梟は決して救われない 〜手を伸ばした男たちが皆、勝手に曇っていく〜

元婚約者 エドワード伯爵

「まだか……」

エドワードは祈るような気持ちで両手を組む。

王都の高級倶楽部(サロン)、その最奥にあるVIPルーム。

若き伯爵エドワードは、胃を締め付けるような焦燥感の中で『その人物』を待っていた。

現在の婚約者であるアリシアが、先日の茶会で毒を盛られた。

幸い命に別状はなかったが、状況から見て犯人は伯爵家内部の者である可能性が高い。

表沙汰にすれば家名に傷がつく……。

だからこそ彼は、王都の裏社会で絶対の解決屋として知られる『梟(フクロウ)』へ依頼を出したのだった。

「お待たせいたしました、伯爵閣下――」

静かに扉が開く。

その声を聞いた瞬間、エドワードの背筋に悪寒が走った。

まさか……。

そんなはずは――！

入ってきた女の顔を見た瞬間、彼はソファから立ち上がっていた。

「……セ、セレナ⁉」

「おや」

黒い外套を羽織った女は小さく目を見開く。

が、すぐに営業用の完璧な笑顔が覆い隠した。

「これは驚きました。本日のご依頼主がエドワード様だったとは。このような偶然もあるのですねぇ」

数年前に失った婚約者……。

心からの愛を誓った女。

いや、目の前に現れたのは、かつて、自分が切り捨てた女だった。

　　　　＊　　＊　　＊

梟の、セレナの調査は信じられないほど速かった。

アシュベリーの懐刀と呼ばれていた女ではあったが、これほどとは思わなかった。

毒の成分。

使用人の勤務記録。

フレオーニル侯爵派との繋がり。

たった数時間――。

ソファに座り、訪れる部下に何度か指示を出すだけで、たった、それだけでセレナは全てを暴いてしまった。

「どうやら犯人は側仕えのメイドですね」

机の上に証拠を並べていく。

「実家の借金を盾に、ローウェル子爵の手の者から脅迫されていたようです。おそらく、フレオーニル侯爵家が絵を描いたのでしょう」

「そ、そんな……！」

フレオーニル家が裏で糸を引いていたとなると、本当の狙いは当家ではなく、派閥の長であるアシュベリー家ではないのか⁉

セレナの顔色を窺うが、彼女がそれを気にしている様子はなかった。

「証拠は明朝までにお届けできるかと。これでご依頼は完了ですね」

淡々とした声……そこに感情はない。

まるで仕事道具が報告書を読み上げているようだった。

――その時だった。

派手な音を立て、部屋の扉が開く。

「エドワード様……！」

青ざめた顔のアリシアが立っていた。

後ろには狼狽える医師の姿がある。

どうやら、医師の制止を振り切って来たらしい。

「アリシア！　なぜ起き上がった⁉」

エドワードは慌てて駆け寄る。

「まだ安静にしていなければ……」

「ごめんなさい……私のせいでご迷惑を……」

「違う！」

エドワードは即座に否定した。

「君は……何も悪くない」

その肩を優しく抱く。

「守れなかった私が悪かったんだ……」

アリシアの瞳が潤む。

エドワードは安心させるように微笑んだ。

「もう大丈夫だ。二度とこんなことにはさせないよ」

その光景を、セレナは少し離れた場所から見ていた。

何も言わず、何も感じていないような顔で……。

ただ見ていた。

そこには、嫉妬も、怒りも、悲しみでさえ――。

何一つ存在しなかった。

彼女の無反応が、なぜかエドワードの胸をひどく締め付けていた。

「では、これにて失礼いたします――」

セレナは丁寧に礼をした後、踵を返し、音もなく部屋を後にした。

　　　　＊　　＊　　＊

エドワードは婚約者を医師に預け、反射的に追いかけた。

外廊下へつながる扉を開けようとするセレナが見えた。

「ま、待ってくれ！」

セレナが振り返り、笑みを作った。

「エドワード様、どうかなされましたか？」

仕事相手を見る目だった。

それが苦しい。

どうしようもなく苦しかった。

「セレナ……すまなかった……！」

気づけば膝をついていた。

「私は君を信じなかった……信じられなかった……」

喉が焼ける。

「君を守れなかった……守らなかった！」

胸が痛い。

「全部、知ったんだ……！」

エドワードは、すがるようにセレナの顔を見上げた。

セレナがアシュベリー公爵家を追放された後、ようやく辿り着いた真実。

彼女は家族を守るため、全ての罪を背負っていた……。

それなのに……。

自分は……。

「私は卑怯だった！」

床に額がつく。

「どんな償いでもする！」

声が震える。

「だから頼む……！」

罵ってくれ。

憎んでくれ。

殴ってくれ。

そうでなければ。

自分は――。

「あ、あの、エドワード様？　いったい……何を仰っているのですか？」

不思議そうな声だった。

本当に意味が分からないというような。

セレナは慌てたように周囲を見回す。

「お立ちになってください。誰かに見られでもしたらお立場が……」

こちらを気遣うような振る舞いに、エドワードの顔が引きつる。

「わ、私を恨んでいるはずだろう……？」

「困ります、どうして私がエドワード様を恨むのですか？」

「え……？」

「もう、何年も前の話ですよ？」

セレナは微笑む。

顧客に向ける、梟としての美しく完璧な笑顔。

その笑みには、エドワードの知るセレナの面影はなかった。

「……それに、あの時はアレが私の役割でしたからね」

「役割……？」

「そうです。エドワード様、あなたは伯爵家を守られた」

淡々と事務的に続ける。

「私はアシュベリー家を守ろうとした」

まるで他人の話をするように。

「それだけのことでしょう？」

エドワードは息をするのも忘れ、ただセレナの言葉を待っている。

「ふふっ、今さら感情を動かすような話ではありませんよ」

優しく、穏やかに。

そして残酷に、セレナは告げた。

「私たちはもう他人なのですから」

エドワードは理解した。

許されたのではない。

いや、違う……。

彼女は最初から自分を裁いていない。

怒る価値も、憎む価値も。

後悔する価値すら。

自分には残されていなかった……。

彼女の中では、とっくの昔に終わっていたのだ。

「それではエドワード伯爵、もう『梟』など呼ばれぬよう――」

セレナは丁寧に一礼する。

「どうか末永く、婚約者様とお幸せに」

扉が閉まる。

入ってきた時と同じ、とても静かな音だった。

だが、エドワードには、世界が終わる音に聞こえた。

「あ……」

声が出ない。

胸が苦しい。

痛い。

どうしようもなく、痛い……。

怒ってくれた方が良かった。

憎まれていた方が良かった。

それならばまだ、自分は彼女の人生に存在できた……。

だが、違った。違っていたのだ。

セレナの人生から、エドワードという男はとうの昔に消えていた。

「ああ……」

エドワードは、頭を抱える。

嗚咽が漏れる。

――彼女は壊れていた。

そして自分は、その一因だった。

それなのに……。

謝罪すら届かない場所へ飛び立ってしまった。

もはや、自分の手が届くことはない場所へ……。

エドワードはその場に座り込み、閉じた扉を見つめていた。

まるで、自分だけが取り残されてしまったように。