けれど思惑が外れて愛されるなんて（再執筆版）

第15話 母とそっくりな私

「ねえアリア、久しぶりに再開したのだから、私と二人っきりで少し話をしない？」

「えっ」

　ミレーヌ聖女の言葉にどう答えれば良いか迷った。だいたいどうしてミレーヌ聖女が私を知り合いだなんて言ってくれたのかもわからない。それに、指輪のことでも……、私と同じ指輪をつけていた人を知っていると言っていた。

「奥の間が空いているので、どうぞ使ってください」

　ミランダ王妃の言葉で、結局私はミレーヌ聖女と二人っきりで話すことになってしまった。奥の間は、しっかりと扉が閉じられており、私たち二人以外は誰もいない。広さもあり、声が外にもれる心配もない。

「ここなら大丈夫ね」

　ミレーヌ聖女は周囲を見渡している。

「助けていただいてありがとうございます」

　私は深々と頭を下げた。

「命拾いしました」

「何か事情があるようね」

「……」

「その指輪、外してくれない」

　私は言われるがままに、左手小指から指輪を外した。どうして指輪を外すように言われたのか、意図は分からず不安な気持ちになったが、このような状況ではもう聖女の言葉に従うしかなかった。

「指輪をテーブルに置いてくれる」

　指輪が私の手から完全に離れると、私の体の中にすーっと風のようなものが流れ込んできた。魔力が溜め込まれてきたのだ。

「やはりね」

「やはりとは……、どういうことでしょうか」

「その指輪は、魔力を封じる魔道具ね」

　聖女は、私の魔力が戻っていると気づいている……。

「それにあなたの魔力の色……」

「魔力の色？」

「ええ、あなたの魔力の色は、ソフィアにそっくりね」

「……」

　ゼノンは言っていた。魔法使いの中には魔力から情報を読み取る力を持つ者がいると。ミレーヌ聖女も、そんな能力をもっているに違いない。

　もう、隠し通せない。ソフィアにそっくり……。ミレーヌ聖女が母の名前を出してきたなんて……。

「アリアさんは、出身地を誤魔化して、年齢も誤魔化しているわよね」

　……バレている。

「事情を話してくれる？」

　もう隠し事などできない状態だった。絶体絶命な場面で助けてもらった聖女に、嘘を重ねることもできない。

「実は……」

　私は、これまでの経緯を説明した。アレクシオ王子から婚約破棄されたアメリアであること。王妃殺害の罪を着せられ逃げていること。そのため、老け顔に変装していること。変装してアリアと名乗り、王妃を救ったこと。ただその時に、私はネリ公国の出身だと偽り、その嘘が暴かれそうになっていたこと。ミレーヌ聖女のおかげで、今のところ嘘が暴かれずにすんでいること。

　ミレーヌ聖女は、私の話を頷きながら聞いてくれた。そして聞き終えるとやさしい笑顔を向けてくれた。どうやら事実を知っても、不快な気持ちにはなっていないようだ。

「あなたは正直な人ね。私はあなたの話を信じるわ」

「ありがとうございます」

「これからも何か困ったことがあったら、相談してくださいね」

「……、どうして聖女は、私の嘘に付き合ってくださり、救ってくれたのですか？」

「それは、あなたの指輪を見たからよ。その指輪はソフィアが付けていたものよ」

「お母さんがこの指輪を……」

　母は魔法が使えなかったはずだ。なのに、どうして？

　先ほどミレーヌ聖女は、母と私の魔力の色がそっくりだと言った。しかも、魔力封じの魔道具の指輪を、魔法の使えない母が付けていただなんて。

「アリアさんが、指輪をお母様から譲り受けたと言った時、あなたがソフィアの娘だと気付いたわ」

　私は混乱しながらミレーヌ聖女の話を聞いていた。

　母は、魔法が使えないはずでは……。だから母は、魔法が使えなくなった私を見て、あんなに喜んでいたのだ。しかも、魔法が使える私に嫉妬して、この指輪で故意に魔力を封じたのだ……。けれど……、なぜか母自身も、魔道具の指輪を使い……。魔法が使えない母が、どうして魔力を封じる必要などあるの？　考えれば考えるほど、訳がわからなくなってくる。

「私は、あなたのお母様に大きな借りがあるのよ。それを返す前にソフィアは亡くなってしまったのだけど……。だから今、娘であるあなたを助けようと思ったの。ソフィアが喜んでくれるんじゃないかと思って」

　母のことをいろいろ聞きたい。そう思っていた時だった。誰かがコンコンとドアをノックした。

「どうぞ」

　ネリ公国の高官が姿を見せた。

「ミレーヌ聖女、そろそろお時間が」

「そうだったわね」

　高官に返事をすると、ミレーヌ聖女は微笑みながら私の手を握ってきた。

「ごめんなさい。もう帰らなければいけないわ」

　まだ聞きたいことが山ほどあった私は、このまま聖女と別れてしまうのは名残惜しくて仕方がない。けれど、忙しい合間をぬっての訪問だったのだろう。無理に引き止めることもできない。

　でも、これだけは聞いておかなければ……。そう思い、私は部屋を出て行こうとする聖女の背中に声をかけた。

「最後に一つだけ教えてください」

「なに？」

「母は、母は、魔法が使えたのでしょうか？」

「使えたわよ。しかも、あなたのお母さんは、とても優秀な魔法使いだったのよ」

　その言葉を残し、ミレーヌ聖女は部屋から出て行ってしまった。

　　※　※　※

　宮殿を出た時、思わぬことが起こった。門を出ると意外な人物が立っていたのだ。門番から少し離れたところで、背の高い青年がじっとこちらを見ていた。そして、私の姿を確認すると、青年は駆け寄ってきた。

「ゼノン、いったいどうしたの？」

　走り寄ってきたゼノンは、口を真一文字に結んだ。

「魔法学校から帰るとお姿が見えませんでしたので、宮殿かと思いまして」

「もしかして、ずっとここで待ってくれていたの」

「はい、お姿を見ることができて良かったです。もうこのまま、お会いできないのかと……」

　ゼノンは声が震えてしまい、泣きそうな顔になっていた。

「ご無事だったのですね？」

「ええ、大丈夫よ」

「良かった」

「あなたのお陰で助かったのよ」

「え？」

「ゼノンが指輪を付けた方がいいと言ってくれたでしょ。おかげで助かったの」

　ゼノンは不思議そうな顔をしている。

「どういうことですか？」

「また帰ったら教えてあげる。さあ帰りましょう」

　そう言って私は、王宮からの馬車を断り、ゼノンと二人で歩いて帰ったのだった。