濡れ衣令嬢と竜姫

四章

二十八話

　ロベルトの証言をもとに、リィたちは南地区、ファーレン川沿いの下水道へ向かった。

　川沿いを下っていくと、証言どおり、大きな横穴がぽっかりと口を開けている。

「……間違いなさそうですね」

　ニーナが足を止め、周囲をひと通り確かめてから言った。

　人気はない。昼間だというのに川沿いは妙に静かで、水の流れる音ばかりが耳につく。

「なんか、すごく臭うぞ……」

「下水道ですから」

　リィのしかめ面に、クラリスが淡々と返す。

　もっとも、クラリス自身も平然としているわけではないらしく、わずかに眉を寄せていた。

　ニーナは小型のランプに火を灯すと、警戒を崩さぬまま先頭に立った。

　三人はそのあとに続き、下水道の中へ足を踏み入れる。中央には濁った水が流れ、その脇に細い通路が伸びていた。

　湿った石壁が、わずかな物音でも大きく跳ね返す。

　ニーナは腰の剣に手をかけたまま、慎重に歩を進めていく。

「本当に、こんなところにイリスはいるのでしょうか」

　クラリスが周囲を見回しながら、小声で言った。

「ロベルト殿も、確信がある様子ではありませんでした」

　ニーナのはっきりした声が、湿った通路に反響する。

「でも、ほかに当てもないんだろ？」

　リィが前を見たまま言う。

「はい。少なくとも、今ある手がかりの中では一番有力です」

　クラリスがそう答えたときだった。

　ふいに、先の方から足音が聞こえた。

　誰かが走る音だ。しかも一人ではない。

　さらに、何かがぶつかるような音まで混じっている。

　三人は同時に足を止めた。

「……何か聞こえます」

　ニーナが低く言う。

「争ってるのか？」

「その可能性は高いですね」

　言葉が終わるより早く、リィは駆け出していた。

「ちょ、リィ様！」

　クラリスが慌てて呼ぶが、止まらない。

　ニーナとクラリスもすぐにそのあとを追った。

　通路を蹴る足音が、狭い下水道に反響する。

　リィが角をひとつ曲がる。さらにもうひとつ先へ進み、そこで視界が開けた。

　広めの空間だった。

　下水道の分岐点らしく、天井も少し高い。

　その中央に、二つの影があった。

　一人はイリスだった。

　息を乱し、青い髪は乱れ、腹のあたりには赤黒い染みが広がっている。

　その正面に立っていたのは、黒い外套をまとった女だった。

　横顔には、狸の面が覗いている。

　女の前には石の矢がいくつも浮かんでいた。

　耳障りな笑い声が、薄暗い空間に響く。

　次の瞬間、その石の矢が一斉にイリスへ向かって放たれた。

　リィは迷わず地を蹴った。

　イリスの前へ滑り込むように割り込み、飛来した石の矢を片端から弾き飛ばす。

「よーし、たぶんお前が悪いやつだな！」

　イリスが、かすかに息を呑む気配がした。

　そこへニーナたちも追いついてくる。

　ニーナは状況を一目で把握すると、即座に斬りかかった。

　狸面の女は後ろへ跳び退き、その手を払う。

　次の瞬間、今度は石礫が宙に生まれ、ニーナへ襲いかかった。

　ニーナは剣でそれを弾き飛ばし、距離を詰めようとする。

　一方、クラリスはすぐにイリスのもとへ駆け寄った。

「しっかりしてください」

　腕を取って支えると、イリスの身体は思っていた以上に軽かった。

　それだけ消耗しているのだと分かる。

「やはり、ローゼンベルク家と繋がっていたか……」

　狸面の女が忌々しげに呻く。

　その周囲に、再び石の矢が浮かび上がった。

　今度は狙いが明確だった。まとめてリィへ向いている。

　リィは一歩も引かず、真正面から駆け出した。

　飛んでくる石の矢を弾き飛ばし、そのまま一気に距離を詰める。

　狸面の女の動きが、一瞬止まった。

「なっ――」

「えいやっ」

　リィの拳が、狸面の女を正面から打ち抜いた。

　女の身体が吹き飛び、下水道の壁へ叩きつけられる。

　鈍い音が響き、そのまま崩れ落ちた。

　リィはすぐに振り返る。

　イリスはもう立っていられなかった。

　腹を貫かれ、血は止まらず、意識も失いかけている。

「大丈夫そうか？」

「かなりの重傷です」

　クラリスがイリスを支えながら答える。

「早く医者に見せた方がいいでしょう」

　その横で、ニーナが狸面の女へ素早く近づき、縄で縛り上げた。

　完全に気を失っているのを確かめてから、こちらを振り向く。

「ひとまず危険はなさそうです」

　クラリスが短く息を吐いた。

「とにかく、別邸へ戻りましょう。ここで長居はできません」

　三人は気を失ったイリスを連れ、急いで下水道をあとにした。

※※※

　イリスの目が覚めたのは、翌朝だった。

　薄く目を開けた先に、黒髪の少女の顔がある。

　ベッドの横に座り込んだリィが、じっとこちらを覗き込んでいた。

「大丈夫か？」

　イリスはまだ状況が飲み込めないのか、ぼんやりとリィを見返す。

「ここは……？」

「アデルの家だ」

　リィはほっとしたように言った。

「クラリスたちを呼んでくる」

　そう言うと、部屋を飛び出していく。

　ほどなくして、クラリスとニーナが部屋へ入ってきた。

　イリスを前にして、三人が集まる。

　クラリスは温かい紅茶を注ぎながら、静かに口を開いた。

「イリスさん。あなたが下水道で襲われているところを助けました。狸面の女は捕縛しています。あなたは重傷でしたので、手当てをしてここへ運びました」

　イリスはしばらく天井を見ていたが、やがて小さく息を吐く。

「そう……ありがとうと言うべきかしらね」

「アデル様の状況はご存じでしょうか？」

「いえ……しばらく一人でしたから」

「あなたを逃がした件で、現在拘束されています。今日これから監査会が行われます」

　クラリスの言葉に、イリスは目を見開いた。

　だが、それも一瞬で、すぐにいつもの笑みが戻る。

「よほどアデルお嬢様が目障りな方がいるみたいですね」

「原因は、あなたを逃がしたことです」

「分かってますよ」

　イリスは苦笑するように言った。

「その監査会……私も出ましょう」

　そう言って起き上がろうとした途端、痛みに顔をしかめる。

　クラリスが慌てて肩を支えた。

「無理しないでください。かなりの重傷ですよ」

「いえ、死にはしないでしょう」

　イリスは息を整えながら答える。

「それより、先に向かっていただきたい場所があります」

「どういうことです？」

「南西区画、旧市壁沿いの屋敷です。帝国間諜の隠れ家があります」

　クラリスとニーナの表情が引き締まる。

「下水道で襲ってきたあの女が戻らないと分かれば、連中は姿を消すかもしれません。今なら、まだ間に合うはずです」

　三人は顔を見合わせた。

　そこへ、リィが口を挟む。

「そこにいるやつらを捕まえてくれば、アデルは助かるのか」

　イリスは少しだけ目を細めた。

「ええ。助けにはなるでしょう」

「わかった」

　リィは迷わなかった。

　クラリスは少し考え込み、それから低い声で言った。

「では、ニーナさんはイリスさんを連れて王宮へ向かってください。私とリィ様で、その屋敷へ向かいます」

　ニーナが頷く。

　イリスも苦しげに息を吐きながら、それに従った。

　こうして、リィたちは二手に分かれることになった。

※※※

　南西区画、旧市壁沿い。

　その一角は、王都の中でも妙に空気が淀んでいた。

　古い石造りの屋敷が、ひっそりと建っている。

　大通りから少し外れた場所にあり、昼間だというのに人通りも少ない。

　窓は固く閉ざされ、人気がないわりに門回りだけが妙に整っていた。

　少し離れた路地の陰から、クラリスが屋敷を見つめる。

「……あれですね」

　隣で、リィは屋敷を見上げた。

「ふつうの家に見えるぞ」

「だからこそ、隠れ家に向いているのでしょう」

　クラリスは低く返す。

　視線は正門、塀、屋根、窓と順に流れていった。

「リィ様。中に人の気配は分かりますか？」

　問われて、リィは鼻をひくつかせた。

　しばらく黙り込み、それから小さく頷く。

「うん。何人かいるぞ。……五人、いや六人かもしれない」

「思ったより少ないですね」

　クラリスは小さく息を吐く。

　そのまま少し黙り込み、屋敷を見つめた。

「では、どうしましょうか？」

　リィが首を傾げる。

「えっ、考えるまでもなく壊して入るんじゃないのか？」

　クラリスは一瞬だけ眉を寄せた。

　だが、今回はその案を否定しなかった。

「……今回は、それで構いません。下手に時間をかけて逃がすよりはましです」

「よし！」

　リィは嬉しそうに拳を握る。

　クラリスは最後にもう一度だけ周囲を確認した。

「私は後ろから入ります。リィ様は正面をお願いします。相手の狙いは証拠の処分か逃走です。取り逃がさないことを優先してください」

「わかった」

　リィは力強く頷いたあと、少し考えてから言い直す。

「全員ぶっ飛ばせばいいんだな」

「……生け捕りが理想ですが、逃がすよりはましです」

　次の瞬間には、リィはもう地を蹴っていた。

　石畳が砕ける。

　小柄な身体が、目にも留まらぬ速さで正門へ突っ込んだ。

「えいやあっ！」

　門扉が、轟音とともに内側へ吹き飛ぶ。

　屋敷の静けさが、一瞬で破れた。

「なっ――！？」

「敵襲だ！」

　中から男たちの怒声が上がる。

　玄関ホールへなだれ込んだリィは、目の前にいた二人組を見つけた。

　一人は剣を抜きかけていた。

　もう一人は懐から何かを取り出そうとしている。

　リィは迷わず床を蹴った。

　剣を抜きかけた男の懐へ一気に入り込み、そのまま腹へ拳を打ち込む。

　鈍い音とともに、男の身体がくの字に折れて吹き飛んだ。

　もう一人が短剣を振るう。

　だが刃は、見えない壁に当たったように止まる。

「うわっ、なんだこれ！？」

　リィはその男の襟首を掴んで持ち上げ、勢いよく床へ叩きつけた。

　玄関ホールに悲鳴が響く。

「もうおしまいか？」

　答える者はいなかった。

　いや、一人だけいた。

　階上に、一人の壮年の男が立っていた。

　こんな状況でも余裕の笑みを浮かべている。

「どこまでも予想外な女だ」

「誰だ、お前は？」

「アドルフ・ノイマン。帝国の人間だ」

　リィはその男――ノイマンを睨みつける。

「お前も悪いやつだな……」

「王国の人間からすれば、そう見えるだろうな」

　ノイマンはリィを見下ろしながら答えた。

「厄介な女だ。だが、こちらもこのままやられるわけにはいかない」

　そう言って、手の中のものを持ち上げる。

　黒い鎖だった。

「帝国の呪具『黒牢の鎖』という。かつて、竜さえ封じたことがある」

　階上から鎖が投げ放たれる。

　黒い鎖は蛇のようにうねりながら、リィへ向かって飛んできた。

　リィは反射的に身を引く。

　だが、鎖はなおも追いすがってくる。

「なんだこれ！？」

　リィが走る。

　だが鎖は生き物のように軌道を変え、執拗に追いかけてきた。

　ついに鎖がリィの腕へ絡みつく。

　そこから一気に、全身へ巻きついていく。

「むむむ……！」

　リィは力を込める。

　だが、鎖はびくともしなかった。

「お前ごときでは破れまい。これを破れたのは、かつての勇者くらいのものだ」

　ノイマンは笑いながら階段を下りてくる。

　そのまま、身動きの取れなくなったリィの前に立った。

「悪いが、このまま逃げさせてもらうぞ。お前は殺すには惜しい。アデル・ローゼンベルクには死んでもらうがな」

　その言葉に、リィの顔つきが変わった。

　ぎり、と鎖が軋む。

「……アデルは殺させないぞ」

　ノイマンが眉をひそめた、そのときだった。

　黒い鎖に、ひびが入る。

「な――」

「うりゃああっ！」

　次の瞬間、鎖が弾け散った。

　ノイマンが振り返る。

　その顔には、あからさまな驚愕が浮かんでいた。

「まさか……黒髪黒目……そうか、お前、勇者の末裔か」

「違う」

　リィは一歩踏み出した。

「僕は黒竜ヴァルの娘、リィだ」

　床石が砕ける。

　次の瞬間には、その姿はノイマンの目の前にあった。

　渾身の拳が、ノイマンの胸を正面から打ち抜く。

　鈍い衝撃音とともに、ノイマンの身体が宙を飛ぶ。

　背後の壁へ叩きつけられ、石壁に大きなひびが走った。

　崩れ落ちたノイマンは、かすれた息を漏らしたきり動かない。

　屋敷は、一瞬で静まり返った。

　そのとき、クラリスが奥から姿を現した。床に伸びた男たちとノイマンをひと目で見回す。

「帝国との関係を示す証拠は、いろいろとありそうです」

　リィはそこでようやく拳を下ろした。

「……じゃあ、アデルを助けられるんだな」

　クラリスは一瞬だけ手を止め、それからはっきりと頷いた。

「ええ。この男の身柄と証拠があれば、大きな助けになるはずです」

　その言葉を聞いた瞬間、リィの張りつめていた肩から、ふっと力が抜けた。

「そっか」

　短くそう答えると、リィはその場にぺたりと座り込む。

　さっきまでの勢いが嘘みたいに、どっと疲れが押し寄せてきた。

「……本当に、無茶ばかりなさいますね」

　クラリスはそんなリィを見て、わずかに息をついた。

　屋敷の外では、ようやく駆けつけてきた治安隊の足音が響き始めていた。