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エピローグ

王都に夜の帳が降りた。

昼間の喧騒が嘘のように静まり、街灯の明かりが石畳を照らしている。

その夜は、誰にとっても普段と変わらない夜のはずだった。

けれど、彼女を知ってしまった男たちには違っていた。

――歓楽街の路地裏。

雑踏の中を歩きながら、レオはふと足を止めた。

見慣れた黒い外套が視界の端をよぎった気がしたのだ。

反射的に振り返る。

だが、そこにいるのは見知らぬ女だけだった。

「……なんだ」

自嘲気味に笑う。

最近はこんなことばかりだった。

人混みの向こう、酒場の入り口、市場の片隅。

どこにいても、つい彼女の影を探してしまう。

あの日から随分と時間が経った。

情報屋としての仕事も増えたし、名前も少しずつ売れてきた。

以前なら喜んでいたはずだった。

けれど今は違う……。

成果を上げるたびに、彼女の顔が浮かぶ。

もし、彼女が見ていたら、何と言っただろう。

少しは……認めてくれただろうか？

そんなことを考えてしまう。

そして、そのたびに思い出す。

『そういうの、嫌いなんですよ』

あの時の笑顔を――。

優しかったはずなのに、どこまでも遠かった眼差しを。

結局、自分は彼女の孤独に触れることすらできなかった……。

レオは小さく息を吐き、空を見上げた。

　　　　＊　　＊　　＊

伯爵邸の書斎では、エドワードが書類に目を通していた。

仕事は順調だった。

婚約者との関係も良好だ。

家門も安定し、新しい事業も軌道に乗った。

誰が見ても幸福な人生だった。

「エドワード様、お疲れではありませんか？」

柔らかな声に顔を上げる。

アリシアが心配そうにこちらを見ていた。

「少し休まれた方が……」

「いや、大丈夫だ。ありがとう」

エドワードは微笑んだ。

自然な笑顔だった。

少なくとも彼女にはそう見えただろう。

アリシアは安心したように微笑み、

「では、お先に失礼いたします」と、部屋を後にした。

バタンと扉が閉まり、部屋に静寂が戻る。

エドワードは席を立ち、窓の外へ視線を向けた。

眼下には王都の夜景が広がっている。

ふと脳裏に浮かぶ。

すり切れた黒い外套と美しい笑み。

そして、あの言葉……。

『困ります、どうして私がエドワード様を恨むのですか？』

今でも分からない。

あれは許しだったのか、それとも断罪だったのか……。

ただ一つだけ確かなことがある。

自分はもう、彼女の人生のどこにも存在していないということだ。

それは時が経つほど重くなっていった。

遠くに見える歓楽街の明かりに目を細める。

エドワードは、自分の心が闇に沈んでいくのを感じていた。

　　　　＊　　＊　　＊

地下の執務室で、ギルバートは一人グラスを傾けていた。

山のような報告書が机に積まれている。

王都で起きた揉め事、裏社会の動向、新興組織の台頭。

その中には、時折見覚えのある名前も混じっていた。

騎士、伯爵、若い情報屋……。

どいつもこいつも似たような顔をしている。

セレナを――梟を知ってしまった男たちだ。

ギルバートは苦笑した。

昔から変わらない。

皆、自分だけは何とかできると思う。

手を伸ばせば届くと思う。

だが現実は違う。

届かないからこそ苦しむのだ。

彼自身、そのことを嫌というほど知っていた。

救えない。

だから見守るしかない。

それがどれほど無力なことか理解しながら、それでも目を逸らせない。

グラスの中で琥珀色の酒が揺れた。

「まったく」

呟きは誰にも届かない。

「難儀な女だよなぁ……」

　　　　＊　　＊　　＊

――王都守備隊の詰所。

夜勤を終えたルークは、一人で外に出ていた。

夜空を見上げる。

雲はなく、星がよく見えた。

以前なら気にも留めなかった景色だ。

だが今は違う。

静かな夜ほど、余計なことを考えてしまう。

もし、もっと早く知っていたら。

もし、あの日、違う言葉をかけられていたら……。

そんな考えが何度も何度も頭を過る。

だが、そのたびに結論は同じだった。

何も変わらなかっただろう。

彼女はきっと、同じように笑ったはずだ。

同じように距離を取り、同じように去っていったはずだ。

ルークは歯を食いしばる。

結局、自分は何一つ力になれなかった。

彼女の傷を知った、その孤独を知った。

ただ、それだけだ。

それでも目を逸らしたくはなかった。

この手が届かないと知っている。

この手で救えないと知っている。

それでも――。

あの笑顔を見なかったことにはできなかった。

だから今日も王都を守る。

彼女がどこかで歩いているかもしれない、この街を。

それは希望ではなかった。

諦めきれない、ただの未練がましい男の言い訳だった。

　　　　＊　　＊　　＊

王都の夜は静かだった。

路地裏にも。

貴族街にも。

守備隊の詰所にも。

それぞれ違う夜がある。

しかし、ひとつだけ共通していることがあった。

誰もが時折、黒い外套の女を思い出すのだ。

夜風が吹く。

王都のどこかで、今夜も梟は飛んでいるのかもしれない。

いつまでも。

夜の底に沈んだまま。

誰も知らない。

彼女が本当に泣きたかった夜は、とうの昔に終わっていたことを――。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

曇らせって、これで合っているのでしょうか……？（有識者求む）

ありがとうございました！