無能と呼ばれた妹は、完璧な義兄の愛で帝国を救う

薔薇と乙女

１１９ 乙女の答え

エルヴィンとキスするなんて。

とんでもない夢を見てしまった。

深層心理？欲求不満？ろくに恋愛したことない元社畜だから、あんな夢見ちゃったら、しばらくエルヴィンの顔を、直視できないかも。わー、恥ずかしい。

両手で顔をおさえたあと、思い切り、枕に突っ伏す。しばし悶えたあと、ふと、違和感に気づく。

ん？この部屋、なんだか……

ゆっくりと視線を横へ向けると、すぐ傍に人影があった。椅子に腰掛けて、こちらを見ている。

「気づいたか」

うそ。

なんで、エルヴィンがいるの。

というか、ここ、エルヴィンの寝室だ。よく見たら、私、寝間着じゃなくて、服着てる。え。どういうこと。

彼の手が、自然に肩を支えた。

「無理に動くな。少しの間、気を失っていた」

そう呟くと、ごく自然な仕草で私の額に唇を落とした。ほんの一瞬。やわらかな感触が触れて、すぐ離れる。

もしかして。

さっきのって、夢じゃなかった……？

「え……！？」

私が声を上げると、彼が不思議そうにこちらを見た。

「どうした」

胸の前で手を握りしめる。顔が熱くなっているのが、自分でも分かった。

「なんでもありません」

エルヴィンは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに、いつもの冷静な顔へと戻る。

「少し、顔が赤いな」

そう言うと、彼は自らの額を、私の額にあてた。

「熱は、無いようだが……」

ち、近い。

顔が近い。

美しすぎて眼が潰れそう。

私、ほんとに、この綺麗な人とキスしたの？めちゃくちゃ恥ずかしい。いや、恥ずかしくなってきた。思わず、目をぎゅっとつぶる。落ち着けアリア。落ち着くのよ。冷静に。冷静に。

そのとき、唇に柔らかな感触がした。

ん。

柔らかな感触が離れたと思ったら、上唇にまた同じ感触がした。

恐る恐る眼を開けると、陶器のような白が目に入った。彼のまつ毛が肌に触れてくすぐったい。

唇が、離れない。息をするタイミングが分からない。苦しくなって口を開くと、柔らかな感触が口の中に入ってきた。

「……は」

思わず、声がでる。それが合図のように、口づけが荒くなった。耐えきれなくなって、彼の胸を押し返す。

唇が離れた隙に、こわごわ、上を向くと、彼が心配そうに見つめていた。

「すまない。嫌だったか」

「い、いえ。でも、びっくりして……」

そう言うと、エルヴィンは露骨にほっとした顔をした。

「あの……私、慣れていないので……もう少し、お手柔らかに」

本当に。恋人いない歴=年齢の元社畜には、刺激が強すぎるんです。

しかし、意外なことに、彼は手を口元にあてると眉をひそめた。

「それは、酷な願いだな」

「そんな……」

「愛する女性を前にして、冷静でいられるほど、私はできた人間ではない」

「開き直らないで下さい！」

「善処する」

エルヴィンが、軽く笑った。つられて私も、笑ってしまう。

それだけで暗い部屋に、明かりが灯ったようだった。

◇◇◇

エルヴィンが「おまえは、もう少し休んでいると良い」と言って執務室に戻ろうとしたので、私は慌てて寝台から立ち上がった。

「私、アレクセイ殿下と話をします」

エルヴィンの肩がわずかに動いた。

「ちゃんと、自分の言葉で伝えたいのです」

エルヴィンは静かに頷いた。

「……分かった」

それだけだった。

けれど、その一言には多くのものが込められているようだった。

◇◇◇

アレクセイに「会って話がしたい」と便りを出した数日後。

私は、帝都別邸の白薔薇の庭にいた。

庭は、あのときと同じように静かだった。柔らかな石畳の小径の両側に、白い花が静かに連なっている。風が通るたび、花弁がわずかに揺れた。

夕暮れの光が、庭に落ちていた。柔らかな光、なのに、どこか胸が刺されるようだった。

石畳を踏む足音が聞こえた。小径の向こうから、黒と金の影が歩いてくる。夕暮れの光を背に受けて、ゆっくりと近づいてくるその姿は、いつもと変わらなかった。無駄のない歩み。背筋の伸びた立ち姿。

そして――

その手には、一輪の赤薔薇。

アレクセイは私を見つけると足を止め、わずかに口元を緩める。

「おまえに、呼び出されるとは思わなかった」

そう言って、手にしていた薔薇を差し出した。

私はその薔薇を受け取った。近づけると、ほのかな香りが漂った。棘はすべて取り除かれていた。

その様子を見てから、アレクセイが言う。

「マリウス所長の件は、エルヴィンから聞いた。顛末はすべてな。……だから、今日は、おまえの話なのだろう？」

黒曜の瞳が、まっすぐに私を見る。私は彼を見つめたまま、棘のない茎を、静かに指でなぞった。

「……アレクセイ殿下。殿下のお気持ちは、嬉しく思いました。殿下に幸せになってほしいと思う気持ちも、嘘ではありません。私にそのお手伝いができれば、どんなに良かったか」

それは本当だった。

けれど――

私はゆっくり息を吸った。

「でも、私が共に生きたいと願うのは、ただ一人なのです」

白薔薇の庭に、静けさが落ちた。風が吹く。白い花びらが、かすかに揺れる。アレクセイは何も言わなかった。ただ、静かに私を見ている。

その視線を受け止めながら、私は赤薔薇へ目を落とした。

「あなたがくれる薔薇には、棘がありません。それは、あなたの優しさなのだと思います」

そう言ってから、私は庭の白薔薇を見た。静かに咲いている花々。夕暮れの光を受けて、淡く輝いている。

「でも、私が愛するのは――棘のついたまま咲いている、この白薔薇なのです」

沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

アレクセイはしばらく動かなかった。やがて、ゆっくりと息を吐く。その顔に浮かんだのは、苦笑だった。

「……そうか」

低い声だった。

そして、ほんのわずかに――辛そうな表情。

「美しい薔薇を手折ろうとしたのが、間違いだったのかもしれんな」

そう言って、アレクセイは空を見上げた。夕焼けの色が、瞳の奥に映り込む。やがてゆっくりと、こちらを見た。左耳の黄金のカフに手が添えられていた。

「アリア、私が皇子でなければ……少しは私のことを想ってくれていたか？」

夕焼けに照らされた彼の顔は、泣きそうに見えた。思わず、彼に手を伸ばしそうになるのを、ぐっと堪える。アレクセイと私の未来は交わらない。そう、決めたのは私なんだから。これ以上、彼に期待を持たせてはいけない。

「……いや、こんな話に意味はない。忘れてくれ」

少し下を向いてから、また顔を上げたときには、彼はいつもの皇子に戻っていた。

「おまえの気持ちは、よく分かった」

それだけ言うと、彼は踵を返した。黒い外套が、ふわりと翻る。白薔薇の庭の小径を、ゆっくりと歩いていく。その背中は、いつも通り真っ直ぐだった。

私は、その姿を見送った。やがて、姿が庭の奥に消える。残ったのは、風と、白い花の揺れる音だけだった。

手の中には、棘のない赤薔薇。

私はそれをしばらく見つめていた。

むせかえるような白薔薇の香りが、夕暮れに漂った。