第1章 7話 鐘の音
「ねぇ知ってる？神様の命狙ってる悪い奴らがいるんだって！」
「わるいやつ？」
「そう！神様みたいに素敵な存在にもなれなくて、私達人間みたいに平凡な存在にもなれない、中途半端な人達！」
「こわいひとなの？」
「怖いも何も神様と人の脅威で、世界を乗っ取ろうって話だよ！神様みたいに特別な存在になれないからっていう妬みだね！」
「そうなの？なんかかわいそうだね…」
「可哀想も何も、中途半端に力持って、中途半端に存在してて、神様になれなかった失敗作だよ！」
「失敗作て…そんな…」
「－－－－様の言うことだもん！間違いないね！」
昔の夢を見た。まだ僕が幼くて何も知らなかった時の事。初めて半端者の存在を知った日。
「夢…か…」
目を覚ましたティスはキョロキョロと辺りを見回した。
「アルトさん達、もう起きてるのか。」
「てぃっ！す！」
どぉん！と勢いよく開いて、ティスのお腹に小さな少女が突撃してきた。
「いててて…アスおはよう」
「おはよ！ティスまだ寝る？寝るなら一緒寝よ！」
「え。今起きたとこ…」
「ティス、アスと留守番しててくれ。俺とスコットでちょっと街散策してくる。」
「え！？え！！？？ねぇさんは！？てアスもう寝てるの！？ちょ！アルトさん！？」
取り残されたティスの問いかけは虚しく響き渡り、腹の上でスヤスヤ寝てるアスをみて、ため息をつき、しばらくは動けないだろうと察したティスは再び眠りにつくのであった。
太陽が真上に上がった刻、寝ていたアスは少し慌てたようにティスを起こした。
「ティス！おひるだよ！」
「うぅん…流石に寝すぎたかな…」
「おとーさんがね、おひるになったら、窓から街みててって、言ってた」
「え…ちょっとアス落ちつこう…」
「早くしないと！窓からお外みよ！ね！」
「わかった。わかったよ。アルトさんから言われたんだね。」
「そう！はやく！おそと！」
その時、昨日と同じ鐘の音が響いた。2人はソっと窓から外を見ると、街の住人達が次々と広間に集まっていくのが見えた。
「昨日から思ってたけど、なんか、宗教みたいだね。」
「あそこにいる偉そうなやつ、神だもん。うさんくさい。アス、あの人嫌い」
それを聞いてティスは再び広間を見た。
「豊かな生活を望む諸君！本日は待ちに待った、捧げの刻よ！美しい人の子を我々神に捧げるのだ！さぁ！捧げよ！いかなる時に備えて何時までも豊かで平和に過ごしていくために！」
神は大声でそう言う。
「つまり平和に生きたいなら生贄よこせ。てことね。」
ティスは肘をついてボソッと呟いた。
「ね。神様てほんと偉そう。ああいう奴に限って半端者は悪とか罪とかいいだす。」
アスはブスっとしながら言った。それを聞いたティスは難しい顔をしながら、アスを見て再び目の前の神に視線を戻した。
「この身を神に捧げます」
一人の女性が祭壇にあがり深深と頭を下げた。
「ねぇさん！？」
「あっシー！しずかに！」
長い長い演説を飽きながら聞いていたティス達は突然の出来事に声をあげた。
「どうして…」
「ティス…」
ティスはそのまま立ち尽くしていた。
「そなたは街の平和のために、その身を頂こう」
そう言い神は短い刀を取り出しミコに向かって振り下ろし、後ろでは命を尽きるであろうか者のために鐘が鳴り響いていた。
カラン。と刀が落ちる音と共に鐘の音が消えた。
「なんだ…なんだね！貴様は！」
神は目の前にいた青い青年にむかって怒鳴り散らかした。
「なんだとはなんだよ。楽しいことしてんじゃん。平和のために人殺しとか悪い趣味だな。」
口の悪い青年は青い炎を纏い、刀を持っていた腕を蹴りあげジリジリと燃やしていく。
「平和のためだぞ！おい、お前らなにを…」
「残念だけど、あんたの従者にはちと眠っていただいてます。神ってだけで人を虐げて楽しいか？従わせて快感か？」
「ひぃぃいいあひ…」
「その腕下ろせよ。消し炭になるぞ。いいのか？」
神は圧倒的な迫力に押し負け尻もちをついた。
「ふふ…ははは…あーあ、これは無礼なことをしました。私は占星術師アルトと申します。」
青い青年アルトは、不敵に笑いながら挨拶をした。そして尻もちをついてる神に手を差し伸べた。神はその手をつかみ立ち上がろうとしたが、アルトは耳元で囁く。
「せいぜい足掻けよ。半端者が動き出したんだ。」
パッと手を離し、にこやかに、残酷に笑いながらその場から立ち去った。
「あなた、ティスといた子でしょう！？なぜ？こんな事をするの！」
ミコは己の身を平和のために捧げれなくて泣きながらアルトに言い放つが、その声はむなしく誰の耳にも聞こえていなかった。
同時刻。
ミコに刀が振り下ろされた瞬間、ティスは部屋を出ようと駆け出していた。アスはティス！と叫んでいたがその声すら届かず扉を開けようとした。
バン！と扉が開き、ティスは扉にぶつかって倒れた。
「おい！アス！ティス！身支度しろ！この街でんぞ！主が！暴れんぞ！」
扉を開けて大声で楽しそうに言い放ったのは朝アルトにくっついていたスコットであった。扉とぶつかったティスは困惑していた。
「え。いや。あの。スコットさん！ねぇさんが！」
「そこはアルトさんが何とかしてくれる！ほら！準備！あの胡散臭い神がブチ切れるぞ！この街から出られんくなる！」
「えぇ？ちょっと？」
アスはサッサと荷物を纏めて、ティスを立たせて家を出るのであった。
3人は走りながら入ってきた時と逆の出口に向かっていた。
「スコットさん、あの、詳しい話は。」
「あ？あーアルトさん、この街の神に喧嘩売って街の人の命救ってんのよ。巷で噂されてんだよ。平和とか言っといて街の人達が次々に殺されてんの。それも半端者とか関わったり神に対する信仰を疎かにしたとかのしょうもない理由で。とりあえず走んぞ。」
走りながらペラペラと述べたスコットは、正門付近に青い影を確認した。
「あっ！アルトさぁあん！！」
ブンブンと手を振りまるで飛んでるかのように走り去ったスコット。
「え。はや…い…」
「スコット、あぁいうとこある。うるさい。嫌い。」
「お前達間に合ったか。ならいい。いくぞ。」
4人は合流して、街を出ようとした。
その時背後から若い女性の声が聞こえた。
「どうして！邪魔するんですか！！神様に捧げなきゃこの街が！街が！！滅んでしまう…平和で安全な街なんですよ…ここは…どうして…どうし…て…」
「ミコねぇ…」
「神が人の生死を握ってるのが気に食わないから。邪魔した。悪いことしたな。ただ従わせて言うことを聞いてくれる犬だとでも思ってんだろ。あいつ。無名の神様て、無様だよなぁ？まぁせいぜい長生きしてみせろよ。おねぇさん♡」
不安な顔のティスを横目にアルトの顔は企んだように不敵な笑みを何時までも貼り続けていた。
そして彼らは街を抜け出した。この先に待ち受ける広大な大地に向けて歩き始める。
