CHAPTER 02
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彼女はしばらくの間、鬱状態にあった。
人間社会に心身ともに疲れ果てていた。いつの頃からか、人や物事はぼやけた地平線のように見え、光も音もかすれてしまい、まるで水底で生活しているかのように、毎日深海からの抵抗を感じていた。
もともと安らかではなかった彼女の眠りには、しばしば奇妙な夢が訪れ、次々と悪夢をもたらした。
彼女は感情を失い、表情を失い、外界からの刺激に反応する気力もなかった。
彼女がこの「犬」を拾うまでは。
乱れた毛並みにこびりついた深紅の血が、彼女の瞳に映り、まるで二つの炎のようだった。
不可解な感情に支えられ、真夜中、彼女は一人で彼を家まで引きずって帰った。
見知らぬ野獣を前にして、傷つき、衰弱し、狂暴なその姿に、誰であれ決して油断せず、安易に近づくことはなかっただろう。
だが、彼女は違った。
彼女の心の中には、むしろある種の陰鬱な想いが渦巻いていた。
他の人間に「食われる」よりも、彼に食われたい。
単純だ。率直だ。まるで喉を噛み切られた鹿のように。
苦しみは一瞬、自由は永遠。
だからこそ、彼女は彼に対して決して用心深くならず、自分がこの家のご主人様であることを証明しようともしなかった。
彼女の部屋の扉は常に開け放たれ、彼の行動は一切制限されなかった。
彼は彼女が熟睡している間に、まるで獲物を狙うかのように音もなく近づき、彼女がまだ目を覚まさないうちに鋭い牙で彼女の無防備な首筋を貫くこともできた。
おそらく、彼女はとっくにこのすべてに飽き飽きしていたのだろう。
――
しかし、事態は彼女が密かに期待していた方向には進まなかった。
彼は······あまりにもお利口だ。
これが本当に犬の祖先なのか？
静かで、機敏で、無口。一挙一動に力強さを感じさせるが、彼女に対して牙をむくことは決してない。
格闘好きだなんて言っていたのに？
彼女が自分の前ではどれほど弱く無力なのか、彼はよく知っているはずなのに、背を向けても何の反応もない。
「狡猾で陰険」ってどこへ行ったの？
彼はここに来てからずっと、リビングで静かに眠っている。彼女が夜中にトイレに起き、うっかり彼のふわふわした大きな尻尾を踏んでも、彼は微動だにしない。
「超強い縄張り意識」？
彼女は首を傾げながらも、ただ黙ってご主人様としての責務を果たすしかなかった。
ああ、また抜け毛が。
ああ、また肉を買わなきゃ。
ああ、また散歩の時間だ。
彼女は、ただの雑用係から、この大物の24時間専属執事へと変貌してしまった。
これが福なのか災いなのか、正直よく分からない。
彼はあまりにも賢すぎて、彼女は思わず、彼の魂が入れ替わってしまったのではないかと疑わずにはいられなかった。
家にやって来て以来、彼は一度も遠吠えをしたことがない。彼女が騒音に苦しみ、耳を塞ぐ姿を見て以来、彼は常に声を極力抑えている。
仕事の都合で彼を連れて外出できないときは、彼は決してイライラしたりしない。たとえ運動不足が彼の体に悪影響を及ぼすとしても。
給料日前の苦しい時期、彼女も「犬」も軽めの断食を始めたが、彼は一切文句を言わなかった。むしろ、荒野にいた頃ほどエネルギーを消費しないのだから、少し食べなくても構わないと思っているようだった。
なんという天使な先祖なんだ。
彼女が最も驚いたのは、彼が自らトイレに行くことだ。
ドアを開けたら、大きな「犬」が後ろ足で立ち上がり、前足を壁につけて、壁ドンしている姿を想像できるだろうか？
彼女はその場に立ち尽くし、水の音は続いている。彼はそっと顔を背けた。
「ドン！」
彼女は素早くドアを閉めた。
おかしい。
絶対におかしい。
どうやら、彼女が便座に座ってスマホをいじっている姿を見て、真剣に観察して学んだらしい。その後、トイレの使い方を覚えたのだ。
それだけでなく、使う前に紳士的に便座を上げておくことまで覚えた。これほど文明的だと、ある種の人間よりも······
この先祖マジ天才。
でも天才すぎる。
彼女は少し神経質そうに指を噛みながら、静かに毛づくろいをしている大きな「犬」を疑わしげに見つめた。
彼は横たわり、背中の銀灰色のたてがみは日差しに照らされて金色に輝き、腹部の真っ白な絨毛は柔らかくふんわりとしていた。ご主人様の視線を感じて、彼は静かに顔を上げ、深みのある琥珀色の瞳で優しく彼女を見つめ、まるで彼女が何を望んでいるのかを尋ねているかのようだった。
「ねえ、実はあなた、狼人間なんじゃない？」彼女は目を細めた。
「うーん？」彼女を待っていたのは、少し困惑した無邪気な瞳だった。
今の彼はまだ知らなかった。ご主人様の小さな頭の中で、どんな物語が想像されているのかを。何しろ、彼はアルファベット26文字のうち、SとMの2文字を覚えたばかりなのだから。
でも、彼女は今、指を噛んでいる。
彼女も定期的に歯を研ぐ必要があるのだろうか？
彼は心の中で、真剣にその問題について考え始めた。
次のお散歩の時に、あのボーダーコリーに聞いてみよう。
そして、一番美味しいラムチョップを彼女に譲ってあげよう。
――
「あ、今日も彼が来たね。」
「そうね、彼のご主人様は本当に勤勉だわ。」
「彼のご主人様って誰？ どうして一度も見たことないような気がするんだけど？」
「私のご主人様とも話したことないわ。」
「えっ······やっぱりそうだったの？」
「すごく人見知りしてるみたいで、ずっと隅っこに閉じこもってるの。」
「それって、隠れすぎじゃない？ あちこち見て回ったけど、見知らぬ顔なんて見当たらなかったよ。」
「もしかして忍者？」
······
「よう、ボーダー・コリー。」彼は見慣れた姿に向かって歩み寄った。
「『ボーダー・コリー』じゃないよ、私の名前はEvan。E、V、A、N。エヴァン。」エヴァンはため息をついた。「ところで、いつになったらアルファベット26文字を全部覚えられるんだ？」
「まだ練習中さ。」彼は辺りを見回した。「ラブラドールは？」
「光ちゃんのこと？今日は来てないよ。ご主人様と数日間出かけるって言ってた。」
「あそこのサモエドは名前が？」
「団子。」
「あそこで走り回っているハスキーは？」
「······小狼。」エイヴンは少し気まずそうに視線をそらした。本物の前でその名前を口にするなんて、彼の羞恥心が爆発しそうだった······。
「あっちのあの子は？」
「グレイハウンド？ ルイ。」
「名前の違いがすごいな。」
「そうだよ、やっぱりご主人様たちの好みは全然違うからね。」ボーダーコリーはため息をついた。「君は？名前はあるのか？」
彼は少し沈黙し、首を横に振った。
彼は一匹狼で、自分の群れを作ったことはなかった。同種にさえめったに出会わない。それにその後の出来事もあって······彼には自分の名前など考える余裕など全然なかった。
だが今、彼はほんの少しだけ羨ましく思っていた。
名前を持つということ。
······
「ところで、どうやってここに来たの？人間たちは、君の体格がおかしいと思わなかったの？」
エヴァンは首をかしげた。しかし、他の大型犬の体格を思い浮かべてみると、目の前のこの個体は、それほど異常なほど大きいわけではなかった。
同種に比べて小柄に見えるが、彼らと比べれば······血筋の力はやはり侮れない。
成体のハイイロオオカミは体長1.8メートルにもなる。将来どうなるかは誰にも分からない。
今のところ、彼は人間社会にうまく適応しており、本能さえも抑え込んでいる。見た目は完全にペットの犬そのものだ。
彼にも彼なりの事情があるのだろう。
エヴァンはそっと二歩近づいた。
「何か問題があれば、いつでも私に聞いてくれ。」
「ありがとう。実は今、一つ質問があるんだ。」彼は目を伏せた。「君のご主人様も……定期的に歯を研ぐ必要があるのかな？」
「は？」
エヴァンは驚いた。自分が幻聴を聞いているのではないかと疑った。
「そう、彼女は時々自分の指を噛むんだ。自分を傷つけるより、他のものを噛んだほうがいいんじゃないかな？」
「へぇ······そうなんだ······ちなみに、彼女がいつ、どうやって自分の指を噛んだのか、聞いてみてもいいかな？」
「彼女が『ねえ、実はあなた、狼人間なんじゃない？』って聞いてくる時だよ。」彼は彼女の声の調子や表情をできるだけ再現した。
「·········」エヴァン：おい、お前一体何をしたんだ。
「たぶん、彼女はただ、ありきたりなメロドラマをたくさん見すぎただけなんじゃないかな。わかる？狼が人間に変身するとか、そういうやつさ。」
「人間になれる狼なんて······本当にいるの？」彼の琥珀色の瞳には、隠しきれない驚きと、ほんの少しの言い表せない興奮が宿っていた。
「まさか君がこんなに純真な狼だとは思わなかったよ。」エヴァンはもはやツッコミを入れる気力もなかった。
「······ありがとう。」
褒めてるんじゃないぞ！
「と···とにかく、人間は歯を研ぐ必要なんてないんだし、君も人間にはなれないよ。世の中に本当にそんな魔法があったら話は別だが······そうすれば私は······あ、やっぱりダメだ！そうなったら、私はご主人様と同じように毎日死ぬほど働いて、犬のように上司に振り回されて半死半生になりながら、かろうじて生計を立てるためのわずかな金を稼がなきゃいけなくなる。そうなったら、私の老後の生活は······ いや、絶対に嫌だ！·········」
傍らでエヴァンがぶつぶつ呟くのを聞き、彼は鋭くキーワードを捉えた。「僕のご主人様もとても大変で、よく真夜中になってから帰ってくるんだ。」
彼の脳裏には、その少し憔悴した顔が鮮明に浮かんだ。あんなに美しい顔なのに。
なぜそう感じたのか、彼にはわからなかった。狼族の美的感覚からすれば、毛のない人間はまるで羽を失った鶏のようなもので、醜いか美しいか判断がつかないからだ。
しかし、あの時の彼女の姿を忘れることはできなかった――小さな人間が、歯を食いしばり、涙をこらえて泣かないようにしているその表情。頑固で確固たるその瞳の中には、まるで炎が燃え盛っているかのようだった。
「もう大丈夫。あなたは今、安全だよ。」少女の髪は乱れ、頭には落ち葉や泥が付着していた。緑地帯から這い出てきた時、手や顔には彼の血痕がこびりつき、服も彼の手当てをするためにボロボロになっていた。
それでも彼女は笑っていた。とても優しく笑っていた。
彼は、その笑顔を忘れたくないと誓った。
だが、あんなに必死な彼女の姿には、もう二度と会いたくなかった。
――
「だから、彼女をそんなに苦労させない方法はないのか？」彼は小声で尋ねた。
「普段からご主人様の言うことをよく聞いて、彼女の心配を減らしてあげれば、それだけで大きな助けになるよ。」エヴァンは彼のご主人様を見つめた。「何しろ人間社会では、仕事がないと収入も得られない。お金がなければ、どうやって生きていくかが最大の問題さ。」
彼は黙り込んだ。
「何を考えているかは分かっている。だが、それは私たちペットの犬が考えるべき問題ではない。」
空気が少し重くなった。
「······それなら、ご主人様にマッサージをしてみてはどうがな？」エヴァンは何かを思いついたように尻尾を振った。「うちのご主人様はこれが大好きで、マッサージから戻ってくるたびに、とてもすっきりした様子だ。」
「マッサージ？」
「筋肉をほぐすことを目的とした人間の活動さ。人間は私たちみたいに一日中走り回ったりしないし、オフィスで長時間座りっぱなしでデスクワークをしているせいで、十分な日光浴もできず、骨や筋肉がすぐに老化してしまうんだ。マッサージは筋肉をほぐし、血行を促進して、リラックスさせる効果があるんだよ。」エヴァンは頭を上げ、自分の研究を思い出そうとした。
「具体的にはどうやって？」
「うーん······ 確か、ご主人様がどこかにうつ伏せになって、他の人間が背中や手足を揉んであげるんだ。たぶん、そんな感じ。」そう言うと、エヴァンは前足を上げ、彼の背中にそっと乗せて、ゆっくりと力を込めて揉み始めた。
「わかった。」
彼はほっとした、琥珀色の瞳に微かな優しさを宿した。
「今夜、試してみる。」
(つづく)
