【 SIDE:CHIYO 】 第３話 マスクの下
偽りのアトモスフィア本部内には、エマージェンシーが鳴り響いていた。
キャプテン・トーチカの追撃は、予想以上のものだ。
私はＳランクを……いや、トーチカという悪党を、なめていたのかもしれない。
見えていない私を、執拗に追跡してくるのだ。
「どうして……」
私の――レディ・ステルスのアビリティは、アンノーティス。
あきらかにそこにいるのに、他者の五感から逃れ、｜誰からも認知されなくなる《・・・・・・・・・・・・》能力だ。
つまり消えている間、私の残す匂いも、声すらも、相手は認識できない。
でも、このアビリティは痕跡を消すことは出来ない。
監視カメラに映像は残るし、その場に指紋や頭髪を残せば、そのままだ。
そういう弱点はあるけど……でも、トーチカはそういう部分ではない、自身の経験と技術にのっとった勘という武器で、このアビリティに対応してきている。
幸い最後の一歩を詰め切られていないから、ここまで逃げてこられてはいる。
多分、彼を相手にするには、同じだけの勘とか思考能力とか、そういうものが必要になる。
ましてや倒すとなると――
「あと、３０秒！」
出口も、近い。
ドゥンッ！！
私は、背後から響く砲声に、急いで角を曲がる。
ガシャァンという轟音とともに、通路に着弾した。
目の前に、出口が見える。
でも、そこは開けたスペース。
こんな場所で、背後にキャプテン・トーチカ。
私は、迷いなく、まっすぐ出口に向けて走りながら、跳躍する。
そして、空中で身をひねり、背後を向いた。
私が来た道に、砲身が見える。
今だ――。
引き金を、引く。
こちらを向いた瞬間の、高射砲の銃口。
その開いた暗闇の中に、光がすべりこんでいった。
「なっ！？」
バンッッッ！！
弾ける音が響く。
私の視界の中で、トーチカの持つ高射砲が、火を吹いていた。
「……やった！」
でも、トーチカの判断は早かった。
内部で炸裂した高射砲を一瞬で投げ捨てると、剣を抜いて、こちらに向けて走りだす。
私に向かっているわけじゃない。
認識できない私じゃなく、私が向かうであろう出口を目指してるんだ。
それだけはわかった。
でも、その一瞬の時間を作り出せたことは、大きかった。
私は、そのまま出口の外へと、転がる。
回る視界の中で、出口に迫るトーチカの姿が見える。
そして、時間になった。
視界が、大きく揺れる――
耳をつんざく、轟音――
爆発――
それは、とてもじゃないけど、時間稼ぎの規模ではなかった。
その、恐ろしいまでの衝撃は、私の身体をも吹き飛ばす。
転がる。
ひどく、転がって、強かに背中を打ち付けた。
そして、私の意識は暗闇に落ちた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
どれくらい経ったのか、ゆっくりと、ぼやけた視界を認識し始めた頃。
ゆっくりと、痛む身体を起こすと、スーツに積もった雪が地面に落ちる。
白い、真冬の世界は、赤く、炎にまみれていた。
視界の中で、崩れたビルが燃えている。
そこで、私は気づいた。
ビルには、プロパンガスの文字があり、外にはまれに見る大きな縦長いタンクが転がっている。
ようやく、頭もハッキリしてきた。
ゆっくり立ち上がると、マスク内に情報が表示される。
コンシリアートルは無事に脱出しているようだった。
「……よかった」
お父さんが死んでる私にとって、あの人は死んでほしくない人だったから。
悪党たちは、必死に消火活動を始めたようだった。
手伝うべきかと、少し前に歩き出したところで、それは目に飛び込んできた。
瓦礫の山。
その中から、見える、手。
何かはわかっていた。でも、頭が理解するのに、少しだけ、時間がかかった。
「っ！？ キャプテン・トーチカ！！」
さっきまで、追撃戦を繰り広げていたからわかる。
高射砲を構えていた腕だった。
慌てて、駆け寄る。
半分以上、身体を瓦礫に潰されていた彼のすぐ横には、携帯電話と、
「……え？」
そして、マスクが、転がっていた。
その頭から、血が、流れていた。
血だまりの中で、偶然にも開いた携帯電話が、小さな明かりを灯す。
雪が、降っていた。
彼は、瓦礫と血だまりに、沈んでいた。
「……よっ……ちゃん……？」
マスクの主は、動かない。
見知った顔。
毎日一緒にいて、愛しあった、恋人。
大好きで、大好きで、仕方のない人。
爆弾をしかけた。戦った。邪魔をした。出口に向かわせなかった。爆発に巻き込んだ。仕事だった。必要だった。助けたかった。これはなに？
「ウソ……だよね……？」
ヒーロー輸送車が、私の後ろに滑り込んでくる。
飛び降りてきたコンシリアートルが、何か言っていた。
でも、わからない。
なにも、わからない。
その場に、崩れる。
転がった携帯電話には、メールが表示されていた。
『ちょっと大変なお仕事入っちゃった。でもがんばるね！ 大好きだよ！』
雪が、降っていた――。
