それは檻なのか寝床なのか・前
「わたしの力を借りたいんですね？ふふん、お目が高いです。わたしこそが調査隊一番の有望株！今のうちにベットしておくといいですよ」
様々な理由で調査隊の面々の手が空いていなかった隙間時間に、研究塔から依頼が届いた。
そしてちょうど暇だったのがビカラだったのだ。彼女は意気揚々と研究塔にやってきていた。
彼女に相対する仮面の女性は、短期間に再び頼みごとをすることを申し訳なく感じているようだったが、ビカラの態度を見てホッとしていた。
「迷子のドラゴンを送り届けるくらいおちゃのこさいさいですぅ。それも大人しくて人に慣れてるドラゴンでしょう？これはわたしでも、いやいやいや……わたしにしか出来ないお仕事でしょうね！」
自信と虚勢と客観的事実をない交ぜにした感情でビカラはにたにたと笑っている。
「名前、とか、メモ」
女性が差し出したメモには、件のドラゴンの名前や特徴が書いてある。
「妾を連れてきたのは何故じゃ」
実は一緒に来ていた……というか風船のように連れてこられたガラクテアは不満そうに口を開く。一応空気を読んで黙っていたのである。
「ドラゴン絡みなので、弾除けになるかなぁって」
「お主なー！そも、妾がいるからドラゴンが攻撃をしてくるかもしれんのじゃぞ」
「ワンコロー、まだガラクタさんのこと嫌いですか？」
「その呼び名もやめい！」
ワンコローはいつものように「わぉん！」と鳴いてガラクテアにタックルをかました。
「うごっふ！」
「ではその……レティネオをビオトープ近くで探して、彼の行きたい場所を推測し、連れて行ってあげる！ですね！簡単です！」
ビカラはドラゴンたちの諍いをしり目に、メモにじっくりを目を通す。
「レウカお姉様に褒めてもらえるよう頑張るです！ま、この程度年上ってだけのおバカさんたちの力など借りずとも出来ますけどね！」
そのせいで仮面の女性のなんとも言えない空気に気づかなかった。
「どうかしました？」
彼女は大きく首を振った。そしていってらっしゃい、とでもいうふうに手を振る。
「お任せくださいね！」
ビカラはとりあえず気にせずに研究塔かガラクテア その後をふわりと追うガラクテアは、言うか言うまいか少し悩んでから声をかけた。
「ほら、縹国の人間じゃと言っておったじゃろう。カレンシア人ではないお主や調査隊メンバーには好意的に振る舞えるが、カレンシア人の話は聞きたくないのやもしれん」
「カレンシアに住んでるのに？」
納得していないビカラに、ガラクテアは大人の顔でため息をついた。
「その辺りは色々あるんじゃ。奴隷というわけでもないが、連れてこられたのじゃろう」
「嫌だったら余所へ移り住めばいいんじゃないですかぁ？」
子供らしさとは何も知らないこと、と大昔人間たちが言っていたことを思い出したガラクテアは、やはりそれは違うのではないかと感じていた。
「……あの怪我で生きていくことに、自由があると思うのか？小娘」
あ、とビカラは言葉に詰まった。
自由というのは選択肢がある時や、選択出来る人間にだけ存在するものだ。歩くことにも食べることにも一切自分の意思を介在出来ない者や、反映出来ない者もいる。
例えば仮面の彼女……メミニーは食べる自由は無いだろう。あの喉の負傷は、食べることが可能な食物や固形物は限られているはずだ。
流動食から選べる、彼女はまだ選択肢があるから自由！論破！するのは余程の大馬鹿だ。そこで流動食に固定されていることを不自由や枷だとわからないほどビカラは幼くはない。
「賢者や研究塔の技術力があればこそあぁして動ける……それほどの怪我じゃ。研究員じゃから優先的に、高額な治療を受けられているのじゃろうしな。一介の民間人なら、じわじわと死んでいくだけじゃ。ならば奴には敵国で仇に囲まれながら働き続けるしか選択肢はないじゃろう」
その怒りはいかほどじゃろうな、とガラクテアは付け足した。
「元々小さな国で、生き残りはごく少数と聞く。ならば少しでも長く生きて自分達の国があったのだと叫び続けなければ簡単に最初から無かった国にされてしまうであろう。人の記憶とは曖昧で厄介なものじゃ。国の生き残りというのは往々にしてしぶとく生き永らえながら、書物や詩に故国を残すことに執着する」
目線が自然に研究塔へと向いた。
この国で唯一王城と同じ高さに作ることを許された高塔を。
「うってつけなことに、奴がいるのは東大陸きっての智の宝庫。賢者は歴史の編纂を許さんじゃろう。あの場所に縹国の人間がいることには、小娘が思うより大きな意味があるのじゃ」
「……わかりましたよぉ」
拗ねたようなビカラを見て、ガラクテアはもう十分と判断した。何故自分がこんな導くような、教育するような言い方をしてしまったのかは不明であった。
「さて、レティネオとやらのことを妾はもう見つけたぞ？妾のヒントが聞きたいか？」
「いりません！囮を使えばいいんですから！」
「のじゃー！？」
自信満々なビカラによって、ガラクテアは小さな雑木林の木にぶら下げていた。
「木陰が好きな、小柄で緑色の手足の短いドラゴンだそうです。つまり木陰の出来そうな大きな樹の近くにいるってことですから、これでおびき出します！」
メモをじっくりと読み、レティネオというドラゴンのことを頭に叩き込む。
「でもなんで行きたい場所に行かせてあげようとしているんでしょう」
「知るか！うぉ！？」
そんな時、のそのそと歩く緑色のトカゲが現れる。体長は尾までいれて五十センチほどだった。トカゲだとすると巨大だが、ドラゴンだとすると非常に小型だ。
その緑のトカゲは、パカッと横に開いた口からビームを出してガラクテアの額を焼いた。
「ビーム！ドラゴンですね！」
「ビームイコールドラゴンではないぞ！？妾はそのように創っておらぬわ！」
その間もじわじわと額が焼かれて行っている。
「こんにちわレティネオさん、わたしはフアノア王国のビカラ姫です。この超絶プリティーでキュートなわたしが、あなたの行きたい場所に連れて行ってあげます！」
目線を合わせようとしゃがむと、レティネオは口を閉じてビームを中断した。だがビカラにはなんだか、彼が緊張しているように見えた。。
「ちなみにこのご依頼はメミニ―さんに頼まれたものです。研究塔の、白いフードの……あれ、この子人の見分けつくかな。ドラゴンってたまに生者と死者の区別しかつかないのいるです」
「そりゃお主んところのドラゴンだけじゃ。基本的に対象は個別に認識させておる。主に防犯上の目的でな」
「そうなんですか。レティネオさん、研究員の仮面被った女の人知ってますかぁ？その人に、あなたを助けてあげてって頼まれたんです」
するとレティネオはじっとビカラを見てから小さな声でしゃべりだした。
「……風、吹いてて」
「はい」
ビカラはメモに文字を書き込んだ。
自分から覚えた大陸文字だ。でもきっと、これを覚えさせられた人たちだっているのだろう。
「鉄と、草の匂いがして、黄色い花が咲いてて」
「はい」
「石の箱の上。連れてって」
「……？はい……」
自分のメモ書きをふむ、と読む。言われたことは全て書いた。字は汚い。
「どういうことですかね。ワンコローは何かわかりましたかぁ？」
「わふわふ」と首を横に振る。
「風通しの良い、だから屋外でしょうね。緑が多くて、でも雑草だけではなくお花もある。鉄ってのは廃墟か工場が近くにあるかもです。そういうところで石造りの何かを見つければいいってことですね？これは楽勝ですぅ！あ、王都の中で会ってますよね」
「遠くない」
「じゃあ行きましょう！」
レティネオの返事を聞き、ビカラは意気揚々と歩き出す。
「歩けない」
その言葉を聞き、彼女は足を止めた。レティネオはのそのそとしか動けない。腹ばいで進むと、腹がこすれるようで赤くなっていた。
「もしかして本来は空とか飛んでるのかも。元気が無いんですか？」
ドラゴンは肯定するように首を縦に頷いた。
「じゃあわたしが抱っこしてあげます！ワンコローは一人で走ってくださいね」
「わん！」
ビカラはレティネオを抱き上げた。痩せた猫のような、命として心もとない感触がダイレクトに手に伝わった。早くこの子の望みを叶えてあげないと、という焦燥感が湧いてくる。
「では改めて出発しましょう」
「縄をとけぇい！！！！」
逆さになったままのガラクテアが叫んだ。
次は２４日の２０時以降に更新予定
