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アシュベリー公爵

王都の片隅で、アシュベリー公爵家の屋敷は静かに朽ちようとしていた。

かつては客人で賑わった広間も、今では火を落とした暖炉と色褪せた絨毯が残るだけだった。

執務室で一人帳簿を睨んでいたアシュベリー公爵は、使用人から最後の希望として呼び寄せた人物の到着を知らされ、重い足取りで応接室へ向かった。

静かに扉が開く。

通された女を見た瞬間、公爵の顔色が変わった。

「……セレナ⁉」

信じられないものを見る目だった。

だがセレナは微笑んだ。

「お久しぶりです、お父様」

その後ろには、半ば無理やりに護衛役を買って出た王都守備隊の騎士ルークが立っている。

公爵は呆然としていたが、やがて何かに縋るように立ち上がった。

「そうか……そういうことか」

掠れた声が震える。

「お前が『梟(フクロウ)』だったのか……」

「ええ」

「ふっ……はは……はははは！」

公爵は大声を上げて笑うと、己が両手を見つめた。

「なら助かる。私はまだ終わっていなかったのだ……！」

その言葉に、ルークの眉がぴくりと動いた。

「フレオニールさえ排除できれば立て直せる。あいつらの妨害がなければ、私がここまで追い詰められることはなかった……！」

そして、公爵は父親の顔で娘を見た。

「頼む、セレナ……家を救ってくれ」

セレナは数秒だけ沈黙した。

それから、あの作り物の笑顔を浮かべて答える。

「依頼内容は承りました」

その瞬間、公爵は安堵したように息を吐いた。

懐かしい娘の声。

セレナは、王都の誰よりも優秀だった。

だから今回も何とかしてくれる――。

公爵は、そう信じて疑わなかった。

　　　　＊　　＊　　＊

数日後――。

信じられないことにフレオニール侯爵家はその影響力を失った。

密輸、横領、買収……。

積み重なった不正の証拠が王家に届けられ、公爵家の対立派閥は、たった一夜で瓦解してしまった。

アシュベリー家の最大の障害は消えた。

そしてセレナは、再び騎士ルークを伴い、実家を訪れた。

「依頼は完了しました」

テーブルの上に報告書を置く。

伯爵は何度も書類をめくり、興奮した声を上げた。

ルークはその姿に嫌悪感を抱く。

「終わった……本当に終わった！」

顔には久しぶりの笑みが浮かんでいた。

しかし、その笑みは長く続かない。

「ただし――、アシュベリー家の負債は残っています」

公爵の表情が固まる。

「侯爵家による妨害は排除しました。しかし、負債そのものは、また別の問題です」

「……待て、セレナ、何を言っている？」

「事実を申し上げただけです」

「待てと言っている！」

公爵は机を叩いた。

ルークは思わず身構えたが、セレナは無反応だった。

「お前なら簡単に消せるだろう⁉　なぜ消さぬ！」

声が裏返る。

口角に泡をため、公爵は捲くし立てた。

「債権者を黙らせることも、帳簿を消すことも、証拠を潰すこともできるはずだ！」

「ええ、できますね」

セレナはあっさり認めた。

その返答に公爵は身を乗り出した。

「なら――」

「ですが、できかねます」

静寂が落ちた。

公爵は理解できない顔で娘を見つめる。

「なぜだ……？」

「なぜと申されても、契約外ですから」

「契約……？」

「私は依頼された仕事を完了しました」

感情のない声だった。

「あとはアシュベリー家の問題かと」

公爵はしばらく呆然としていた。

やがて唇を震わせる。

「セ……レナ……」

その声は怒りではなく、焦りだった。

「違うんだ……セレナ、あの時は仕方なかったんだ……」

セレナの瞳がわずかに揺れた。

ルークがセレナの顔を横目で窺う。

公爵は必死だった。

「家を守るには……他に方法がなかったんだ！」

席を立ち、セレナの足元にすがりつく。

「……わかってくれ、セレナ！　私だって苦しかったんだ！」

震える声で必死に続ける。

「父親として正しかったとは思わない。だが当主としてはあれしかなかったんだ！」

それは言い訳だった。

けれど公爵にとっては本心でもあった。

あの日――。

彼は娘ではなく家を選んだ。

そのことを後悔していても、間違いだったとは認められない。

認めれば、己が人生そのものが崩れてしまうから。

それだけは認めるわけにはいかなかった。

「だから頼む！　この通りだ……！」

公爵は頭を下げた。

「他に何も望まない……最後にこの家を救ってくれ！」

長い沈黙が流れた。

セレナは父親を見つめている。

何を考えているのか分からない。

ただ、ひとつだけわかることがある。

今の彼女なら本当にこの公爵家を救えてしまう。

負債も。

没落も。

全て。

それだけの力を梟は――いまの彼女は持っている。

だからこそ、次に紡がれた言葉は残酷だった。

「セレナ……！　お前は家族を見捨てるつもりか⁉」

その声が屋敷に反響した。

ルークは思わずセレナを見る。

彼女は黙っていた。

笑顔もない。

怒りもない。

ただ、いつもの微笑みを浮かべ、伯爵を見ていた。

ふいに、セレナは小さな口を開く。

「私も、家族だったはずですが」

公爵の顔から血の気が引いた。

セレナはそれ以上何も言わない。

責めない。

非難しない。

過去を語らない。

ただ静かにそこに座っていた。

その沈黙が何より重かった。

公爵の脳裏に忘れていた光景が浮かぶ。

すべての罪を押し付けられた娘……。

その助けを求める目に、背を向けた自分。

これが正しい選択だと自分に言い聞かせた。

この選択ができてこそ公爵の器なのだと、保身のため、実の娘を切り捨てた、あの日の光景が……。

「あ……あぁ……」

公爵は力なくうなだれた。

娘は何も求めない。

許しも、謝罪も、弁明さえも。

すべて終わったこととして扱っている。

自分がこの手で追い出したのは、実の娘セレナだった。

だが今ここにいる者は違う……。

王都の闇に生きる『梟(フクロウ)』だ。

あの日失った娘は、もう二度と戻らない。

それが理解できた瞬間、公爵は言葉を失い、その場に座り込んでしまった。

　　　　＊　　＊　　＊

屋敷を出る頃にはすっかり夜になっていた。

公爵家の門を抜けようとした時だった。

「セレナ」

ルークが呼び止める。

彼女は立ち止まった。

「何でしょう？」

振り返った顔には、いつもの笑顔が戻っている。

ルークは拳を握った。

あの顔を見てしまった……あの空っぽの瞳を。

だからもう見過ごせない。

「もう、一人で背負うな」

セレナは何も言わない。

「帰る場所がないなら作ればいい！」

ルークは熱のこもった目で、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「俺……いや、俺たちがいる！」

冷たい夜風が吹きぬけた。

セレナは、遠くに見える歓楽街の明かりを見つめながら、しばらく黙っていた。

ルークはその横顔に、いまにも消えてしまいそうな儚さを感じた。

やがてセレナが小さく吹き出した。

「ルークさんって、お優しいんですね」

「お、俺は本気だぞ！」

「そうなんでしょうね……」

そして彼女は視線を落とした。

たった一瞬、ほんの一瞬だけ、誰にも見せたことのない弱さが垣間見えた気がして、ルークは心臓を鷲掴みにされたような気持ちになる。

「でも――」

彼女は首を横に振った。

「ごめんなさい。私には向いてないんですよね」

眉を下げて笑う。

「セレナ……」

「誰かを信じるのも、誰かに寄りかかるのも……」

そして、ルークの目をガラスのような瞳で見据える。

「幸せになるのも」

「……っ⁉」

ルークは言葉を失った。

何か返さなければならない。

だが、何も見つからない。焦りから全身が冷たくなった。

必死に言葉を探す。

だが、どんな言葉もこの昏い瞳の奥には届かない気がした。

彼女自身が救われることを諦めている。

そんな相手をどう救えばいいのか、ルークには分からなかった。

セレナはルークの言葉を待たずに歩き始めた。

そして、ふいに振り返り、笑みを向けた。

「――おやすみなさい、ルーク様」

その声に、ルークはハッとして顔を上げた。

だが、そこに彼女の笑顔はなく、去りゆく背だけがあった。

そのままセレナは夜の闇へと消えていく。

ルークの伸ばした手は空を切った。

鍛錬を積み重ねたこの手は、どんな相手でも倒せる自信があった。

助けを求めるか弱き人々を救える自負があった。

でも、いまは何一つ役に立たない。

救いたかった、支えたかった、居場所になりたかった。

けれど、彼女には何一つとどかない。

残されたのは、どうしようもない無力感だけだった。

ルークは立ち尽くしたまま暗闇を見つめる。

もう彼女の姿は見えない。

それでも、闇から目を逸らせなかった。