まずは内側から・前
それはある日のこと、突然伝言を預かったラティーがシトロンの前に現れた。
「お前よく言付けを頼まれるな」
「そうかも」
ラティーの言うことをまとめるとこうだ。
『荷物の中にドラゴンが紛れていたので、シトロン、ガラクテア、レウカに来て欲しい』
三人を指定したのは調査隊を動かしたくは無いがドラゴンに造詣の深い面々に頼みたいという複雑なものがあるのだとレウカは汲んだ。
何せ指定された東地区零番地というのは、ある貴族の邸宅だったからだ。
道すがら説明をするという彼女を信じ、シトロンは適当な装備で黄昏館を出発した。
一応護衛としてハニーベルだけはついてきたので、四人だけのパーティを組んだのであった。
「ウォルター・ヤーノネント卿の邸宅ねぇ……あんたの従者、どういう付き合いがあんのよ」
「オレってばマジでそういうの把握してない」
「ほんとどうかと思うぞ」
二人の責めに正当性を感じながらも、そうは言われても、というのがシトロンの言い分だった。
「ウォルターは商人として名を馳せた先祖が、王家に気に入られて爵位を手に入れた貴族ヤーノネント家の当主よ。お姉さんと妹さんはそれぞれ別国の貴族に嫁ぎ、自身は独身を貫いているからお屋敷には今、彼とお母様とお手伝いさん数人しか住んでいないそうよ」
「そういうことよりさ、ヤーノネントって」
心配そうなシトロン、不服そうなハニーベル、その両名を宥めるようにレウカは微笑んだ。
「反王家、って噂を気にしているのね」
「噂だとしても、噂になるような男なんだろ？」
「反王家の部分だけは別に嘘ではないもの。あの方は王家というシステムの廃絶を提唱しているわ」「なんですって！？」
「でも王家や私たちへの敬意はあるし、私たち四姉妹へは優しくしてくれているの。とくに此度のジアンカお姉様の処遇に関しては真っ向からお父様を批判しているし」
「あぁ、パパからもマニウス将軍からも聞いたわ。今のカレンシアではヤーノネント家とその会社に石材輸入の四割を占められていて、強権を持つに至っているって」
「父親を早々に追放して地道にコツコツとやってきた結果よ。それにしても、一つの家や会社に四割もの負担をかけていることは良いとは言えないわ。権力がどうこう以前の問題よ」
「帝政なら問題なかろうがカレンシアでは一応一部民主制を取り入れておるからのぉ。一人の貴族に財でも役割でも集中することは好ましくない」
「そういうこと。でもほら、王政に反対しているから、更に力を伸ばそうとはしているの」
「今はまだ貴族議員じゃないけれど、きっと数年のうちに議席を確保するだろうってパパは言ってたわ。その考え方的にうちみたいな旧来からの騎士貴族には毛嫌いされているから、議員になるには商人貴族たちの支援を使うでしょうね」
「政治難しい。ともかく、レウカに酷いことをしたり言ったりする奴ではないんだな？」
「えぇ、そこは安心してほしい。だから今回もごく普通にドラゴンについて助けてほしいだけなのだと思うわ」
馬車は目的地に到着した。
門が開き馬車が中へ進むと、シトロンは「止まってくれ」と御者に声をかけ、すぐに扉を開けて降りて行った。
「完全に止まるまで待ちなさいよ！」
「まぁこっから屋敷前に停めてから庭に戻るのはのう」
ガラクテアはシトロンに続いて芝生の上を進み、目的地へと飛んでいった。
庭の隅、どうやら資材を置いている離れの周辺に、エトロが座り込んで大きな犬を撫でていた。それが見えたために飛び降りたのだが、どうやら正解だ。
彼の近くには、黒に近しい茶髪をきちっとセットした、貴族然とした背の高い男がいた。
あれがウォルターか、とシトロンは見当をつけた。どうやらそれは当たりだった。
「エトロ！……あ？」
声をかけて気がついた。
大型の犬を撫でていたと思っていたそれは、犬にしては手足が太い。尾が短く、胴体が丸い。
とても熊に似ている。
だが熊があんなにおとなしく腹を見せて撫でさせているわけもない。
ならばあればドラゴンだろう。
「シトロン、来てくれたんだな、助かったよ。ガラクテア様もありがとうございます」
「そいつが例のドラゴンか？」
「そうなんだ。でもその前に、こちら俺の主君のシトロン・パル・デルジェイ。そしてお隣がガラクテア様です」
二人の紹介を男にすると、彼は「どうも」とエトロに柔らかい笑みを向けた後、恐らく大多数に向ける用の人当たりのよさそうなだけの顔をシトロンたちに向けた。
「ご挨拶が遅れて申し訳ありません。私はウォルター・ヤーノネント。先祖の功績で今も貴族と呼ばれているだけのしがない中年です。エトロ君の心が海よりも広いために色々と仲良くしていただいております。以後、お見知りおきを」
うさんくせぇぇぇぇぇ！！！！と叫ばなかったから、自分は成長している。
シトロンは手ごたえを感じていたし、エトロも少しひやひやしていた顔だった。
ガラクテアもまた横で、こいつも大人になるんじゃな、という目を向けてきている。
変に若作りも背伸びもしておらず、謙遜はしている……つもりだろうが、卑下は絶対にしないだろう。よくもまぁこういう癖の強い男ばかりひっかけてくるな、と自分の幼馴染に関心するしかない。
ひとまずそれはおいておいて、シトロンは犬もとい熊もとい謎の生物に目を向けることにした。
「これがドラゴン？」
「あぁ、人懐っこい奴ではあるみたいなんだけど」
二人が近づいてもドラゴンはとくにペースを崩さず、もっと撫でろとでもいうようにエトロの手を優しく掴む。
「ふむ、動物に近いな。ドラゴンではあるが、こやつは若い世代のものじゃ。イストリアよりは年上じゃがの」
「世代が若いとどうなるんだ？」
「例えばお主が引っ越しをして、家と金しかないとする。一から物を集めると考えろ」
シトロンの脳内には、がらんどうの一軒家が浮かび上がる。
「創世竜がこの宇宙を創った時、必要なものから創った。まぁ当然じゃな。お主らもそうじゃろう。そして段々とクオリティを上げたり補修したり、必要性の低いもの……趣味だとか余分なものを求めるようになる。こいつはそういう、生活が充足してきたから買い足したもの……。そういう随分後に創り出された、強い役割を持っていないドラゴンじゃ。」
「三つ目の鍋敷きみたいな」
「言い得て妙じゃな。それでいこう。三つ目の鍋敷きを買おうと思った時というのは、まぁ色々あるじゃろうけれど、可愛くて綺麗なのが欲しい、という欲求があるのじゃろうな。常用される一つ目、あると便利じゃからかった二つ目は利便性がメイン。これらは汚れているのが当然じゃからの。
こやつもそう。愛でるため、彩りを得るため、寂しさを埋めるため、そういう役割を持っておる」
ドラゴンは自分のことを話していると気づかずに、もっと撫でろとエトロに要求している。彼がそれに応えると、ドラゴンはニコニコと笑っている。
「そういう欲求、理解出来ないと思ってた」
「理解できないのと把握しないのは全く別じゃ。欲求の内容がわからんままじゃったらよりよい運営など出来んからの」
ふふんと、満足げなガラクテアをドラゴンは上体を起こして見つめている。
「なんじゃ、妾にやっと気がついたのか。やはり若い世代は魔力も弱いの」
「お前が弱いんじゃ」
「シャラップ！それで、こやつの何が困っとるんじゃ？」
「待ってくれ。レウカ様が来てからでよろしいか？」
ウォルターの提案に、ガラクテアは頷く。
レウカとハニーベルはまだ馬車にいた。屋敷から出てきた老婦人が二人に熱心に何かを話しているのが見えた。
「あぁ、家の人に捕まってたのか。ウォルター……殿の家の方か？」
「どうぞ楽に。私もそうする」
はは、と仮面を外したような、ちょっとだけ疲れた笑い方を見せてきたウォルターに、シトロンは「そうするよ」と笑みを返した。こちらの方が余程良い。
「ところであれは私の母で、私の嫁にどうかとかくだらなくて失礼な話なので止めに行ってくる！」
言い終わるや否や軽快に走り出した彼の姿は、思ったよりとっつきやすい。
「今のうちに言っておくけど、実はウォルター様はドラゴンが大嫌いなんだよ」
「王家だけじゃなく？あぁいや、別に嫌ってはないのか」
「そうだよ、王政に反対しているだけ。でもドラゴンは嫌いなんだってさ。だからこのまま放っておいたらこの、俺には無害にしか見えないドラゴンが……」
「酷い目に遭うかもって？」
「丸焼きにされてしまう……」
エトロが青い顔をしながら視線を横へやった。
資材置き場だと思っていた場所に、大掛かりなバーベキューの準備がされている。
見えない物といえば、主役の肉だけである。
「この子を助けてあげてほしいんです、ガラクテア様……！」
モフモフした小熊のようなドラゴンは、自分が死の危険に晒されているとも知らずに、撫でられて嬉しそうにゴロゴロと甘えていた。
次は６月２日の２０時以降に更新予定
