■16 街灯のプリンス
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コアの白い命令が、ゆっくり形を変えていく。
空中に、巨大な表示が浮かんだ。
【偏った想いを白へ均す】
↓
【届いていない想いを保護し、繋ぐ】
さらに、次の行が現れる。
【過剰接続を削除】
↓
【強い想いを道標として記録】
白紙化命令は、削除ではなく保護へ。
均衡化は、白ではなく灯りへ。
偏りは、壊すものではなく、誰かへ向かう道標へ。
王暦時計塔の針が、正常な方向へ動き出した。
一秒。
二秒。
三秒。
世界が、戻る。
広場から歓声が上がった。
魔導列車が汽笛を鳴らす。
薔薇劇場の幕が上がる。
月街区の仮面舞踏会に灯りが戻る。
王冠騎士団の旗が風に揺れる。
下町の街灯が、一斉に点く。
アルトが星図を見上げる。
「白紙化命令、停止」
ヴァレリオが息を吐く。
「保護命令へ書き換わったか」
ガイアスが笑う。
「やったのか」
ルカがカードをしまう。
「やったね」
キリルが雷を消す。
「当然だ」
イヴァンが扇を閉じる。
「見事な終幕だ。少々、主役を持っていかれたが」
アルヴィンが王冠剣を下ろす。
「認めよう。今の灯りは、王冠にも劣らん」
ジンが短く言う。
「……落ちなかった」
ノアの光が落ち着いていく。
晴人は手を離さなかった。
ノアも離さなかった。
「ノア」
「はい」
「戻ったか」
ノアは周囲を見た。
街灯。
歯車。
水路。
遠くの下町。
王暦時計塔の大きな針。
全部がある。
ノアは、泣きそうな顔で笑った。
「戻りました」
「よかったな」
「はい」
「世界救ったな」
ノアは少しだけ目を丸くする。
それから、真っ赤になった。
「そ、そうなのでしょうか」
「そうだろ」
「僕は、街灯を繋いだだけで」
「規模が世界だった」
「それは」
ノアは困ったように視線を泳がせる。
「少し、大きな巡回でした」
全員が、一瞬黙った。
そして、ガイアスが最初に吹き出した。
「世界規模の巡回かよ！」
ルカも笑う。
「さすが下町の守護者。スケールが大きいね」
キリルが腕を組む。
「大きすぎるだろ」
イヴァンが楽しそうに笑う。
「世界を救ってなお街灯点検と言い張る美学、嫌いではない」
ノアは赤くなって、晴人の袖を掴んだ。
「晴人」
「何」
「笑われています」
「褒められてるんだろ」
「そうでしょうか」
「たぶん」
「たぶん」
いつものやり取り。
世界を救った直後とは思えないくらい、いつものやり取りだった。
空中に、金色の表示が浮かぶ。
【王暦時計塔コア：安定】
【白紙化現象：停止】
【Ultra-SSR ノア・アークライト：完全覚醒】
【称号：想いを繋ぐUltra-SSR】
続けて、新しい表示が出る。
【ナイトステイが発生しました】
ノアが固まった。
晴人も固まった。
八人のプリンスが、一斉にこちらを見た。
表示は、今までと違った。
金色。
柔らかい街灯の色。
【ナイトステイ】
対象プリンス：ノア・アークライト
称号：想いを繋ぐUltra-SSR
場所：下町東区・巡回兵宿舎
帰還条件：なし
終了条件：なし
「巡回兵宿舎」
晴人が読むと、ノアの顔が一気に赤くなった。
「晴人」
「何だよ」
「そこは」
「前と同じ部屋か？」
「はい」
ノアの声が小さくなる。
「下町の巡回兵だった頃から、使っていた部屋です」
ルカが先に笑った。
「へえ。同じ部屋なんだ」
ガイアスが頭をかく。
「まあ、世界救ったしな」
キリルが顔を赤くする。
「な、何を納得している！」
イヴァンが扇で口元を隠した。
「行けよ。舞台の主役は、今はお前たちだ」
アルヴィンが腕を組む。
「勘違いするな。譲るのは今だけだ」
ヴァレリオが薄く笑う。
「だが、諦めたわけではありませんので」
アルトが表示を見ながら呟く。
「終了条件なし。興味深い」
ジンが短く言う。
「……大事にしろ」
ノアは真っ赤になっている。
「皆さん」
晴人は頭をかいた。
「何だよ、この空気」
ルカが肩をすくめる。
「見れば分かるだろ。送り出してるんだよ」
ガイアスが笑う。
「行ってこい、晴人」
キリルがそっぽを向く。
「別に認めたわけではないからな！」
イヴァンが優雅に言う。
「早く行け。これ以上照れた顔を見せられると、こちらまで調子が狂う」
アルヴィンが最後に言った。
「ノア・アークライト」
ノアが背筋を伸ばす。
「はい」
「たった一人を名乗るなら、泣かせるな」
ノアは、驚いたように目を開いた。
それから、深く頷いた。
「はい」
ガイアスが晴人を見る。
「お前もだぞ」
「分かってる」
「本当か？」
「たぶん」
「おい」
ルカが笑った。
「晴人らしいね」
ノアは、晴人の手をぎゅっと握った。
「晴人」
「何」
「行きましょう」
声は震えている。
でも、逃げていない。
晴人は、その手を握り返した。
「行くか」
「はい」
金色の街灯の光が、二人を包んだ。
王暦時計塔の中枢が遠ざかる。
プリンスたちの姿が、光の向こうで小さくなる。
最後に、イヴァンの声が聞こえた。
「だが覚えておけ、晴人。私はまだ諦めていないからな」
ルカの声も重なる。
「僕もね」
キリルの声。
「俺もだ！」
ガイアスの笑い声。
「元気だな、お前ら！」
アルヴィンの低い声。
「当然だ」
晴人は、少しだけ笑った。
「忙しい世界だな」
ノアが隣で、小さく笑う。
「はい」
そして、光が二人を包み込んだ。
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次に足元へ戻ってきたのは、古い木の床だった。
晴人は目を開ける。
そこは、下町東区の巡回兵宿舎だった。
小さな部屋。
木製の椅子。
古いランプ。
壁に掛かった巡回札。
窓の外に見える、いつもの街灯。
そして、奥にある、小さなベッド。
広くもない。
豪華でもない。
下町の巡回兵だったノアと、何度もナイトステイを迎えた部屋だった。
「同じ部屋か」
ノアも、少し呆然と部屋を見回していた。
「はい」
古いランプの光が、ノアの白と金の制服を照らしている。
ノアは、小さなベッドを見て、それから晴人を見た。
「同じ部屋なのに、違って見えます」
「姿が変わったからか」
「それも、あるかもしれません」
ノアは胸元に手を当てた。
「でも、たぶん」
少しだけ赤くなる。
「帰るためでは、ないからです」
晴人は黙った。
前は、キスをすれば帰還条件が満たされた。
表示が出て、YESを押して、現実へ戻った。
ノアとのキスは、最初は条件だった。
でも今は違う。
帰還条件はない。
終了条件もない。
誰にも急かされない。
晴人はノアへ一歩近づいた。
ノアも逃げなかった。
「晴人」
「何」
「僕は、晴人を選びました」
「知ってる」
「何度でも言いたいので」
「多いな」
「はい」
ノアは笑った。
その笑顔が、今までで一番近かった。
晴人は、ノアの頬に触れた。
キスは、静かに始まった。
けれど、すぐに熱を持った。
ノアの手が、晴人の服を掴む。
いつもの癖。
晴人はその手に指を重ねる。
ノアの息が震える。
離れようとすると、ノアが追いかけてきた。
今度は隠さない。
晴人も離れなかった。
もう一度、触れる。
深くなる。
ノアの膝が、少しだけ揺れた。
「ノア」
晴人が支える。
ノアは真っ赤な顔で、晴人の胸元に手を置いた。
「すみません」
「謝るな」
「はい」
「また落ちるところだったな」
「落ちてはいません」
「そうだな」
晴人は少し笑った。
「じゃあ、今度は落ちる前に運ぶ」
「え」
次の瞬間、晴人はノアを抱き上げた。
お姫様抱っこ。
ノアの目が、はっきり見開かれる。
「晴人」
「何」
「僕は、もう落ちません」
「知ってる」
「では、なぜ」
「俺がそうしたいだけ」
ノアの顔が、一気に赤くなった。
「晴人」
「嫌なら言え」
ノアは、晴人の服をぎゅっと掴んだ。
「嫌では、ありません」
その声は小さかった。
でも、今までよりずっとはっきりしていた。
晴人はベッドの縁にノアをそっと下ろした。
古いランプが、二人の影を壁に映している。
ノアはベッドの縁に座り、晴人を見上げた。
白と金の制服。
赤く染まった頬。
逃げない目。
晴人は、その前に膝をつくように近づいた。
前は、帰るためにキスをした。
前は、表示に急かされて、YESを押した。
でも今は、帰還条件も終了条件もない。
晴人はノアの手を取った。
声が少し低くなる。
「いいか？」
ノアは、真っ赤な顔で晴人を見つめた。
けれど、目は逸らさなかった。
「いいよ」
その返事は、条件を満たすためのものではなかった。
選ばれるためだけのものでもなかった。
ノアが、晴人を選んだ返事だった。
晴人はノアの手に口づけた。
ノアの肩が小さく震える。
「ノア」
「はい」
「もう一回聞く」
「はい」
「いいよな」
ノアは息を吸った。
それから、晴人の手を握り返した。
「はい」
二つの影は一つに重なった。
古いランプの光が、夜の間ずっと消えなかった。
窓の外では、下町の街灯が静かに点いていた。
帰還表示は出なかった。
YESもNOも、二人を急かさなかった。
世界を救った守護者は、晴人の名前を何度も呼んだ。
そのたびに、晴人はノアの名前を呼び返した。
「……ノア」
「はい、晴人……」
白紙だった道に、二人分の足音が残るように。
小さな部屋の夜にも、二人の名前が残っていった。
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朝の下町は、柔らかい色をしていた。
窓の外から、薄い金色の光が差している。
街灯はまだ点いていた。
けれど、夜のためではない。
朝が来るまで、道を見守っていた名残みたいだった。
晴人は小さなベッドの縁に座っていた。
隣に、ノアがいる。
ノアの静かな寝息が聞こえる。
満たされた安らかな顔。
「……ノア」
「……晴人？」
ノアは飛び起きた。
「す、すみません。僕、寝坊を」
「無理するな」
「はい」
ノアは赤くなった。
朝の光で見ると、ノアの表情はさらに柔らかく見えた。
想いを繋ぐ者。
世界を救った守護者。
なのに、朝から真っ赤になって、晴人の隣で所在なさげにしている。
その落差が、妙にノアらしい。
「晴人」
「何」
「昨日のこと」
「言うな」
「まだ何も言っていません」
「言いそうだった」
ノアは耳まで赤くなる。
「言いません」
「本当か」
「たぶん」
「たぶんか」
ノアは小さく笑った。
それから、晴人の手にそっと触れる。
「でも」
「うん」
「大事にします」
その一言だけで、十分だった。
晴人は少しだけ視線を逸らす。
「そうしろ」
「はい」
ノアは、晴人の手を握った。
今度は遠慮なく。
「今日の巡回は、どうしましょう」
「今から巡回するのか」
「街灯は、朝も確認が必要です」
「世界救って、ナイトステイして、朝一で街灯点検か」
「はい」
真面目な顔。
晴人は笑ってしまった。
「お前、ほんと変わらないな」
「変わりました」
ノアは言った。
「でも、変わらないところもあります」
「そうだな」
「晴人が来る道は、これからも明るくしておきたいです」
「またそういうことを」
「はい」
ノアは少しだけ得意そうに笑う。
「晴人だけの守護者ですので」
言ってから、自分で赤くなる。
「自分で言って照れるな」
「すみません」
「謝るな」
「はい」
いつものやり取り。
けれど、昨日とは少し違う。
もう、帰還条件ではない。
期限でもない。
ただ、二人で朝を迎えた後の、当たり前みたいな会話だった。
空中に、柔らかい金色の表示が浮かぶ。
【ナイトステイ終了】
現実世界へ戻りますか？ YES／NO
ノアは表示を見た。
少しだけ寂しそうに。
けれど、前みたいに不安定ではなかった。
「晴人」
「何」
「また、来てください」
「来る」
「通知を出します」
「出せ」
「はい」
ノアは嬉しそうに笑う。
「それと」
「まだあるのか」
「はい」
ノアは少しだけ迷ってから、晴人を見る。
「帰る前に、もう一度だけ」
言葉を最後まで言わなかった。
でも、分かった。
晴人はノアの頬に触れる。
「一度だけでいいのか」
ノアは真っ赤になった。
「晴人」
「冗談だ」
「冗談に聞こえません」
「じゃあ冗談じゃないかもな」
「晴人」
ノアが困ったように、でも嬉しそうに笑う。
二人はもう一度キスをした。
今度は短い。
けれど、ちゃんと甘い。
離れた後、ノアは小さく言った。
「行ってらっしゃい、晴人」
晴人は少しだけ笑った。
「戻ってきてくれるなら、行ってらっしゃいも言えます」
「じゃあ、行ってくる」
「はい」
ノアは両手で晴人の手を握った。
「おかえりを、用意して待っています」
晴人はYESを押した。
街灯の光が広がる。
朝の下町が遠ざかる。
最後まで、ノアは手を振っていた。
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現実に戻ると、共有タブレットの画面には、王城前広場が映っていた。
【王暦時計塔コア安定記念】
【特別パレード開催】
画面の中では、蒸都アルカディアの王城前に人々が集まっている。
SSRプリンスたちの姿もある。
アルヴィンは王冠騎士団の先頭に立ち、ガイアスは救助隊と一緒に子どもを肩車している。
ルカは観衆の中から花を盗んで、すぐに返している。
ジンは黒鉄号の護衛官たちと静かに並び、ヴァレリオは囚人たちから妙に丁寧に拍手されている。
アルトは記録端末を構え、キリルは照れながら歓声を受け、イヴァンは当然のように一番目立つ場所で薔薇を振っている。
そして、下町の街灯を模した小さな旗の下に、ノアがいた。
白と金の制服。
小さな街灯の紋章。
ノアは少し困ったように、でも嬉しそうに頭を下げていた。
画面の下に、ホームボイスの字幕が出る。
『晴人が来る道を、今日も明るくしておきます』
晴人はただ画面を見て呟いた。
「……世界救っても、街灯かよ」
もちろん返事はない。
でも、画面の中の街灯旗が、一度だけ強く光った。
姉からメッセージが飛んできた。
【姉：晴人】
【姉：待って】
【姉：ノアくんの表示、何？】
【姉：Ultra-SSR？】
【姉：SSRの上って何！】
【姉：しかも同時存在数：1って出てるんだけど！】
【姉：SSRですら同時10人なのに！】
【姉：Cって同時10000人だよね！】
【姉：一万人いたCが、一人になったってこと！】
【姉：契約者、晴人って出てるんだけど！】
【姉：弟、何したの！】
晴人はしばらく考えて、返信した。
【晴人：街灯を直した】
すぐに既読。
【姉：それで同時存在数1になるわけないでしょ！】
晴人は少しだけ笑った。
確かに、街灯を直しただけではない。
名前を呼んだ。
何度も行った。
一緒に歩いた。
キスをした。
助けた。
助けられた。
選んだ。
選ばれた。
でも、説明するには長すぎる。
だから、もう一言だけ返した。
【晴人：あと、迎えに行った】
すぐに返信が来る。
【姉：説明が足りない！】
【姉：というか、私のアカウントなのに契約者が晴人なの何！】
【姉：弟、プリコドの歴史を変えないで！】
晴人はタブレットを見て、少しだけ肩を揺らして笑った。
画面の中では、パレードが続いている。
王城前の人々が、ノアの名前を呼んでいる。
「ノア・アークライト！」
「下町の守護者！」
「街灯のプリンス！」
ノアはそのたびに、少しだけ赤くなっている。
晴人は画面を見ながら、静かに笑った。
「よかったな、ノア」
返事はない。
でも、街灯は明るかった。
白紙だった道は、もう消えない。
たった一人の守護者は、世界を救った後でも、きっと明日の街灯を点検する。
そして、晴人が来る道を、明るくして待っている。
