リンカーネイション・ドラゴンズ！～槍と魔法と、のじゃロリドラゴン～

それは檻なのか寝床なのか・後

　一目散に研究塔へと戻ったビカラは、メミニーの元へと急いだ。

　彼女はは報告を受けて、考え込むそぶりを見せた。

「あり、が、と……」

　そして予め用意してあった手紙をビカラに渡す。

「今読んでも？」

　メミニーが頷いたのを確認してその手紙を開封した。そこには彼女からの感謝の言葉と、分かる範囲でのレティネオのことが書かれていた。

　文字はあまり上手ではない。むしろガタガタで読みにくい。それでも彼女は誠意を尽くして書ききってくれたし、同時に様々な理由で代筆を頼むことはしなかったことが伺えた。

　ある日ボロボロのレティネオを、レクエルドが咥えてやってきた。レティネオはしばらく全く話せなくて、ずっと一人でビオトープでじっとしていた。

　他のドラゴンたちも彼については口を閉ざし、その時が来るまでそっとしておいてほしいと賢者に頼み込んでいた。

　そして十年以上黙ったまま、段々と賢者以外にも、研究員の近くに来るようになってきていた。八年前賢者に救出される形で研究塔にやってきたメミニーはじめ他の人員……彼女は書いていないが、恐らく縹国の人間だろう。彼女たちにも静かに寄り添ってくれたらしい。

　だが五年前から糸が切れたようにずっと眠り続けていたのだ。

　賢者に次に目覚めた時が彼とのお別れだ、と言われてから、みんな彼に目を覚まして欲しいのかこのまま眠っていてもいいから生きていて欲しいのかわからなくなっていた。

　人間の混乱をよそに、昨日突然目を覚まし、例の場所に行きたいと言い出したのだ。しかしメミニーはこの研究塔から離れたことは少なく、こんな身体の自分では連れて行ってやれない。

　賢者は忙しくレティネオとの別れの時間も取れないようだし、他に頼る人もいない。だから本当に助かった。ビカラへの手紙にはそう書いてあった。

　ビカラが読んでいる間、メミニーは震える手でもう一枚のメモを書いていた。それに気がついたのはビカラが読み終わって顔を上げたからだった。

　紙を何個もの文鎮で止めて動かないようにしても、ペンが腕からも紙の上からも逃げようとしている。それを必死に制して、一文字一文字しっかりと書いていた。

　今読んでいたメモも手紙も、彼女は長い時間をかけて読めるものを用意してくれたんだ、とビカラは理解した。

「これ、は……………………あなた、の、おねえ、さま、に」

　綺麗とは言えないが、折りたたまれた手紙を差し出しメミニーはそう告げた。

　ビカラが彼女との会話の中でお姉様と呼び慕っていたのはレウカだ。

　だが彼女がレウカに手紙を書くだろうか。いや、書いたのだ。

「……わかりました。必ず届けます」

　ビカラはちゃんと受け取り、互いに頭を下げて別れたのだった。

「というわけだったのです」

　黄昏館に帰ってきたビカラは、少し前に戻ってきて休憩をとっていたレウカを見つけ、今日あったことの話をしていた。

「調査隊の一員として立派だったわ。それに大冒険をしたのね」

「はい！まぁ余裕でしたよ！これが最後に仮面の人からもらったメモです。お姉様に、って渡されました」

　ビカラは褒めてもらえて嬉しそうに笑いながら、レウカに例の手紙を渡した。

「彼女のことは少しだけ聞いているの。話す機会が無いまま今日まで来たわ。こんなみっともなく優柔不断な執政者を見ているから、更に私たちへ悪感情が増しているでしょうね」

　レウカもまた緊張しているようだった。深呼吸の後に目を通し、すぐに顔を上げた。

　どうやらものすごく短い文章だったらしい。

　しかしその目には、暖かなものが込められている。悪いことではなさそうだった。

「……ビカラ」

「はい……？」

「あなたを抱きしめてあげてほしい、って」

　そしてレウカは、いきなりのことで戸惑っていたビカラのことを抱きしめた。

　その温もりに包まれて、ビカラはなんだか嫌なものがこみ上げてくる。

「我慢させてごめんなさい」

　レウカはビカラの頭を撫でながら、静かに優しく声をかけた。

　ビカラの脳裏に、人気の無い寂しい、手入れもされていない墓と、その上でじっとして死を待つレティネオの姿が蘇ってきた。

　目を逸らして走って逃げたつもりの悲しみに追いつかれて、涙が止まらなくなってしまったのだった。

「う……うぅ……」

　必死にレウカにしがみつきながら、あの悲しい小さなドラゴンのことを考えていた。

　その日の夜、メミニーは遅くまで調べ物をしていた。睡眠を取らなければ人より脆いこの身体はすぐに駄目になる。それはわかっていても、頼みごとを終え戻ってきた子供のあの顔に償えることは出来ないかと考えていた。

　死があまりにも身近にありすぎて、小さな子供がどれだけ傷つくのかすっかりと忘れていたのだ。

　痛々しい笑顔を浮かべるビカラの姿が、メミニーの目に焼き付いて離れない。

　ふと気がつくと、覚えのない場所に知らない本が数冊積んであった。痛みと焦燥の中で、お節介な誰かが置いて行ったことに今気がついたのだ。

　どうせスキピオだ。複雑な思いで指先を惑わせながらも、最後には本を手に取り読み込んだ。

　後日、手紙がビカラに届いた。レティネオが行きたがったあの墓についてわかった、と書かれていた。

　どうやらあの墓が出来たのは五百年前。当時最初の土葬であった。それに倣い石造りの墓がじわじわと広がって行ったのだ。

　それ以前のカレンシアでは風葬という文化があった。葬儀を司るドラゴンがイストリアと同じ風の力を使っていたため、王都内に存在していた地下洞穴に投げ込むという形で埋葬してしたのだ。

　だが当時の王族達の判断で地下洞穴への道はふさがれ、今では誰も地下洞穴にたどり着けない。

　葬儀を司るドラゴンは土葬を提案し、それに関する必要事項や手順などを事細かに記して土葬文化を広めようとして、王宮に葬祭院という葬儀を司る公的機関を設立した。

　彼が最初にお墓に埋葬したのは、初代葬祭院の長を務めた女性であった。

　まだ石の加工技術が未発達で、彼女の墓は早々に朽ちてしまった。だがそれを反面教師として今日まで続く土葬文化が完成したのだ。

　ドラゴンは、彼女の墓を作り直すことは無かった。彼女の遺言に従い、あらゆる訪問や掃除もせず、自然に任せた。人々も二人の約束を尊重しそのようにした。

　長い時間をかけて今では景色の一部となった。

　葬儀を司るドラゴンの名は……レティネオ、と記されていた。

　今はもうスキピオ家などの古い家にしか、彼らのことは記録されていない。

　ビカラは手紙を読み終えると、窓の外を見た。王都には今日も気持ちの良い風が吹いている。

　……裏を返せば、記録に残っているのだ。歴史の中消えて行ったドラゴンも、お墓のことも。

　確か葬祭院なんて部署はもう無い。土葬文化が定着した今は、独立機関や民間に任せているのだろう。消えても無くなっても、無かったことにはならないのだ。

　人の意思があれば。

　遡ること数日前、ガラクテアは報告に戻るビカラとワンコローを追わず、眠ってしまったレティネオをじっと見ていた。二人の気配が消えてから、ガラクテアは静かに語りかける。

「このままではお前もこの下に眠る女も景色の一部となり忘れられてしまう。何故こんな、誰にも気づかれないような墓を、墓ではなくなるような墓にしたんじゃ？」

「……約束……土に、還るように……世界に還元されるべきだ、正しい形で」

　突然はっきりとした声で彼はしゃべりだした。

「お主、記憶が……？」

「約束を守ることばかりに固執して、それ以外の機能をシャットダウンしていたのだ。ここまで来るのに苦労した。研究塔の人々には感謝だな、この瞬間までなんとか生き永らえた」

「世界への還元とはなんじゃ、それはこんな寂しい死に方をすることか？」

「これを寂しいと感じられるようになったのか」

　ガラクテアは何も答えられなかった。

　確かにそうだ。かつて人と共に生きたドラゴンの最期がこの有り様だ。それを人は……心ある生き物は寂しいと称するのではないだろうか。

「お前の変化を好ましく思う、かつての銀河の女王よ。その変質に敬意を表し、答えよう。

　お前が創ったものの一つだろう、呼吸や光合成その他、有機物を分解しエネルギーに変換することは。それをドラゴンにも適用したのがリンカーネイションシステムに過ぎない」

「つまりお主は……大地を潤す命になろうと？」

「それが正しい。人間や動物や植物と同じだ。私はカレンシアを、この地球を実り溢れる大地にする……どこにでもある死体になりたいんだ。それが彼女と出会い学んだことなんだよ」

　レティネオは愛おしそうに、長い尾でボロボロの石を撫でた。

　そして疲れた様子で目を閉じた。

「さようなら光竜ガラクテア。君もいつか……未来を創る無数の命のうちの一つになれるといいね」

　レティネオは完全に動かなくなった。

　人はそれを、死を呼ぶ。

　ガラクテアはリンカーネイションではない形で地球に還元される、循環する命になった彼の前で立ち尽くすしかなかった。

「みんな、再び自らの存在を世界のために役立てたいに決まっていると思っておった。世界を構成する一員なのだから、責任を負うのは当然で、一回の人生でそれを賄えるほどの功績を残せるものはそうそういない。

　じゃから何度でも生かしてやろう、何度でも戦わせてやろう、何度でもやり直させてやろうと」

　それは大昔から否定されてきた。

　だというのに、今やっと自分の心にかつての友の言葉が届いてきたようであった。

「傲慢なのではない、妾は……無智じゃったのじゃな……」

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次は２９日の２０時以降に更新予定