良犬 TAME

CHAPTER 04

――

彼のご主人様は写真を撮られるのが好きではない。

ましてや、他人に写真を撮られるのはなおさら嫌いだ。

彼は雪原に静かに立ち、力強くたくましい松の木のような堂々とした姿を見せていた。するとすぐに、人々が群がってきて、スマートフォンを取り出し、あちこちで写真を撮り始めた。

彼は牙をむくわけにはいかず、ただ背を向けて、小さなご主人様を探しに行くしかなかった。

「撮影禁止。」彼が振り返る間もなく、彼女は彼を背後に庇い、澄んだ声には抗いがたい強さがにじんでいた。

彼は顔を上げ、その意味を悟ると、感謝の気持ちを込めて、鼻先でそっと彼女の手のひらをこすった。

撮る者は無心、見る者は意図的。

彼は危機を免れたが、決して安泰というわけではない。

平穏な日常が崩れ去るには、たいてい一瞬で十分なのだ。

――

自分の過去を振り返るのは、少々難しいことだ。

彼は荒野で生まれ、物心ついた時から、血のつながった家族に会ったことは一度もなかった。

一匹の子狼が、群れの保護なしに成長するのは、実に困難なことだった。

長期間の栄養失調で、その体は非常に小柄で、哀れな萌やしのように見えた。彼を歓迎する狼の群れはなく、彼自身も群れの中で生きていくことを考えたことはなかった。

彼の頭の中には、いつも奇妙なことが渦巻いていた。

例えば、なぜ自分は狼なのか、なぜ自然の中に生まれたのか。

なぜ狼族の階級制度はこれほど厳格で、狼王だけが子孫を残す資格を持つのか。

なぜこの形式に頼らなければ生きられないのか、なぜ弱者は必ず服従しなければならないのか。

彼が他の狼たちから「変人」と見なされるのは、ごく当たり前のことだった。

痩せこけているからといって、いじめやすいわけではない。だが、多くの場合、リスクが低いことを意味する。

密猟者たちは、彼のような獲物を好むのだ。

一匹の孤狼、それも劣等な個体。狼の群れから疎外された、最も不毛な地域で、彼は食うや食わずの生活を送っていた。

さらに、この狼はいつもぼんやりとしているように見えたため、捕まえるのにほとんど労力を要しなかった。麻酔薬を一発打つと、彼はすぐに草むらに倒れ込み、それきり反応がなくなった。

彼は人間を見たことがなかった。人間がどれほど卑劣になり得るかについても、当然ながら何の概念も持っていなかった。

彼は鎖で繋がれ、鞭打たれ、一日中引きずり回され、様々な薬を注射され、腹も満たされず、生きるより死ぬ方がましな日々を送っていた。

生きている毎日が、これほど長く感じられた。

時折、全身が熱を帯びて狂乱し、また時には寒さで震え、歯をガタガタと鳴らして隅に縮こまっていた。

この極度の苦痛に耐えきれなくなると、彼はただひたすら爪で身の回りのものを引っ掻き、コンクリートの壁に血の跡を刻み込むしかなかった。

叫びたかったが、首輪と口輪が口をがっちりと塞いでおり、かすかなうめき声しか出せなかった。

それほどの状況にあっても、彼は意識を失わなかった。

実に不思議だ。

耐え難いほど辛い時、彼はあれこれと雑多なことを思い浮かべる。

例えば、彼のそばを流れるあの川。かつて最も寒い冬にその川に落ちてしまい、狩りに失敗した上に、凍え死にかけたこと。

あるいは、夏の乾いた風が、夕陽に染まる野原で彼の頬を撫で、狼の全身をうとうととさせることがあった。

あるいは夜空の無数の星々。天を流れる天の川が絶え間なく流れ、その星の輝きが彼の瞳に映り込むと、まるで永遠に辿り着くことのできない遥か彼方へと旅立ったかのような気分になる。

そうして、彼は奇跡的に正気と平静を保っていた。

時折、彼は思う。自分が狼であるからこそ、このような災難に見舞われたのではないか、と。

答えは明らかに「違う」だった。

彼は、自分より先に調教を受けた「同僚たち」と次々と対面した。

歩くたびに少し足を引きずるジャガー、そして左目を失明したスマトラトラ。

······そして、虐待されている人間。

彼は気づいた。人間は同族に対して、さらに残酷になり得るのだと。

切断された手足、拷問器具、広範囲に広がる乾いた血痕。人間の悲鳴は、野獣のそれよりも彼を戦慄させた。

なぜこうなってしまったのか？

彼は疑問に思った。

彼は誰を憎むべきなのか？

人間か？

だが、同じ地下牢で死んでいく人間たちはどうなのか？

彼は少し戸惑った。

もしかすると、この世に善悪や因果などというものは、そもそも存在しないのかもしれない。

意識が朦朧とする中、彼はぼんやりと考えた。

すべては、こぼれた水を元に戻せないかのように、ただ起こってしまっただけだった。

――

彼はまた悪夢を見た。

目を覚ますと、何事もなかったみたいに振る舞い、ゆっくりと彼女のそばへ歩み寄り、まるで心配すべきことは一切ないかのように、そっと彼女のふくらはぎに体をすり寄せてきた。

しかし、彼女は彼の恐怖をはっきりと感じ取っていた。

それは決して良い夢などではなかった。

いったいどんな夢なら、恐怖の極致にあっても、彼は歯を食いしばり、微音一つ立てずにいられるというのか。ただ、絶えず震える四肢と、痙攣するかのような前足が、空中で何かを掴もうとしているだけだ。

だが、結局は何も掴むことはできなかった。

まるで、次々と希望が消え去り、またも虚しく終わるかのようだ。

彼は疲れ果てたように尻尾を振り、さながら窒息しそうな状態で、かすかに息を吐いた。

彼女は彼を起こそうとしたが、口を開いた途端、また閉じてしまった。

彼にはまだ名前がない。

というか、彼女は彼の名前を知らないのだ。

彼女はただ彼のそばに座り、彼が疲れ果てて暴れるのを眺め、ようやくゆっくりと手を伸ばして、汗ばんだ額を優しく撫でた。

主人の息遣いに包まれ、彼は次第に落ち着き、あのヒステリックな様子は消えていった。

もうすぐ目を覚ますだろう。彼女は思った。彼は彼女を見て、尻尾を振り、何事もなかったみたいに振る舞うだろう。まるで元気で、むしろ少し嬉しそうに。

予想通り、彼は震えながら目を開けた。琥珀色の瞳はまだ焦点が定まっていなかった。

夢の中の鎖は消え、彼はあの悪臭漂う閉ざされた檻の中にはいなかった。

あの懐かしく、安心感に満ちた香りが、彼の魂を惹きつけ、この明るく清潔な小さなアパートへと連れ戻した。

我に返ると、彼はすぐに体を起こし、しっぽを振って近づき、座り込んだ彼女の膝にそっと頭を預け、耳を彼女の指に時折こっそりとこすりつけた。

「来福（ライフク）」

彼の耳がぴくっと動いた。

「今日から、君は来福（ライフク）って名前よ。」

彼は顔を上げ、じっと彼女を見つめた。

「もうすぐお正月だから、縁起がいい名前を付けたの。古臭いなんて言わないでね。苦難の後は幸せが待っている、これからは良いことばかり。幸せはこれからよ。」

彼女の笑みを浮かべた瞳は、波光きらめく湖面を思わせ、その波紋が彼の心の中で少しずつ広がっていった。

「それから」彼女は自分を指さし、「蘇九（すーきゅう）」と、次に彼を指さして、「来福（ライフク）」と言った。

「来福（ライフク）、蘇九（すーきゅう）、蘇九（すーきゅう）、来福（ライフク）」

彼女のニヤニヤとした表情には、一抹の悪戯っぽさが漂っていた。「今日から、あなたも二重の身分を持つ人間、いや、狼になるのよ。」

彼女は二つの指を立てて、軽く振った。

「来福（ライフク）、good luck to come、幸運を呼ぶ、それが君の犬としての名前。そしてRifle（来福銃（ライフクじゅう）、ライフル）が君の狼としての名前。犬である時は来福、狼である時はRifle（ライフル）だ。」

彼女はカッコいい射撃のポーズを取り、片目を細めて敵を狙うように見せた。「おとなしい大きな犬になることもできるけど、忘れないで。その前に、君の骨の髄まで永遠に狼であり、最もカッコいいライフルなんだ。誰かが君をいじめたら、その何倍もの仕返しをしてやればいい。」

彼女の言葉を聞いて、彼の目にじわじわと涙が浮かんだ。

これが彼にとって初めての涙だった。

最も過酷な時でさえ、彼は涙を流したことはなかった。

あの頃の彼は、自分が生きているのか死んでいるのかも分からず、ましてや涙を流すことに何の意味があるのかなど知る由もなかった。

だが今、彼はそれを理解したようだ。

その温かく切ない感情が、彼の五臓六腑を揺さぶり、目から溢れ出る以外に、どうすることもできなかった。

「私のパックへようこそ！来福（ライフク）くん！」

蘇九は白い歯を見せて、眩いほどに笑った。「狼王の玉座なら、たまに数日間、君に譲ってもいいよ。」

ああ、僕の小さなご主人様。

こんな僕でも、君の群れに加わってもいいのかな？

得意げな彼女の姿を見て、彼は目を細めて笑い、そして真剣な表情で歩み寄った。

君にもう少し近づきたい。

君のすべてを記憶に刻みたい。

このまま永遠に、君のそばにいたい。

こんな僕、欲張りすぎだろうか？

温かな額が触れ合い、磁石のように引き寄せられ、部屋は静寂に包まれた。

君との出会いは、僕にとっての奇跡だ。

今、僕はもう、君のものだ。

彼はそう思った。

――

「つまり、今は『来福（ライフク）』って名前なんだ？」エヴァンは、上がりかけた口元を必死に抑えようとしていた。

彼は、笑いをこらえきれそうにない隣にいるボーダーコリーを一瞥し、優しく続けた。

「うん。彼女が付けてくれた名前はどれも気に入ってる。」

笑い転げて横に倒れ込んだエヴァンは、もう起き上がれそうもなかった。「もう、ダサすぎだろ！お前のご主人様、どんな趣味なんだよ、あはははははははは······うわっ、もうダメだ、安っぽい名前は育てやすいってやつだな、あははははははは······！！」

笑い声は突然止んだ。

エヴァンが顔を上げると、不意に彼の細められた瞳と視線が合った。

冷徹な金色の瞳が、足元で死にそうになるほど笑っているボーダーコリーを見下ろしており、空気は一瞬にして鋭い危険なオーラに包まれた。その威圧感を感じ取ったエヴァンは、笑いが喉に詰まり、息が止まりそうになった。

······普段はどんなに冗談を言っても怒らないあの子が、今や主人を守るとなると真っ先に立ちはだかり、一歩も譲らない。

「お前な······」エヴァンは首を横に振った。こういう時だけ、彼は真の狼のように見える。

気高く、荒波を乗り越えてきた一匹の孤狼。

その無視できない存在感、力に満ちた野性的な気配は、危険でありながらも魅力的だった。恐ろしいと同時に、思わず近づきたくなるような。

そんな猛獣を飼いならす主人が、どれほど堂々として威厳に満ちた人物なのか、想像もつかない。

「いつか連れてきて、俺たちにも紹介してくれよ」エヴァンは尻尾を振った。「その高貴なご主人様をな」

「うーん······そう遠くないうちに······」彼は少し考えてから、「ところで、Rifle（ライフル）って知ってる？」

「Rifle？ライフル？なんで急にそんなこと聞くの？」エヴァンは首をかしげた。アルファベット26文字を覚えた頃から、目の前のこの大男はよく彼に色々な質問をしにやってくるのだ。

「だって、それも僕の名前だからね」彼は牙を舐め、その瞳には善悪入り混じった暗い光が宿っていた。

······こいつのご主人様も、かなり危険な奴だ！エヴァンの第六感が激しく警報を鳴らした。

「あ······そう······じゃあ、君のご主人様は？名前は何ていうの？」

「蘇九（すーきゅう）」 彼は思わず声を潜め、呟くように言った。「僕のご主人様は、蘇九（すーきゅう）って言うんだ。」

「蘇九（すーきゅう）、蘇九（すーきゅう）、九番目の子ってこと？」

「いや、彼女は九五至尊（きゅうごしそん）になるつもりだ。」

······

やっぱり、こいつの主人もかなりヤバい奴だ！

夕陽の下、一匹の狼と一匹の犬の影が長く伸びていた。

フランス語では、夕暮れ時を「犬と狼の時間」と呼ぶ。

薄暗がりの中、万物の輪郭はぼやけていく。

人々は、遠くから近づいてくるのが、親しみ深く忠実な犬なのか、それとも見知らぬ危険な狼なのか、見分けることができない。

善と悪の境界線は、光が退くにつれて揺らめく。

闇が訪れる。

――

(つづく)