天音芸術高等学校 歌い手学科

白い歌い手

　入学してから、しばらく経った。

　最初は迷ってばかりだった校舎の廊下も、今では少しずつ覚えてきた。

　教室へ向かう道。

　売店への近道。

　日当たりのいい階段の踊り場。

　まだ知らない場所はたくさんあるけれど、優歌にとって天音芸術高等学校は、少しずつ馴染みのある場所になり始めていた。

　そんなある日の昼休み。

「ねえねえー！」

　教室の扉が勢いよく開いた。

　トイレに行っていたサニーが、弾むような足取りで戻ってくる。

「さっき、すごい人見かけた！」

「すごい人？」

　売店へ向かう準備をしていた優歌が首を傾げた。

「めちゃくちゃ背が高くて、めちゃくちゃかっこよくて！　女の子がいっぱい集まってた！」

「それだけ聞くと、芸能人みたいね」

　美恋が笑う。

「芸能人みたいじゃなくて、実際に有名な人なんじゃない？」

　金星が言った。

「そうなのかな！？　でもね、周りの子たちが『ホワイト先輩だ！』って言ってた！」

　その名前に、金星が反応した。

「……ホワイト？」

「知ってるの？」

　優歌が尋ねる。

「名前だけなら。歌い手学科の二年生に、ホワイトっていう有名な歌い手がいるって聞いたことがある」

「へえー！」

　サニーの目が輝く。

「歌い手学科の先輩なんだ！」

「そんなに有名なの？」

　美恋が聞くと、金星は頷いた。

「かなり有名だと思う。歌手学科やアイドル学科からも、何度か声をかけられてるって聞いたよ」

「えっ！？　ほかの学科からも？」

　優歌は驚いた。

　歌手学科もアイドル学科も、校内では華やかな存在として知られている。

　そんな学科から誘われるほどの人が、歌い手学科にいるなんて。

「それなのに、歌い手学科にいるんだ……」

「なんでだろうね？」

　サニーが首を傾げる。

「でも、ちょっと気になる！」

「何が？」

「ホワイト先輩！」

　サニーは楽しそうに笑った。

「同じ学科なら、いつか会えるよね？」

「まあ、そうね」

　美恋が答えた、そのときだった。

「いた！」

「ホワイト先輩！」

　廊下の向こうから、女子生徒たちの声が聞こえてきた。

「今日もかっこいい……！」

「えっ、どこどこ！？」

　サニーが勢いよく振り返る。

「あっ！　ほら、あそこ！」

　優歌も廊下へ顔を向けた。

　人の流れの向こうに、ひときわ背の高い男子生徒がいた。

　白銀に近い、淡いアッシュ色の髪。

　窓から差し込む光を受けて、柔らかく透けるように見える。

　すらりと伸びた背筋。

　整った顔立ちに、青みがかった灰色の瞳。

　周囲の生徒たちより頭ひとつ分ほど高いその姿は、遠くからでもすぐに見つけられた。

「……すご」

　優歌は思わず呟いた。

　目立とうとしているわけではなさそうだった。

　むしろ、声をかけてくる生徒たちに一人ずつ丁寧に応じながら、ゆっくり廊下を歩いている。

「ホワイト先輩、今日の放課後って空いてますか？」

「ごめんね。今日はちょっと予定があって」

「そっかあ……」

「また今度、声かけてね」

　そう言って微笑むと、話しかけた女子生徒まで嬉しそうに笑った。

「うわああ……！」

　サニーが小さく声を上げる。

「めっちゃ王子様みたい！」

「ちょっと、サニー。聞こえるわよ」

　美恋が慌てて袖を引いた。

　けれど、遅かった。

　男子生徒がふと、こちらを向いた。

　青みがかった灰色の瞳と、目が合う。

「……！」

　優歌は思わず背筋を伸ばした。

　男子生徒は少しだけ目を細めると、ふっと柔らかく笑った。

　それから、周囲の生徒たちに軽く会釈し、廊下の向こうへ歩いていった。

「……今、こっち見たよね？」

　サニーが興奮気味に言う。

「見たわね」

　美恋も頷いた。

「……私たちのこと、知ってるのかな」

　優歌が呟く。

「どうだろう」

　金星が首を傾げた。

　すると、背後から聞き慣れた声がした。

「たぶん、知ってると思うぜ」

「えっ？」

　四人が振り返る。

　そこには、猫耳のついた薄茶色のニット帽を被った男子生徒が立っていた。

「りすねこ先輩！」

「よっ」

　りすねこは片手を上げた。

「お前ら、昼飯？」

「はい！　今から売店に行くところです！」

　サニーが答える。

「そっか。俺も行こうと思ってたんだよね」

　りすねこはそう言って、先ほどの男子生徒が消えていった方向へ目を向けた。

「……あの人、ホワイト先輩っていうんですか？」

　優歌が尋ねる。

「うん。二年のホワイト。俺と同じ学年」

「やっぱり！」

　サニーが嬉しそうに跳ねる。

「すごい人気でした！」

「まあ、あいつはなあ」

　りすねこは少しだけ苦笑した。

「どこ行っても目立つから」

「歌もすごく上手なんですか？」

　優歌が尋ねる。

　りすねこは一瞬、考えるように目を上げた。

「……上手いよ」

　そして、にっと笑う。

「めちゃくちゃな」

「やっぱり……！」

「声もいいし、歌い方も丁寧だし。あいつの歌、聴いたら分かると思う」

　優歌は、さっきの姿を思い出した。

　自分たちと同じ歌い手学科。

　けれど、すでに多くの人に知られ、憧れられている先輩。

　まだ入学したばかりの自分たちとは、ずいぶん遠いところにいるように感じた。

「……いつか、ちゃんと話してみたいな」

　優歌が呟く。

　すると、りすねこは意味ありげに笑った。

「まあ、そのうちな」

「……？」

「ほら、売店行くんだろ？　早くしないとパンなくなるぞ」

「あっ、そうだった！」

　サニーが慌てて駆け出す。

「待ってよ、サニー！」

　優歌たちは笑いながら、その背中を追いかけた。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の午後。

　次の授業へ向かうため、優歌たちは廊下を歩いていた。

　昼休みの賑わいが嘘のように、校舎は少し静かになっている。

　そのとき、後ろから女子生徒たちの話し声が聞こえてきた。

「ねえ、あの子たちって歌い手学科の一年なんだって」

「えっ、今年入った子たち？」

「そう。四人しかいないらしいよ」

　優歌は、思わず足を緩めた。

　自分たちのことだ。

「ホワイト先輩と同じ学科なんでしょ？」

「そうみたい」

「……なんか、意外じゃない？」

「何が？」

「もっと、すごい子たちが入ってくるのかと思ってた」

　優歌の胸が、わずかにざわついた。

「ホワイト先輩って、歌い手学科のエースみたいな存在じゃん？」

「うん」

「だから、後輩も有名な子ばっかりなのかなって」

「……普通の子たちだよね」

　笑い混じりの声が続く。

　優歌は、どう反応していいのか分からなかった。

　自分たちの歌を聴いたことがあるのだろうか。

　それとも、ただ見た目だけで話しているのだろうか。

「そもそも、ホワイト先輩があんな小さい学科にいるの、もったいなくない？」

「分かる。歌手学科でもアイドル学科でも、絶対やっていけるのに」

「それなのに、後輩が四人だけって……」

　その言葉に、美恋の眉がぴくりと動いた。

「……」

　サニーはさっきまでの笑顔を消し、黙って歩いている。

　金星も何も言わなかった。

「ホワイト先輩が卒業したら、あの学科どうなるんだろうね」

「さあ。続くのかな」

　優歌は唇を噛んだ。

　まだ何も知らない人たちに、そんなふうに言われたくなかった。

　けれど。

　自分たちがまだ何者でもないことも、事実だった。

　そのとき。

「ねえ、ちょっと」

　後ろから声がかかった。

　四人が振り返る。

　女子生徒たちが、こちらを見ていた。

「歌い手学科の一年生でしょ？」

「……はい」

　優歌が答える。

「やっぱり」

　一人の女子生徒が、四人を順番に見た。

「さっき、ホワイト先輩のこと見てたよね？」

「……え？」

「昼休み。廊下で」

　サニーが小さく頷いた。

「はい。すごく人気のある先輩だなって……」

「そうでしょ？」

　女子生徒は腕を組んだ。

「だから、あんまり気安く近づかないほうがいいと思うよ」

「……どうしてですか？」

　優歌が尋ねる。

「だって、ホワイト先輩ってすごく有名なんだよ？」

「それは……知ってますけど」

「同じ学科だからって、特別に仲がいいわけじゃないでしょ？」

　優歌は言葉に詰まった。

　確かに、まだ話したことすらない。

　けれど、それとこれとは別の話のはずだった。

「それに、あなたたちって、まだ活動も始めてないんでしょ？」

　別の女子生徒が言った。

「……はい」

「じゃあ、歌もまだ大したことないんじゃない？」

　その言葉に、サニーの表情が曇った。

「……そんなこと」

　何か言いかけたサニーを、金星が静かに制した。

　そして、相手を見つめる。

「私たちの歌、聴いたことある？」

「……ないけど」

「だったら、まだ分からないと思う」

　金星の声は穏やかだった。

　けれど、はっきりしていた。

　女子生徒は少しむっとした顔になる。

「でも、本当にすごい人なら、もう話題になってるんじゃない？」

「そうそう。ホワイト先輩みたいに」

　美恋が一歩前へ出た。

「……あのね」

　優歌は思わず美恋を見る。

「有名かどうかと、歌が上手いかどうかは別でしょ」

　美恋はきっぱりと言った。

「聴いたこともないのに決めつけるの、失礼じゃない？」

「……何それ」

　女子生徒の表情が険しくなる。

「別に、悪口言ってるわけじゃないんだけど」

「十分、失礼だと思うけど」

　美恋は視線を逸らさなかった。

　廊下の空気が、ぴんと張り詰める。

　優歌は、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　言い返したい。

　自分たちだって、歌が好きでこの学科に入った。

　まだ何も成し遂げていないかもしれない。

　けれど、これから頑張ろうとしている。

　それを、知らない人に否定されたくなかった。

　なのに。

　うまく言葉が出てこない。

「……もういいじゃん」

　別の女子生徒が、面倒そうに言った。

「ホワイト先輩と同じ学科だからって、同じレベルだと思わなければいいだけでしょ」

　そして、優歌たちを見た。

「世界が違うんだから」

　その一言が、胸に刺さった。

　――世界が違う。

　優歌は、昼休みに見たホワイトの姿を思い出した。

　大勢の生徒に囲まれ、自然に笑っていた先輩。

　りすねこが「めちゃくちゃ上手い」と言っていた先輩。

　確かに、今の自分とは違う。

　それは、分かっている。

　分かっているからこそ、苦しかった。

「……行こう」

　美恋が小さく言った。

　優歌は顔を上げる。

「こんなところで話してても、仕方ないわ」

　美恋はそう言って歩き出した。

　金星も、サニーも、そのあとに続く。

　優歌は一度だけ振り返り、すぐに前を向いた。

　廊下を歩き始めても、誰も口を開かなかった。

　さっきの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　――世界が違う。

　優歌は、そっと手を握りしめた。

　まだ、自分には何もない。

　そんなこと。

　自分自身が、一番よく分かっていた。

　だからこそ、あの言葉は痛かった。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後。

　歌い手学科の教室へ戻ると、りすねこがいた。

「おかえりー」

　いつものように、のんびりした声。

　机に腰かけ、スマートフォンを眺めている。

　優歌たちの顔を見ると、りすねこは少しだけ眉を上げた。

「……ん？」

　そして、首を傾げる。

「お前ら、どうした？」

「……別に」

　美恋が答える。

「いや、絶対なんかあっただろ」

　りすねこはスマートフォンをしまった。

「サニーまで静かじゃん」

「……私だって静かなときあるよ」

「いや、珍しいだろ」

「むう……」

　サニーが頬を膨らませる。

　そのやり取りに、優歌は少しだけ笑った。

　けれど、すぐに表情が戻ってしまう。

「……りすねこ先輩」

「ん？」

「ホワイト先輩って……」

「またホワイトの話？」

　りすねこは目を瞬かせた。

「今日、人気だなあいつ」

　優歌は少し迷ってから、午後の出来事を話した。

　廊下で聞こえてきた会話。

　歌い手学科の一年生は、普通の子ばかりだと言われたこと。

　ホワイト先輩には気安く近づかないほうがいいと言われたこと。

　そして――

「……世界が違うって、言われました」

　話し終えると、りすねこはしばらく黙っていた。

　いつものようにすぐ冗談を返してくると思っていた優歌は、少し意外に感じた。

「……そっか」

　りすねこは、ぽつりと呟いた。

　そして、机から降りる。

「じゃあ、今からホワイトに会いに行くか」

「……え？」

　優歌は目を丸くした。

「い、今からですか！？」

「うん」

「でも……」

「本人に聞いたほうが早いっしょ」

　りすねこは、いつもの調子で笑った。

「大丈夫。ホワイト、そんな怖い奴じゃないから」

「……そういう問題じゃ」

　美恋が何か言いかける。

　けれど、りすねこはすでに扉へ向かっていた。

「ほら、行くぞー」

「ええっ！？」

　四人は顔を見合わせた。

　そして、慌ててその背中を追いかけた。

　　　　　＊　＊　＊

　校舎の裏手。

　建物の陰に沿って歩いた先に、小さなベンチがあった。

　昼休みの賑わいから離れた、静かな場所だった。

　そこに、一人の男子生徒が座っていた。

　白銀色の髪。

　長い脚。

　背筋を伸ばし、紙コップを片手に何かを読んでいる。

「ホワイトー」

　りすねこが声をかけた。

「あ、りすねこ」

　男子生徒が顔を上げる。

　そして、隣にいる四人に気づくと、柔らかく微笑んだ。

「あれ。一年生のみんなだよね？」

「……はい！」

　優歌は思わず背筋を伸ばした。

「こんにちは」

　ホワイトは読んでいたものを閉じ、立ち上がった。

　近くで見ると、やはり背が高い。

　優歌は自然と見上げる形になった。

「初めまして。ホワイトといいます」

「知ってます……！」

　サニーが思わず答える。

　ホワイトは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「そっか。ありがとう」

　その笑顔は、昼休みに見たときと変わらず穏やかだった。

　けれど、こうして目の前にすると、不思議と緊張してしまう。

「……それで、どうしたの？」

　ホワイトがりすねこを見る。

「いや、ちょっとさ」

　りすねこは頭をかいた。

「こいつら、今日いろいろ言われたらしくて」

　そして、優歌たちのほうへ目を向ける。

「話してもいい？」

　優歌は少し迷ってから、頷いた。

「……はい」

　りすねこは、昼間の出来事を簡単に説明した。

　ホワイトと同じ学科にいること。

　実力が違うと言われたこと。

　気安く近づかないほうがいい、と言われたこと。

　ホワイトは口を挟まず、静かに聞いていた。

　やがて、話が終わる。

「……そっか」

　ホワイトは小さく息を吐いた。

「嫌な思いをしたね」

　その一言に、優歌は思わず顔を上げた。

「……はい」

　ホワイトは少し困ったように笑った。

「僕のことで、そんなふうに言われちゃったんだね」

「ホワイト先輩のせいじゃないです！」

　優歌は慌てて言った。

「うん。ありがとう」

　ホワイトは頷いた。

「でも、君たちが嫌な思いをしたことは、ちゃんと分かったよ」

　その声は、静かだった。

　無理に励まそうとするわけでもない。

　ただ、優歌たちの話を受け止めてくれているように感じた。

「……あの」

　優歌は、思い切って尋ねた。

「ホワイト先輩は……どうして歌い手学科にいるんですか？」

「ん？」

「歌手学科とか、アイドル学科からも誘われてるって聞いて……」

　優歌は言葉を探した。

「だから、その……」

「もっと大きな学科に行ったほうがいいんじゃないかって？」

　ホワイトが穏やかに言った。

　優歌は、申し訳なさそうに頷いた。

「……はい」

　ホワイトは少し考えるように空を見上げた。

　それから、笑った。

「僕が歌いたいのは、歌い手としての歌だからかな」

「……歌い手としての歌？」

「うん」

　ホワイトは頷いた。

「もちろん、歌手学科もアイドル学科も素敵だと思う。そこでしか学べないことも、たくさんあるしね」

　そして、四人を見る。

「でも僕は、自分で曲を選んで、自分の声で表現して、聴いてくれる人に届ける。その活動を、もっと深く学びたかったんだ」

　優歌は静かに耳を傾けた。

「だから、この学科を選んだ」

　ホワイトは少し笑った。

「人数が少ないことも、設備がまだ十分じゃないことも知ってたよ」

「……それでも？」

　美恋が尋ねる。

「うん」

　ホワイトは迷わず頷いた。

「それでも、ここがよかった」

　その言葉は、驚くほど自然だった。

　優歌は、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

「……でも」

　サニーが小さく口を開いた。

「私たち、まだ先輩みたいに有名じゃないし……」

　ホワイトはサニーを見た。

「うん」

「歌だって、まだまだだと思うし……」

「そうだね。これから、たくさん練習することになると思う」

　サニーは少しだけ目を伏せた。

　けれど、ホワイトは続けた。

「でも、それって当たり前のことじゃないかな」

「……え？」

「僕だって、最初から今みたいに歌えたわけじゃないよ」

　ホワイトは柔らかく笑った。

「音程を外したこともあるし、録音した自分の声が嫌で、何度も撮り直したこともある」

「……ホワイト先輩でも？」

　優歌が驚く。

「もちろん」

　ホワイトは頷いた。

「今だって、できないことはいっぱいあるよ」

　そして、少しだけ真剣な表情になる。

「経験や技術に差があるのは、仕方のないことだと思う」

　四人は黙って聞いていた。

「でも、それで誰かの価値が決まるわけじゃない」

　ホワイトは続けた。

「歌い手として先に活動しているからって、僕が君たちより偉いわけじゃないし」

　優歌は顔を上げた。

「君たちがこれからどんな歌を歌うのか、僕はまだ知らない」

　ホワイトは微笑んだ。

「だから、楽しみなんだ」

「……楽しみ？」

「うん」

　ホワイトは頷く。

「どんな声なのか。どんな曲が好きなのか。何を伝えたいのか」

　そして、四人を見渡した。

「同じ歌い手学科の後輩なんだから、いつか聴かせてほしいな」

　優歌は、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　――同じ歌い手学科の後輩。

　その言葉が、嬉しかった。

「……はい！」

　優歌が答えると、サニーも顔を上げた。

「私も！　絶対聴いてほしい！」

「ふふ。楽しみにしてるね」

　ホワイトは笑った。

　その隣で、りすねこが腕を組む。

「ほらな？」

「……？」

「ホワイト、別に怖くないだろ？」

　サニーが勢いよく頷いた。

「全然怖くない！」

「でしょ」

「むしろ、めちゃくちゃ優しい！」

「……ありがとう」

　ホワイトが少し照れくさそうに笑う。

「でも、人気があるから怖いっていうのは、ちょっと不思議だね」

「だって、王子様みたいだったんだもん！」

　サニーが言う。

「王子様？」

　ホワイトが目を丸くした。

　りすねこが吹き出す。

「ぶはっ！　お前、王子様だってよ！」

「ちょっと、りすねこ」

「いやー、似合ってんじゃん？」

「からかわないでよ」

　ホワイトは困ったように笑った。

　その様子が、昼休みに見た遠い存在とは少し違って見えた。

　優歌も、思わず笑ってしまう。

　昼休みに見たときは、まるで別の世界にいる人のように感じた。

　けれど今は、同じ学校に通う、一人の先輩だった。

　　　　　＊　＊　＊

「そういえば」

　ホワイトが思い出したように言った。

「一年生って、今年は四人なんだよね？」

「はい」

　金星が答える。

「そっか。四人か」

　ホワイトは少し嬉しそうに笑った。

「僕たちの学年より、一人多いね」

「……え？」

　優歌が首を傾げる。

「二年生って、りすねこ先輩とホワイト先輩の二人じゃないんですか？」

「ううん。もう一人いるよ」

「えっ！？」

　サニーが目を輝かせた。

「誰ですか！？」

「今はライブで県外に行ってるから、学校にはいないんだけどね」

「ライブ……！」

　優歌は思わず呟いた。

「その人も、すごく有名なんですか？」

　美恋が尋ねる。

　ホワイトは楽しそうに笑った。

「うん。たぶん、みんなも名前を聞いたことがあると思うよ」

「ええーっ！　気になる！」

　サニーが身を乗り出す。

「今度、紹介するね」

「絶対ですよ！」

「ふふ。約束」

　ホワイトは笑った。

　すると、りすねこが口を開く。

「俺らの学年が三人で、今年が四人」

　ホワイトも頷いた。

「合わせて七人だね」

「……七人」

　優歌は小さく繰り返した。

　学校全体から見れば、決して多い人数ではない。

　ほかの学科には、一学年に何十人も生徒がいるところだってある。

　それに比べたら、歌い手学科は本当に小さな学科だ。

　けれど。

「僕、すごく嬉しかったんだ」

　ホワイトが言った。

「今年、一年生が四人も入ってきてくれて」

「……嬉しかった？」

　優歌が聞き返す。

「うん」

　ホワイトは頷いた。

「去年は三人だけだったからね。もちろん、少人数でも楽しかったけど」

　少しだけ目を細める。

「新しい人が入ってくると、それだけでできることが増えるんだよ」

「できること……」

「そう。歌える曲も増えるし、組める相手も増える。自分とは違う考え方にも出会える」

　ホワイトは四人を見渡した。

「だから、今年はどんな一年生が来るんだろうって、ずっと楽しみにしてた」

　優歌は、思わず隣の三人を見た。

　美恋。

　サニー。

　金星。

　まだ出会って、ほんの少ししか経っていない。

　それでも、すでに知っていることがたくさんある。

　美恋の繊細な歌声。

　サニーの明るく伸びやかな歌声。

　金星の、胸の奥に届くような歌声。

　そして、自分のギター。

　四人だけでも、あんなに違う音があった。

「……そっか」

　優歌は小さく呟いた。

　ホワイトが首を傾げる。

「ん？」

「私たち、四人しかいないって思ってたんです」

　優歌は少し恥ずかしそうに笑った。

「でも……四人もいる、って考えたら、なんだか嬉しくなりました」

　ホワイトは目を細めた。

「うん。僕もそう思うよ」

　その言葉に、美恋が小さく頷く。

「……私も」

「私も！」

　サニーが元気よく手を挙げた。

　金星も微笑む。

「うん。私もかな」

　ホワイトは、そんな四人を見て笑った。

「じゃあ、これから仲良くしようね」

「はい！」

　四人の返事が重なった。

　りすねこが、にっと笑う。

「よし。じゃあ今度、みんなで何か歌うか！」

「えっ！？」

　サニーが勢いよく振り返る。

「いいんですか！？」

「おう。楽しそうじゃん」

「やったー！」

　サニーが両手を上げる。

「ちょっと、まだ何も決まってないでしょ」

　美恋が笑う。

「でも、楽しみだね」

　金星が言った。

　優歌も大きく頷いた。

「はい！」

　その声は、昼休みよりずっと明るかった。

　　　　　＊　＊　＊

　帰り道。

　優歌は、放課後の出来事を思い返していた。

　昼休みに見た、白い髪の先輩。

　大勢の生徒に囲まれ、遠い世界にいるように見えた人。

　その人が、同じ歌い手学科の後輩として、自分たちを迎えてくれた。

　まだ、歌を聴いてもらったわけではない。

　実力を認めてもらったわけでもない。

　それでも。

　ここにいていいのだと、思えた。

　優歌は空を見上げた。

　夕方の光が、校舎の窓を淡く染めている。

　歌い手学科は、まだ小さな学科だ。

　生徒も少ない。

　設備だって、十分とは言えない。

　けれど、歌いたいと思う人がいる。

　誰かの歌を聴きたいと思う人がいる。

　一緒に歌いたいと思う人がいる。

　それだけで、この場所には意味があるのかもしれない。

　優歌は、そっと笑った。

　自分たちは、まだ何者でもない。

　けれど。

　何者かになるために、ここにいる。

　小さな歌い手学科に、またひとつ、新しい色が加わった。