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自己紹介

　入学式の翌朝。

　歌い手学科の教室には、昨日と同じ四人の新入生が集まっていた。

　窓から差し込む春の日差しが、まだ新しい机の表面を照らしている。

　教室の広さに対して、机はたった四つ。昨日はその少なさに驚いたものの、一晩経ってみると、どこか落ち着く空間にも思えた。

　優歌は鞄から筆箱を取り出し、机の上に置いた。

　隣では美恋がスマートフォンを眺め、金星はノートを開いている。サニーは朝から何やら楽しそうで、椅子に座ったまま小さく鼻歌を歌っていた。

　まだ互いのことを、ほとんど知らない。

　昨日は名前を交わし、一緒に屋上へ行って、少し話をしただけだ。

　それでも、こうして同じ教室にいると、昨日より少しだけ距離が近くなった気がする。

「おはよー」

　間延びした声とともに、教室の扉が開いた。

　入ってきたのは、担任の天音響だった。

　今日も個性的な帽子を被り、左右でデザインの違うアームカバーを身につけている。

「おはようございます！」

　優歌が挨拶すると、響は笑顔で手を振った。

「はい、おはよう。みんな揃ってるね」

　教卓に資料を置き、チョークを手に取る。

　黒板に大きく書かれたのは、たった四文字だった。

『自己紹介』

「さて。今日は改めて、自己紹介をしようか」

　響が振り返る。

「昨日は入学式やら何やらで、ゆっくり話す時間もなかったからね。せっかく同じクラスになったんだし、お互いのことを知っておこう」

「……確かに」

　美恋が頷いた。

「活動名とか、好きなものとか、普段どんなことをしてるのかとか。歌い手を目指した理由でもいいし、全然関係ない話でもいいよ」

　響はチョークを置いた。

「ただし、話したくないことは話さなくて大丈夫。本名も、言いたくなければ言わなくていいからね」

「先生も？」

　サニーが勢いよく手を挙げる。

「もちろん」

「じゃあ、先生から！」

「僕から！？」

　響が目を丸くした。

「先生なんだから、見本見せてよ！」

「なるほど。確かに一理ある」

　少し考えてから、響は黒板に自分の名前を書いた。

『天音響』

「改めまして。本名は天音響(あまねひびき)。活動名は――」

　そこで、わざとらしく間を置く。

「パレットです」

「やっぱり……！」

　優歌の目が輝いた。

　昨日、本人から聞いたばかりなのに、改めて名乗られると、まだ少し信じられない。

「本当に、あのパレットなんだ……」

「そうだよ。昨日も言ったでしょ？」

　響は楽しそうに笑った。

「普段は歌い手として活動していて、今年も引き続き、この学科の担任を務めます」

「先生なのに、今も現役なんですね」

　美恋が言う。

「うん。まだまだ歌いたいからね」

　あまりにも自然な返事だった。

「この学校には、現役で活動しながら教えてる先生も結構いるよ。歌手学科にも、俳優学科にもね」

「へえ……」

　優歌は感心した。

　昨日、校内で見かけた生徒たちの姿を思い出す。

　この学校では、教える側もまた、夢の続きを歩いているのかもしれない。

「趣味は、新しい音楽を探すこと。あとは帽子集めかな」

「帽子？」

　優歌の視線が、響の頭へ向いた。

　今日も少し変わったデザインの帽子を被っている。

「うん。これもお気に入り」

　響は帽子のつばを軽く持ち上げた。

「先生、何個くらい持ってるんですか？」

　サニーが尋ねる。

「えーっと……」

　響は少し考えた。

「最後に数えたときは、三十個くらいだったかな」

「そんなに！？」

「でも、たぶん増えてる」

「数えてないんだ……」

　美恋が呆れたように呟く。

　教室に小さな笑い声が広がった。

「ほかに質問ある？」

「じゃあ、私から一つ」

　金星が手を挙げた。

「先生が、最初に歌い手になろうと思った理由は？」

　響は少しだけ考えた。

「自分で歌って、自分で発信するのが楽しかったから、かな」

「……それだけ？」

「うん。最初は本当に、それだけだったよ」

　響は笑った。

「誰かに聴いてもらえるのも嬉しかったけど、何より、自分の好きな歌を自分のやり方で届けられるのが面白かった」

　そして、四人を見渡す。

「歌い手って、決まった形がないでしょ？　そこが好きなんだ」

　優歌は小さく頷いた。

　昨日、屋上で聞いた話を思い出す。

　――誰かと同じ色になる必要はない。

　あの言葉は、響自身が大切にしてきたことなのだろう。

「さて、僕の話はこれくらいにしておこうか」

　響は手を叩いた。

「今日はみんなのことを知りたいからね」

　教室を見回し、最初に美恋へ視線を向ける。

「じゃあ、美恋。お願いできる？」

「……私？」

　美恋は少し驚いた顔をしたあと、席を立った。

　　　　　＊　＊　＊

　ピンク色のツインテールを揺らしながら、美恋が黒板の前に立つ。

　響からチョークを受け取り、丁寧な字で名前を書いた。

『美恋』

「活動名は、美恋(みれん)。よろしくお願いします」

「よろしくー！」

　サニーが元気よく返事をする。

「本名は？」

　続けて尋ねると、美恋は少しだけ眉を寄せた。

「……秘密」

「ええーっ！」

　サニーが大げさに驚く。

「なんで！？」

「別にいいでしょ」

　美恋はそっぽを向いた。

「はいはい、そこまで」

　響が穏やかに口を挟む。

「本名は無理に聞かなくていいよ。歌い手にとって、活動名も大切な名前だからね」

「……そうですけど」

　美恋は少しだけ言いよどんだ。

　それから、三人の顔を順番に見る。

　優歌も金星も、続きを待っていた。

「……まあ、別に隠すほどのことでもないんだけど」

　小さく息を吐く。

「本名は、西園寺(さいおんじ)美咲(みさき)」

「……え？」

　優歌は思わず聞き返した。

「西園寺？」

「うん」

　美恋は、どこか気まずそうに頷く。

「もしかして、あの西園寺？」

　サニーまで目を丸くした。

「……たぶん、その西園寺」

　西園寺グループ。

　国内でも広く知られる、大企業グループの名前だった。

　優歌も、テレビのニュースや広告で何度か耳にしたことがある。

「じゃあ、美恋って……」

「お嬢様、って言いたいんでしょ」

　美恋が先回りして言った。

「えっ、あ……」

「その呼び方、やめて」

　いつもの強気な口調だったが、冗談を言っているようには聞こえなかった。

「学校では、普通に美恋って呼んでほしいの」

　優歌は頷いた。

「うん。分かった」

「……ありがと」

　美恋は小さく答えた。

　その表情が少し和らいだところで、金星が尋ねる。

「じゃあ、美恋って名前には、何か意味があるの？」

「……それも秘密」

「秘密多いね」

　金星が笑う。

「うるさい」

　美恋はそっぽを向いた。

　けれど、その口元には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

「じゃあ、好きなものは？」

　響が話題を変える。

「好きなもの……」

　美恋は少し考えた。

「可愛いもの、かな」

「知ってる」

　金星が即答する。

「なんでよ」

「昨日、休み時間にずっと服を見てたでしょ」

「ちょっ…見ないでよ！」

　美恋の頬が、ぱっと赤くなった。

「えっ、どんな服？」

　サニーが身を乗り出す。

「別に、普通の服！」

「絶対可愛いやつだ！」

「だから、普通だってば！」

　教室に笑い声が広がる。

　優歌もつられて笑った。

　昨日は少し近寄りがたいと思っていた美恋が、今日は年相応の女の子に見える。

「ほかには？」

「……アクセサリーとか、甘いものとか」

「好きな食べ物は？」

「いちご」

　即答だった。

「あと、紅茶」

「やっぱりお嬢様……」

「だから、その呼び方禁止！」

　美恋が頬を膨らませる。

　けれど今度は、本人も少し笑っていた。

　優歌は思った。

　美恋はきっと、可愛いものが大好きなのだ。

　そして、たぶん。

　自分が「西園寺美咲」として見られることは、あまり好きではない。

　その理由までは、まだ分からなかった。

「……はい。以上」

　美恋は少し照れたように言い、足早に席へ戻った。

　　　　　＊　＊　＊

「次、私！」

　美恋が座るのとほとんど同時に、サニーが勢いよく手を挙げた。

「はい、どうぞ」

　響が笑う。

「やった！」

　黄色い髪を揺らしながら、サニーは教壇の前へ駆けていった。

「私はサニー！　よろしくお願いします！」

　黒板に大きく『サニー』と書く。

　その文字まで、どこか元気いっぱいに見えた。

「本名は？」

　美恋が尋ねる。

「秘密！」

「また！？」

　優歌が思わず笑った。

「歌い手って、本名を言わない人が多いの？」

「別に、そんな決まりはないよ」

　響が答える。

「活動名で呼んでほしい人もいるし、本名を公表している人もいる。それぞれだね」

「うそうそ！」

　サニーが笑いながら両手を振った。

「本名は、橘(たちばな)まひる！」

「まひるちゃん！」

　優歌が嬉しそうに呼ぶ。

「そう！　でも、サニーって呼んでね！」

「どうしてサニーなの？」

　金星が尋ねた。

「太陽！」

　サニーは両手を大きく広げた。

「明るくて、元気で、みんなを照らせる人になりたいから！」

「なるほど……」

「あと、単純に響きが可愛かった！」

「そっちが本音じゃない？」

　美恋がすかさず突っ込む。

「どっちも本音！」

　サニーは悪びれずに笑った。

「好きなものは、歌！　あと遊ぶこと！　それから新作のお菓子！」

「食べるの好きなんだ」

「大好き！」

「趣味は？」

　響が尋ねる。

「知らない道を歩くこと！」

「……知らない道？」

　美恋が首を傾げた。

「うん！　曲を聴きながら歩いて、知らないお店を見つけたりするのが好き！」

「へえ……」

　優歌は思わず笑った。

「サニーらしいね」

「でしょ！」

　サニーは満足そうに頷いた。

「この前もね、知らない道を歩いてたら、すっごく可愛いパン屋さんを見つけたの！」

「へえ、いいじゃん」

　金星が微笑む。

「でも、帰り道が分かんなくなっちゃって！」

「えっ！？」

「スマホの地図で帰った！」

「……迷子になってるじゃない」

　美恋が呆れる。

「でも楽しかったよ！」

　サニーは胸を張った。

　その様子に、優歌はまた笑ってしまった。

　きっとサニーは、知らない場所へ行くことを怖がらない。

　何が待っているか分からないからこそ、楽しめるのだろう。

「はい！　以上です！」

　サニーは元気よく頭を下げ、席へ戻った。

「……自己紹介なのに、なんか元気もらった」

　優歌が呟く。

「えへへ！」

　サニーは嬉しそうに笑った。

　　　　　＊　＊　＊

「じゃあ、次は私かな」

　サニーの隣に座っていた金星が、自然に立ち上がった。

　教壇へ向かう足取りは落ち着いていて、さっきまでの賑やかさが少しだけ静まる。

　金星はチョークを持ち、黒板に名前を書いた。

『金星』

「活動名は、金星(きんせい)。本名は小宮(こみや)星奈(せな)です」

「星奈ちゃん……」

　サニーが嬉しそうに呟く。

「可愛い名前！」

「ありがとう」

　金星は柔らかく笑った。

「金星っていう活動名も、綺麗だよね」

　優歌が言う。

「どうしてその名前にしたの？」

　金星は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　それまで迷いなく答えていた彼女が、初めて言葉を探すような表情を見せた。

「……大切な人につけてもらった名前なんだ」

「大切な人？」

　サニーが聞き返す。

「うん」

　金星は小さく頷いた。

　その声は穏やかだった。

　けれど、どこか遠い場所を思い出しているようにも聞こえた。

「すごく、気に入ってる」

　それだけ言って、金星は微笑んだ。

　優歌はそれ以上、尋ねなかった。

　きっと、その名前には自分たちの知らない物語がある。

　そんな気がした。

「じゃあ、好きなものは？」

　響が穏やかに話題を変えた。

「好きなものは……」

　金星は少し考えてから答えた。

「キャラメルラテ」

「えっ」

　美恋が顔を上げる。

「意外」

「そう？」

「もっとブラックコーヒーとか飲んでそう」

「私、そんなに大人っぽく見える？」

「見える」

　美恋が即答する。

「よく言われる」

　金星は苦笑した。

「でも、甘いもの好きだよ」

「キャラメルラテ以外は？」

「プリン」

「かわいい……！」

　サニーが目を輝かせた。

「なんか意外！」

「そんなに？」

　金星は少し困ったように笑った。

　優歌も、思わず微笑む。

　落ち着いた雰囲気の金星が、甘いものを好きだというのは少し意外だった。

　けれど、そういうところも素敵だと思った。

「趣味は？」

「料理かな。休みの日は、作り置きしたりしてる」

「えっ、料理できるの！？」

　サニーが身を乗り出した。

「簡単なものならね」

「じゃあ、今度作ってー！」

「なんでそうなるの」

　金星が笑う。

「でも……まあ、機会があったらね」

「やったー！」

　サニーは両手を上げて喜んだ。

「すごい……」

　優歌が感心する。

「金星ちゃんって、何でもできそうだね」

「そんなことないよ」

　金星は少し照れたように笑った。

「苦手なことも、いっぱいあるから」

　その言葉は何気ないものだった。

　けれど優歌には、なぜか少しだけ心に残った。

　何でもできそうに見える人にも、苦手なことがある。

　当たり前のことなのに、言われるまで考えたことがなかった。

「……そっか」

　優歌が頷くと、金星はもう一度微笑んだ。

「うん。だから、これからよろしくね」

　　　　　＊　＊　＊

「じゃあ、最後は――」

　響が優歌を見る。

「優歌」

「あっ、はい！」

　急に呼ばれて、優歌は慌てて立ち上がった。

　三人の視線が集まる。

　たった三人の前なのに、なぜか少し緊張した。

　優歌は黒板の前に立ち、チョークを握る。

『優歌』

「えっと……活動名は、優歌(ゆうか)です」

　振り返り、続けた。

「本名は、桜井(さくらい)結花(ゆうか)。よろしくお願いします」

「結花ちゃん！」

　サニーが嬉しそうに呼ぶ。

「よろしくー！」

「う、うん。よろしく！」

　優歌は少し照れながら笑った。

「好きなものは？」

　美恋が尋ねる。

「歌はもちろん好きなんだけど……最近は、自分で作詞作曲することも好き」

「えっ、作詞作曲もするんだ」

　金星が反応した。

「うん。まだ全然だけど」

「すごいじゃん」

「そんなことないよ。途中まで作って、そのままになってる曲もいっぱいあるし……」

　優歌は恥ずかしそうに笑った。

「でも、自分で考えたメロディーが少しずつ形になっていくのが楽しくて」

　話しているうちに、自然と声が弾んだ。

　金星は興味深そうに頷いている。

「今度、聴かせてよ」

「えっ！？　い、いつかね！」

「楽しみにしてる」

　金星が微笑んだ。

「ほかには？」

　響が尋ねる。

「えっと……人を見ること、かな」

「人を見る？」

　美恋が首を傾げた。

「うん」

　優歌は少し考える。

「楽しそうにしてる人とか、困ってる人とか。そういうのを見ると、なんとなく気になっちゃうっていうか……」

　言いながら、自分でも少し変な答えだと思った。

「……変かな？」

「全然！」

　サニーが即答する。

「優歌ちゃんらしい！」

「そうかな……？」

「うん！　昨日も、私が教室に入ってきたとき、すぐ話しかけてくれたし！」

「あれは、サニーがすごい勢いで入ってきたから……」

「えへへ！」

　サニーが笑う。

　美恋も、少しだけ口元を緩めていた。

「じゃあ、最後に一つ」

　響が言った。

「優歌は、どうして歌い手になろうと思ったの？」

　優歌は少しだけ黙った。

　昨日、屋上で聞いた言葉が頭をよぎる。

　――君たちは、なんで歌い手学科に来た？

　あのときも、うまく答えられなかった。

「……まだ、ちゃんとは分からないです」

　優歌は正直に答えた。

「歌うことは好きなんです。でも、どうして歌い手になりたいのかって聞かれたら……」

　言葉を探しながら、三人を見る。

　美恋は静かに聞いていた。

　金星も、サニーも。

　誰も急かさなかった。

「……まだ、答えられなくて」

　優歌は少し恥ずかしそうに笑った。

「だから、この学校で見つけたいなって思ってます」

　響は、そんな優歌を見て優しく微笑んだ。

「うん。それでいいと思うよ」

「……本当ですか？」

「もちろん」

　響は頷いた。

「最初から全部分かってるなら、学ぶ必要なんてないでしょ？」

　その言葉に、優歌は目を瞬かせた。

「……確かに」

「ここでいろんなことを知って、いろんな歌を聴いて。その中で、自分のやりたいことを見つけていけばいいんだよ」

　優歌の胸が、少しだけ軽くなった。

「……はい！」

　笑顔で答えると、響も嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これで全員かな」

　響が教室を見回した。

　そのときだった。

　ガラッ。

　教室の扉が開いた。

「失礼しまーす」

　全員が振り返る。

　そこに立っていたのは、見覚えのある男の子だった。

「あっ！」

　優歌が声を上げる。

「入学式の日に来た先輩！」

「お、覚えててくれたんだ」

　男の子はにこっと笑った。

　薄茶色の猫耳付きニット帽に、後ろで一つに結んだ明るい髪。鮮やかな緑色の瞳が、いたずらっぽく細められる。

「もちろんです！」

「そっか。ありがと」

　男の子は教室に入り、四人に向かって軽く手を振った。

「改めまして。歌い手学科二年生の、りすねこです〜」

「りすねこ先輩？」

　サニーが首を傾げる。

「うん。活動名」

「本名は？」

　美恋が尋ねた。

　りすねこは、にこにこしたまま首を横に振る。

「秘密です〜」

「ええーっ！？」

　サニーが驚く。

「なんで！？」

「なんとなく？」

「なんとなく！？」

　りすねこは楽しそうに笑った。

「まあ、そのうちね」

「絶対教えてくれないやつだ……」

　美恋が呆れたように呟く。

　そのやり取りを聞いていた響が、少しだけ笑った。

「りすねこ、ちょうどいいところに来たね」

「ん？　何してたの？」

「自己紹介」

「ああ、なるほど」

　りすねこは黒板に並んだ四人の名前を見た。

「優歌、美恋、金星、サニー……ね」

　一人ずつ顔を見て、にこっと笑う。

「よろしく、一年生」

「よろしくお願いします！」

　四人の声が重なった。

「今年の一年は四人なんだな」

「そうなんです！」

　サニーが元気よく答える。

「四人しかいないんですよ！」

「うん」

　りすねこは笑った。

「でも、四人いれば十分だよ」

「……！」

　優歌が顔を上げた。

「この学科、人数は少ないけどさ」

　りすねこは、小さな教室を見回した。

「そのぶん、面白いこといっぱいできるから」

　その言葉は、どこか自信に満ちていた。

　優歌は思わず尋ねる。

「……例えば、どんなことですか？」

「ん？」

　りすねこは少し考えた。

　そして、いたずらっぽく笑った。

「それは、これからのお楽しみ」

「ええっ！」

　サニーが声を上げる。

「気になるー！」

「ははっ。ま、焦らなくてもそのうち分かるよ」

　りすねこは軽く手を振った。

「じゃ、俺はそろそろ行くね」

「もう行っちゃうんですか？」

　優歌が尋ねる。

「うん。二年も授業あるからさ」

　りすねこは教室の扉に手をかける。

「またね、一年生」

「はい！」

　四人が手を振ると、りすねこは笑顔で廊下へ出ていった。

　扉が閉まる。

　少しだけ静かになった教室で、サニーがぽつりと呟いた。

「……なんか、楽しそうな先輩だね」

「うん」

　優歌が頷く。

「話しやすそう」

「ちょっと変わってるけどね」

　美恋が言う。

「……それは、確かに」

　金星が笑った。

　教室に、また小さな笑い声が広がる。

　響はその様子を見て、満足そうに頷いた。

「さて。今日はみんなのことを、少し知れたかな」

　優歌は黒板を見た。

　そこには、四人の活動名が並んでいる。

　美恋。

　サニー。

　金星。

　優歌。

　昨日までは、名前を知っているだけの相手だった。

　けれど今日は、好きなものを知った。

　笑ったときの顔を知った。

　少し照れた表情も、言葉を選ぶときの沈黙も。

　そして、名前の向こうには、まだ自分の知らないものがたくさんあるのだと知った。

「……ねえ」

　優歌が小さく声をかける。

　三人が振り返った。

「これから、もっといろんなこと知れたらいいね」

「うん！」

　サニーが即答する。

「私、みんなの好きな曲とかも知りたい！」

「……それは、ちょっと気になるかも」

　美恋が言う。

「私も」

　金星が微笑んだ。

「どんな曲を聴くのかで、その人のことって少し分かる気がするし」

「……確かに！」

　優歌の顔が明るくなる。

　その会話を聞いていた響が、ふっと笑った。

「いいね。じゃあ、それ、今度の授業でやってみようか」

「えっ？」

「好きな曲を一曲選んで、どうしてその曲が好きなのか、話してもらうの」

「楽しそう！」

　サニーが声を弾ませる。

「歌ってもいいですか！？」

「それはまた、今度のお楽しみ」

「えーっ！」

　教室に笑い声が広がった。

　優歌も笑いながら、もう一度黒板を見つめる。

　四つの名前。

　まだ出会って二日目。

　知らないことのほうが、ずっと多い。

　それでも、昨日より少しだけ、この教室が好きになっていた。

　名前を知ること。

　好きなものを知ること。

　そして、いつか、その人の歌を知ること。

　優歌は、次の授業が楽しみになった。