んでいく。

彼女は思わず全身を震わせた。

彼女は、ようやく築き上げた心の壁が、パキッと音を立ててひび割れるのが聞こえるような気がした。

彼女は「冷淡」という名の泥で、そのひびを少しずつ埋め直そうとした。しかし、足元のあの無邪気な熱源が、見知らぬけれど抗いがたい感情を絶え間なく彼女に送り込み、そのひびを再び削り出し、掘り広げ、さらに大きくしていくことに気づいた。

······

これはまずいな。

――

寒くなると、彼のご主人様の手足はすぐに冷たくなる。

最初はただ丸まって袖の中に隠れる指、次に丸まった肩、そしてすぐに両足もぎゅっと閉じ、小さな両足は左足で右足を踏み、右足で左足を踏むように、まるで奇妙なダンスを踊っているかのようだった。

やがて彼女は机から離れ、ソファに身を沈めた。両腕で抱きかかえた両足は奇妙な姿勢にねじれ、まるでソファの奥深くに沈み込みたいかのように見えた。

彼は彼女が病気だと思っていた。

そして、彼女は毛布を持って戻ってきた。彼はようやくそれが寒さのせいだと気づき、ほっとした。

彼にとっては春のように暖かい気温でも、彼女にとっては凍えるような拷問だったのだ。

人間とはやはり弱い生き物だ。

もし彼女が今、彼が冬に狩りをする荒野に放り出されたら、24時間持ちこたえられるかどうかも定かではないな。

彼はすぐに首を振り、その恐ろしい考えを頭から追い出そうとした。

「もう······無理······」

彼女はまた毛布を抱えてソファに横たわり、震えていた。顔色は青ざめ、細い足首が小刻みに震えている。

「湯たんぽ」と呼ばれるあの物は、嫌なゴムの臭いがするせいでご主人様に嫌われて捨てられてしまったようで、窓辺に並んだ発熱する鉄パイプも、ご主人様にとっては明らかに役に立たないものだった。

この薄っぺらな毛布より、彼の方がましじゃないか？

見知らぬ感情に支配され、彼はその毛布を見るたびにますます気に入らなくなっていった。

「······良かったら、一緒に？」

彼女は、まるで実体があるかのような彼の視線を感じた。それは毛布への強い渇望のようだった。彼女は親しみを込めて彼を誘った。

彼は小走りにソファへと駆け寄り、音も立てずに毛布の端をくわえて引き剥がすと、優雅に飛び乗って、静かに彼女の横に横たわった。

そばにいる、まるで暖炉のような大きな「犬」の温もりを感じながら、彼女はついに誘惑に負けて、彼の首に抱きついた。彼はその勢いに乗じて、彼女の首筋に顔をうずめ、そっと頬をすり寄せた。

ああ、なんて温かいんだろう。

彼の鼓動が聞こえる。ドクンドクンと、温かく力強い。彼女は思わず、頬を彼の首にすり寄せた。

外側の硬い毛が彼女を傷つけるのを恐れて、彼はわずかに首を傾け、白く柔らかな毛で彼女のひんやりとした肌に寄り添った。

鼻先を軽く動かし、彼は彼女の今この瞬間の高揚した気持ちと、彼女特有のほのかな甘い香りを嗅ぎ取り、喉の奥から満足げなゴロゴロを立てた。

こうあるべきだった。

彼と彼女は、心の中でそう呟いた。

――

小毯子はちょうどその頃に役目を終えた。

従順で大人しい、24時間稼働の「暖炉」が手に入ってからは、ほとんどクローゼットの中で放置されていた。

悲しいな。

でも、たまにまた取り出されて使われることもある。例えば、深夜の映画を観るときとか。

彼女はどんなジャンルの映画でも見る。コメディ、ラブストーリー、スリラー、サスペンス、ミステリーなど、何でもだ。

彼女が画面をじっと見つめていると、彼は彼女のそばに寄り添い、女の子と「犬」が静かに毛布にくるまって横たわっていた。

彼は色をうまく見分けることができない。ごちゃごちゃした映像よりも、彼女が集中している横顔を眺めるほうが好きだった。

特に彼女の瞳は、きらきらと輝いていて、とてもきれいだった。

······

心臓の鼓動が、うるさい。

彼の呼吸は明らかに荒くなり、尻尾も落ち着きなく左右に揺れ、うっかりすると、横で夢中になって見入っていた小さな人間の女の子にぶつかりそうになった。

「えっ、どうしたの？」彼女は振り返った。「怖いの？ 怖がることなんてないよ、狼男とか吸血鬼とか、そんなのいないんだから······」

······狼男？ 彼女は狼男の映画を見ているのか？

彼は画面に目を向けると、一人の人間の男性が巨大な狼へと変身していくのが見えた。天を突くような巨木でさえ、その姿の前ではちっぽけに見えた。

なんて大げさなんだ。

彼がこれまでに見た中で最も獰猛なアルファウルフでさえ、これほど大きくはなかった。

さすがはベタな映画だ。あのボーダーコリーの言う通りだった。

しかし、あの遠くから響いてくる数回の遠吠えに、彼も思わず声を上げそうになった。

だめだ。我慢しなくちゃ。

しかし、なぜか今日は、彼の血の中に渦巻く焦燥がどうしても収まらなかった。

喉の奥から耐え難い唸り声が漏れ、彼の姿全体がどこか狼狽しているように見えた。

······今の彼の苛立った様子を見て、彼女は怖がってしまうだろうか？

彼はその場に固まった。

彼女の甘やかしのおかげで、彼は自分がどれほど危険な存在なのかを忘れてしまっていた。

彼は決して従順な犬じゃなく。狼なのだ。

彼女が怖がるのが当然だ。

だが今この瞬間、彼は顔を上げて彼女の表情を見る勇気がなかった。

もし恐怖や失望が混じれば、あの美しい顔は、彼が本性を露わにしてしまった過ちによって、完全に台無しになってしまうだろう。

······

彼は身を屈め、地面にできるだけ近づいて、自らの服従を示した。しかし、喉の奥から漏れるうめき声はますます激しくなり、彼は歯を食いしばって、その声を漏らさないようにするしかなかった。

彼女は彼をどう処分するつもりなのだろう？

追い出され、再び魂を蝕むあの闇の夜へと戻され、果てしない逃亡の末、冷たい緋色の海に溺れ死ぬのだろうか。

あるいは、注射を打たれて意識を失い、別の人間の手に渡されるのだろうか······

想像したような恐怖は起こらなかった。映画の再生が停止され、すべてが静寂に包まれた。

彼は意を決して顔を上げると、ちょうどその静謐な瞳と視線が合った。

「ごめん、私の不注意だった」彼女は身を屈め、優しい手のひらで彼の頭を撫で、そっと揉んだ。「普段から我慢してて大変だったでしょう？ 本当にいい子。」

その穏やかで優しい声に、彼の焦燥感はすっかり和らいだ。

「うーん······じゃあ、今からナイトランでもどう？」彼女は可愛い瞳をぱちぱちと瞬かせた。「午前2時なら、通りには誰もいないはず。こっそり走れば、誰にも気づかれないだろう······」

それを聞いて、彼は目を見開いた。

「······え？ 違うの？」彼女は少し気まずそうに手を引っ込めた。「じ···じゃ······やっぱりやめとこうか······」

言葉が終わる前に、彼の頭は引き戻そうとしたその手に追いつき、全身が流れる水のように彼女の温かい掌を滑り抜け、そのまま彼女の胸に飛び込んだ。

ああ、しっぽ。

彼のしっぽが、また思わず振れてしまった。

彼は少し恥ずかしそうにうつむき、耳をぴくぴくさせた。

生き延びるために、ずっと犬になりすましてきた。だが、今こうして、本当に犬になってしまったのではないか。

深夜、紺碧の月明かりが世界を照らし出す中、一人の少女と一匹の「犬」が、そうして静かに寄り添い合っていた。

狼は決して人間を主人とは認めない。

だが、身体の反応は嘘をつかない。

彼はもう自制できず、抑えきれずに、その小さな主人を好きになってしまったのだ。

――

「で、あれはどうなったの？」ボーダーコリーが身を乗り出して尋ねた。「マッサージ。」

「あ······あれは······」彼は少し気まずそうに視線をそらした。「ダメだった。」

まさか、そんなことになるとは。

本来はご主人様にマッサージをしてあげようと思っていたのに、逆にマッサージされてしまった。

彼が彼女の肩に前足を乗せた途端、彼女に抱きしめられた。

「ごめんね、最近忙しくて気づかなかった」彼女は唇を彼の敏感な耳に寄せた。「欲しかったんでしょ？」

呆気にとられた狼：「うっきゃん？」

「スキンシップ。」

あ、ちょっ、ちょっと待って、······

「今日はこの師匠のサービスを存分に味わっていい！」そう言うと、彼女は彼を地面に押し倒し、腹を上にして四肢を大きく広げさせ、両手で毛を撫で回した。

「うわあああ······耳······耳がふわふわ······へへ···っへへへ······しっぽもふわふわ······」

もし彼女にもしっぽがあったなら、今頃きっと嬉しそうに振っているに違いない。

彼は、すでに自身のマッサージの技に夢中になって抜け出せなくなっている小さな主人を、しかたがないな眼差しで見つめ、軽くため息をつくと、複雑な心境で全身にわたる「マッサージ」を受け入れた。

マッサージというより、むしろ彼女の玩具となり、一方的に弄ばれているといった方がふさわしい······。

彼女が四肢がだるいながらも這い起き、爽快な気分でこの茶番劇に終わらせるまで。

回想終了。

複雑な表情のボーダーコリー：「なるほど」。

全力を尽くしても勝てない。さすがはトップクラスのドSだ。

そばでうつむき、まだ落ち込んでいる大きな「犬」を見て、彼は前足でその背中をポンと叩いた。「焦るな。人生は長いんだ。いつかきっとできるさ。それに、ご主人様のためにできることは他にもたくさんあるんだ。」

エヴァンは何かを思いついたかのように、そばで熱心に話し込んでいるご主人様を見上げ、その瞳には思わず笑みが浮かんだ。

犬の人生は、人間に比べれば、せいぜい十数年、あるいはそれよりも短い。

「これから先も長い」という言葉は、この文脈ではどこか寂しげな響きを帯びてしまう。

しかし······

「もし最初から失う運命にあるのなら······」

一匹の狼と一匹の犬が、同時に心の中でそう思った。

「それならなおさら、共に過ごした一瞬一瞬を、価値あるものにしなければならないんだ。」

――

(つづく)