ヴィランズ・ヒーローズ 外伝 -CODE：SNAKE-

【 SIDE:CHIYO 】 第２話 記憶の中の、彼女と、彼と

　それは、とある真冬の出来事。

　しんしんと降り積もる、雪の日のこと。

　まだ昼間なのに、白く染まった街に人影はひどくまばらだった。

　風に舞う粉雪は、身を切るような寒さを演出している。

「レディ・ステルス。キミに、緊急指令がある」

　しばらくそんな雪景色を窓の外に眺めていた、私の前に立つタキシード姿の人物が、大仰な身振りで振り返る。

　その顔は、モノクルと矢印形の口ヒゲが特徴的だった。

「なんでしょうか？　アンミラーリョ様」

　正義協会、中央区支部――ここは、その支部長室。

　そして目の前にいるのは、支部長であるヒーロー・アンミラーリョ様だ。

「現在、我々中央区支部が、悪の組織・アトモスフィア殲滅作戦のまっただ中であることは、承知していると思う」

「はい。大々的な作戦だと、うかがっております」

「さよう。失敗は許されん。アトモスフィア総帥、バジリスク・ル・ソレイユ・ノワール。通称、ドン・バジリスクを確実に追い詰める必要がある。そのために、内部情報が必要となる」

　潜入捜査――。

　リスキーだけど、確実な戦果をあげる手段として、ここ中央区支部でよく用いられる方法。

　ここでというより、アンミラーリョ様が好んで用いるといった方が正しいかもしれない。

　アビリティや技術、人柄――そういったもので、潜入班として選抜される。

　私も同じだった。

「潜入、ですか？」

　私がそう尋ねると、アンミラーリョ様は肩をすくめてみせる。

「バッドだ。バッド・ジャスティス。不正解だよ。結論を急くものじゃない」

「は、はい」

「現在、すでに他のヒーローが潜入中だ。コンシリアートル、知っているだろう」

「存じております」

　コンシリアートルが……。

　この間、大きなミスをおかして落ち込んでいた時、「年齢も年齢だし、そろそろ潮時かもなぁ」ってグチをこぼしてたのを覚えてる。

　大丈夫だろうか？

　そんな私の杞憂を打ち破って、アンミラーリョ様が口を開く。

「彼が、潜入中に、敵にスパイと見破られた」

　私の杞憂は、現実となっていた。

「コンシリアートルは……大丈夫なんですか？」

「わからない。最後の通信では、見破られたことと、逃走中である旨は報告があった」

　彼は、私がヒーローになってすぐ、いろいろ教えてくれた先輩だ。

　まるでお父さんみたいな、そんな――

「そこで、キミへの司令だ。彼の救援に向かってもらいたい」

「わかりました」

　私は、危険だということはわかっていたものの、二つ返事でうなずいた。

　彼を放ってはおけない。

「基本的な流れはこうだ。潜入し、爆弾を仕掛ける。この爆弾が、敵の目をひきつける役割となる。敵が爆発を敵襲と誤認したところで、すばやくコンシリアートルを回収し、脱出したまえ。キミのアビリティなら可能だろう。詳細は、指令書に目を通しておきたまえ」

　敬礼すると、アンミラーリョ様は満足そうにうなずいた。

「いや、今秘書を探しているだが、キミのような女性に秘書についてもらえるとありがたいんだがね」

　その言葉に、私は少し考えて、笑顔を返す。

「申しわけありません、私に秘書は向かないと思います」

「そうかね。残念だ。それでは、至急、出動してくれたまえ」

「了解！」

　私は、はやる気持ちを抑えながら、アンミラーリョ様に背を向けて歩き出した。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　私は、地元球団のホームであるドームの駐車場で、ヒーロー輸送車から降りる。

　少し離れた場所だけど、まさか目の前で降りるわけにもいかない。

「こっちにはあんまりこないから、ちょっと新鮮」

　鼻をくすぐる潮の香りに、嫌でも海の近さを思い知る。

　私は、一応と思って、携帯を取り出した。

　パカッと二つ折りの携帯電話を開くと、メールを打つ。

『ちょっと大変なお仕事入っちゃった。でもがんばるね！　大好きだよ！』

　照れくさかったけど、もしかするとしばらく会えなくなるかもしれない。

　そう思うと、素直に打てた。

　今度は、こっちの方に二人で来たいなぁ。

　パタンと携帯を閉じると、私はおおきく深呼吸をする。

「ここから使わないと、バレちゃうしね……」

　背中に背負ったバックパックをちらりと見て、神経を集中させる。

　その瞬間、私はこの世界から、姿を消した――。

　迅速に、本拠地のポイントに到着する。

　大きなビルだった。

　裏口に回りこみ、あくびをする見張りの前を素通りする。

　そして、コンシリアートルから提供されたらしいマッピングを頼りに、アトモスフィア本部を駆けまわる。

　幸いなことに、コンシリアートルの無事は確信できた。

　なぜかって、悪党たちが右往左往、なにかを探しまわっているから。

「もうすぐだから、持ちこたえて……」

　そうつぶやきながら、アンミラーリョ様の指示通りのポイントに、爆弾を仕掛けていく。

　多方面からの攻撃に見せかけた爆発――。

“消えた”私と違って、コンシリアートルが逃げる時間は作らないといけない。

　だから――

　私は、バックパックに残った最後の爆弾を手にとると、マップ上にポイントΔ(デルタ)と表示された場所にセットした。

「……よし、これで準備はできた」

　時間は――３分４１秒。

　想定より１分以上早い。バッチリだ。

「なあ、これでせっかくおびき出した悪党を捕まえられなかったら、どうなるんだ？」

　突然、私の真後ろで、そう声がした。

　振り返るとそこには、何度か目にしたことのある二つのヴィランズ・スーツが立っていた。

――確か、Ａランクのクレイ・モアと、Ｓランクの……

「さて、な。だが、バジリスク様の反応から察するに、想定の範囲内という雰囲気もあった」

　キャプテン・トーチカ！

「そうなのか？　わざわざ偽物の本部としてビル丸ごと一個用意して、ヒーローをおびき寄せるなんて大胆な作戦だ、捕まえることが前提なのかと思ってたぜ」

「そこはわからん。あの人が考えることは、な」

　そう言いながら、トーチカは携帯電話を取り出したようだった。

「お前、悪党としてはあれだろ？　首領閣下の子飼いで肝いりだろ？　そんなお前でも、閣下の考えはわかんねえか」

「わからん。あの人は頭がいい。俺の頭じゃわからん」

「そっか。お前は頭いい方だけど、お前でわからんならバカな俺にはもっとわからんなぁ。……で、なに携帯見てんだよ？　オンナかぁ？」

「バカなりに鋭い」

「んだと！？」

　トーチカは、そのまま携帯を懐にしまい込む。

「いいのかよ？　返さなくて」

「そんな場合じゃないだろう。それに、向こうも忙しそうだ」

「はー、そうかよ。俺もカノジョ欲しいなー」

「行くぞ、バカ」

「バカって言うなって！！」

　二人の悪党は、そんなやり取りをしながら、立ち去っていく。

「コンシリアートルは、誘い出されたってこと……？」

　もしかしたら、私がここでこうしていることすら、敵の手の中なのかもしれない。

「急がなくちゃ！」

　爆弾は仕掛け終えたから、あとはコンシリアートルを探すだけだ！

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　しばらく駆けまわった私は、ようやく彼の姿を発見する。

　デスクの影に隠れていたコンシリアートルの前で、私はアビリティを解除した。

「コンシリアートル！」

「っ！？　れ、レディ・ステルスか！　驚かさないでくれ……心臓が止まるかと思ったわい……」

　ビクッ！　と全身を跳ねさせる。

「ごめんなさい。救援に来ました」

　私はすぐに、スーツ同士をケーブルで接続すると、脱出プランのデータを送信する。

　本当は無線通信でもやれるんだけど、敵の中心でそんなことをして、万が一にも傍受されバレたらマズイ。

「……なるほど、わかった。手間をかけるな」

「いえ。潜入は持ちつ持たれつ、ですよね。あなたから教わったことです」

「そうだったな」

　と、その瞬間――。

　ドゥンッ！！

　轟音が、響いた。

「っ！？」

　私は、慌てて身をかがめる。

　すると、さっきまで私がいた場所を、砲弾が通過していった。

「来ると思っていたぞ、ヒーロー。そいつを救出にな」

　私が顔をあげると、キャプテン・トーチカとクレイ・モアが立っていた。

　今の砲弾は、トーチカの砲撃だ。

「だが、驚いたよ。まさかここまで侵入されるとは思っていなかった。どこかの捜査網にかかって、そこに出向くつもりだったんだが」

　私は、時計を確認する。

　爆発の時間までは、もう少し。

「コンシリアートル。彼らは私が撹乱します。その隙に、出口まで逃げてください。爆発したら、外へ」

「だ、だが……」

「私ならやれます」

　そう言うと、コンシリアートルは逡巡の末、うなずいた。

　それを見るや、私は立ち上がる。

　キャプテン・トーチカを沈黙させるのは、私の腕じゃ多分難しい。

　とりあえず、まずはクレイ・モアから――

「っっっ！？」

　私がアビリティを発動させると同時に、トーチカとクレイモアは、息をのんだ。

　目の前から“敵”が消えれば、それはそうだと思う。

　素早く、彼らの横に向けて跳躍する。

　着地と同時に、アビリティを解除した。

「トーチカ、左だっ！」

　視線が集まる。

「これは……消えるアビリティか？」

　トーチカがそう言った瞬間、私はまた消える。

「くっ……おい、どうすんだ、あれ！」

「黙っていろ。考えてる」

　これを短いスパンで、幾度も繰り返す。

　そして、次に姿を現すと同時に、私は彼らにハンドガンの銃口を向けた。

「っ！？」

　トーチカは、さすがといった反応だったけど、気づいていなかったクレイモアには、一撃浴びせることができた。

「ぐぁっ！！」

　同時に、私はまた姿を消す。

「くっ……そっ！　おいなんだあいつ！　どうやって倒すんだよ！？　くそアマが！　出てこいや！　ひん剥いてやる！」

「うるさい。黙ってろ」

　冷静、だなぁ。

　ちょっと、怖い。

　ああいうタイプは、すぐに対応し始めるから。

　私は、横目でコンシリアートルを確認する。

　すでに、部屋の出口近くまで這いずっていた。

――よかった。これで一安心。あとは、爆発の時間がくれば……

　私がそう思うのと、ほぼ同時だった。

　ドゥンッ！！

「きゃっ！？」

　突然、私の足元が炸裂した。

　幸い、直撃もしてないし、影響はない。

　でも……

「お、おい。当たったのか？」

「いや、外したと思うぞ。当てれば少なくとも、痛みが優先されて集中は途切れる。アビリティが解けて、見えるようになるはずだ。だが、そうはなっていない」

　トーチカが、高射砲を構えていた。

　ビックリした。

　ほんの数センチずれたところを撃たれた。

　いろんな意味で、私を“把握”するのは不可能なはずなんだけど……

「じゃ、じゃあ、なんで撃ったんだよ？」

「勘、だ。やつの動きから、予想を立ててなんとなく、な。おそらく、当たってはいない。近いところは攻撃できたと思うが……」

　う、ウソ……ってことは、このまま繰り返すと、その内……

　あの砲弾がヒットしたら、多分一発でダウン。

　私は、背中に冷や汗を感じていた。

　時間をかけるのは、マズイかもしれない。

　そう判断して、私はハンドガンのグリップをぐっとにぎりしめると、素早くクレイモアに駆け寄る。

「クレイ・モア、周囲に警戒しろ。俺がやつなら、次は……」

　その言葉に、私はまたビックリしながら、でももうクレイモアの頭部を、銃口でとらえていた。

　そして、引き金をひく。

「がぁっ！！」

　スーツが砕けることはなかったけど、その衝撃はかなりのものだったはず。

　エネルギータイプの銃弾は、彼のマスクを盛大に揺らした。

　そして、クレイモアはそのまま、ドサッと音を立てて倒れる。

「……遅かったか」

　それでもまだ冷静なトーチカに、私はヒタヒタとにじり寄ってくる恐怖を感じていた。

　追い詰めている感覚は、あっという間に塗り替えられている。

　どちらかというと、私が追い詰められている気分だった。

――逃げよう。

　彼に、これ以上こちらの手の内をさらすのは、本当に良くない気がする。

　そう決めると、私の行動は迅速だった。

　倒れたクレイモアを飛び越えると、出口を目指して駆け出す。

「考えろ……次は……」

　トーチカの言葉を背後に聞きながら、勢いよく通路を曲がる。

　ガァンッ！！

　背後の曲がり角で、大きな破壊音。

　彼は……トーチカは、その勘と思考で、私を追っている(・・・・・)！

　焦りながらも、一気にマッピングから出口への最短ルートを導き出し、走った。