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■17　街灯が照らす彼氏の顔

翌日の夜。

共有タブレットの画面には、下町東区の通常巡回通知が出ていた。

【下町東区・通常巡回】

対象プリンス：ノア・アークライト

内容：街灯点検

場所：パン屋裏路地〜水路沿い巡回路

昨日のパレード画面は、もう通常ホームに戻っている。

王城前の歓声も、特別演出も、SSR達の祝福も消えていた。

画面の中に映っているのは、いつもの下町東区。

パン屋の看板。

古い石畳。

水路沿いの青い街灯。

そして、その街灯の根元にしゃがんでいるノアだった。

白と金の制服。

腰の護身剣。

小さな街灯の紋章。

【Ultra-SSR：ノア・アークライト】

【想いを繋ぐUltra-SSR】

【同時存在数：1】

【契約者：晴人】

何度見ても、表示が重い。

昨日までCプリンスだった男が、今は同時存在数一人のUltra-SSR。

そのくせ、画面の中では街灯の根元を覗き込み、真面目な顔で点検している。

「世界救っても、やること同じかよ」

俺が呟いても、画面の中のノアは返事をしない。

タブレット越しに自由な会話はできない。

ノアは待機モーションで巡回札を確認し、街灯を見上げる。

画面の下に、ホームボイスの字幕が出た。

『本日の巡回も、安全に行います』

録音なのか。

今のノアなのか。

分からない。

でも、妙にノアらしくて、俺は少し笑った。

「行くか」

俺はYESを押した。

街灯の光が、タブレットの外へこぼれる。

次の瞬間、下町の夜気が頬に触れた。

＊＊＊＊

パン屋裏路地の街灯は、今日もちゃんと点いていた。

石畳。

蒸気管。

木箱。

パン屋の甘い匂い。

全部が、ちゃんとそこにある。

白く欠けた場所は、もうない。

街灯番号E-042のプレートには、はっきり文字が刻まれていた。

【街灯番号：E-042】

【対応者：晴人】

【巡回兵：ノア・アークライト】

「ほんと、名前、長くなったな」

俺が言うと、隣にいたノアが少し照れた。

「はい。まだ、少し慣れません」

「ノアでいいだろ」

「はい」

ノアは嬉しそうに笑う。

「晴人が呼ぶなら、ノアがいいです」

「そういうことを普通に言うな」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

いつものやり取り。

けれど、少しだけ違う。

ノアの輪郭はもう白く滲まない。

胸元の表示も揺れない。

手を伸ばせば、ちゃんとそこにいる。

俺が手を差し出す前に、ノアの方から手を出してきた。

「晴人」

「何」

「手を」

「巡回兵として？」

聞くと、ノアは少しだけ赤くなった。

前なら、そこで

「はい、巡回兵としてです」

と逃げた。

半分は、とか。

暗い道なので、とか。

そういう言い訳を探した。

でも、今のノアは少しだけ違った。

「いいえ」

ノアは、俺の目を見て言った。

「晴人と繋ぎたいので」

俺の方が黙った。

言われ慣れていない直球は、威力がある。

「……強くなったな」

「晴人が育てました」

「それ便利に使うな」

「はい」

ノアは嬉しそうに笑った。

俺はその手を握る。

ノアの指が、遠慮なく握り返してきた。

世界を救った、たった一人の守護者。

でも、手の温度はいつものノアだった。

＊＊＊＊

巡回は穏やかだった。

一基目の街灯は異常なし。

二基目は霧晶石の角度だけ少し調整。

三基目は、水路側へ傾きかけていた補助灯をノアが直した。

「脚立、使うか」

俺が聞くと、ノアは一瞬だけ固まった。

その顔が赤くなる。

「今日は、低い位置なので大丈夫です」

「落ちるなよ」

「落ちません」

「本当か」

「はい」

少し間が空く。

ノアは小さな声で続けた。

「でも、晴人が抱きとめてくれたことは、覚えています」

「外で言うな」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

ノアは真っ赤なまま、補助灯を直した。

街灯の光が安定する。

水路に青い光が伸びる。

空中に表示が浮かんだ。

【街灯点検：三基完了】

【巡回路：安全】

【晴人同行】

その下に、ノアが記録ペンで追記する。

【手を繋いで巡回】

「堂々と書くな」

「重要なので」

「街灯点検に？」

「はい」

「どこが？」

ノアは真面目な顔で言った。

「晴人が迷子になりません」

「俺は迷子にならない」

「僕が、迷子になりません」

言われて、少し黙った。

ノアは記録板を見ながら、小さく笑う。

「晴人の手を握っていると、僕はここにいると分かるので」

またそういうことを言う。

俺は、もう突っ込みきれなくなってきた。

「……なら書いとけ」

「はい」

ノアは嬉しそうに頷いた。

＊＊＊＊

パン屋の前を通ると、店主が店じまいの看板を出していた。

「あら、ノアくん。今日も彼氏連れかい？」

ノアが見事に固まった。

昨日よりは耐えた。

でも、耳まで赤い。

「か、彼氏連れ」

「違うのかい？」

店主がにこにこしている。

悪気がない。

悪気がないから逃げられない。

ノアがちらりと俺を見る。

俺は少しだけ息を吐いた。

「違わないだろ」

ノアの顔が、一気に赤くなる。

「晴人」

「何」

「今のは」

「言わせるな」

「はい」

店主が笑った。

「ノアくん、よかったねえ」

「はい」

返事が早かった。

俺はノアを見る。

「そこは即答なのか」

「はい」

ノアは真っ赤な顔で、それでも嬉しそうだった。

店主は紙袋を一つ渡してきた。

「これ、二人で食べな。星砂糖ラスク、今日は恋人用に二枚入り」

「恋人用」

ノアが小さく繰り返す。

「昨日作ったのさ」

「昨日から商売が早いな」

俺が言うと、店主は笑った。

「下町は噂も仕込みも早いんだよ」

紙袋を受け取ったノアは、大事そうに両手で抱えた。

「ありがとうございます」

「彼氏と半分こしな」

「はい」

また即答。

俺はもう突っ込まなかった。

突っ込むと、こっちまで恥ずかしくなる。

＊＊＊＊

水路沿いのベンチは、いつもの場所にあった。

青い街灯。

静かな水面。

遠くに映る時計塔。

昨日まで世界の中枢で暴れていた巨大な時計塔も、ここから見るとただ水に揺れる影だった。

俺たちはベンチに並んで座る。

ノアが紙袋を開ける。

星砂糖ラスクが二つ入っていた。

「今日は半分にしなくてもいいな」

「はい」

ノアは頷いた。

けれど、少しだけ残念そうに見えた。

「何だよ」

「いえ」

「半分にしたかったのか」

「……少しだけ」

「二つあるのに？」

「半分にすると、晴人と分けた感じがするので」

言い方が、いちいち刺さる。

俺はラスクを一枚取って、半分に割った。

少し不格好に割れた。

大きい方をノアに渡す。

「ほら」

ノアは目を丸くする。

「晴人」

「何」

「ありがとうございます」

「大げさ」

「大事なので」

ノアは両手で受け取った。

星砂糖ラスクを、相変わらず丁寧に食べる。

砂糖が口元についた。

俺はそれを見て、少し笑った。

「またついてる」

「え」

ノアが慌てて自分の口元を触る。

やっぱり違う場所だった。

「そこじゃない」

「ここですか」

「違う」

前と同じ流れ。

ただ、今日はノアが途中で手を止めた。

そして、少しだけこちらを見る。

「晴人が、取ってくれますか」

言い方が控えめなのに、逃げていない。

俺の方が少しだけ固まった。

「……甘えるようになったな」

「はい」

ノアは赤くなる。

「晴人にだけです」

「そういうことを外で言うな」

「すみません」

「謝るな」

俺は指先で、ノアの口元の砂糖を払った。

ノアは逃げなかった。

むしろ、少しだけ目を伏せる。

距離が近い。

近いのに、もう前ほど慌てない。

それが、逆に落ち着かない。

「取れた」

「はい」

ノアは小さく笑った。

「ありがとうございます、晴人」

声が甘い。

たぶん、本人は気づいていない。

俺は水路の方を見た。

「巡回、続けるぞ」

「はい」

ノアは立ち上がる。

でも、その前に、俺の袖を少しだけ掴んだ。

「晴人」

「何」

「もう少しだけ、いいですか」

「何が」

ノアはベンチではなく、俺を見ていた。

「手を」

俺は少しだけ黙った。

それから、ノアの手を握った。

「これでいいか」

「はい」

ノアは嬉しそうに笑う。

「とても」

その笑顔が強すぎて、俺はまた水路を見るしかなかった。

＊＊＊＊

巡回路の途中で、ミルが走ってきた。

手には、また新しい落書き用の紙を持っている。

「ノア兄ちゃん！　晴人兄ちゃん！」

「ミルくん」

ノアが少ししゃがむ。

ミルは紙を広げた。

そこには、マントをつけた街灯が描かれていた。

いや、よく見ると、街灯の横に小さな白い服の人物もいる。

「これ、ノア兄ちゃん！」

ミルが胸を張る。

「街灯のプリンス！」

ノアが困ったように笑った。

「僕は、そこまで立派では」

「立派だろ」

俺が言うと、ノアがこちらを見る。

「晴人」

「世界救ったしな」

「それは、皆さんと晴人がいたので」

「でも、お前が繋いだ」

ノアは黙った。

目元が少し赤くなる。

ミルがにやにやする。

「晴人兄ちゃん、ノア兄ちゃんのこと好きだね」

「こら、ミルくん」

ノアが慌てる。

俺は少しだけ考えた。

前なら、ここでごまかした。

街灯点検が好きとか、下町が好きとか、そういう方向へ逃げた。

でも、今さら逃げるのも変だった。

「好きだよ」

ノアが完全に止まった。

ミルも止まった。

俺も、言ってから少しだけ止まった。

「……いや」

遅い。

ノアが真っ赤になっている。

「晴人」

「今のは」

「はい」

「ノアの、そういう真面目なところとか」

「はい」

「街灯を放っておけないところとか」

「はい」

「その」

言葉が詰まる。

ノアは、真っ赤な顔のまま、少しだけ笑った。

「全部、聞いておきます」

「都合よく受け取るな」

「はい」

「返事だけ素直だな」

「晴人が育てました」

「またそれ言う」

ミルが横で拍手した。

「仲良し！」

「ミルくん」

ノアは困ったように笑った。

けれど、否定はしなかった。

＊＊＊＊

巡回を終えた後、ノアは巡回詰所で記録をつけた。

【街灯番号E-042：異常なし】

【水路沿い巡回路：異常なし】

【落書き壁：新規絵あり】

【晴人同行】

【星砂糖ラスク：半分にした】

【手を繋いで巡回】

「ラスク、いるか？」

俺が聞くと、ノアは真面目に頷いた。

「重要です」

「街灯点検と関係ないだろ」

「晴人と分けたものなので」

「だからそれを外で言うな」

「ここは巡回詰所です」

「外みたいなもんだろ」

ノアは少し考えた。

「では、小さな声で言います」

「そういう問題じゃない」

ノアは楽しそうに笑う。

さらに一行書こうとして、少し迷った。

「何を書く気だ」

「……晴人に、好きと言われたことを」

「書くな」

「巡回中の出来事です」

「書くな」

「重要です」

「もっと書くな」

ノアは少し残念そうにペンを止めた。

「では、僕が覚えています」

「それは止められないな」

「はい」

ノアは嬉しそうだった。

その顔を見ていると、まあいいかと思ってしまう。

だいぶ負けている。

俺は、少しだけ自覚した。

巡回詰所を出る頃、下町の街灯はすべて点いていた。

水路の光も、パン屋の看板も、猫型清掃機の青い目も、全部ちゃんとある。

ノアはそれを見て、安心したように息を吐いた。

「今日も、下町は大丈夫です」

「そうだな」

「晴人も、来てくれました」

「それも巡回結果か？」

「はい」

「便利だな」

「はい」

ノアは笑う。

「僕にとっては、重要です」

その笑顔が、また少しだけ独占欲を含んで見えた。

たった一人の守護者になってから、ノアは前より穏やかになった。

でも、同時に少しだけ強くなった。

自分から手を伸ばす。

自分から言う。

自分から選ぶ。

その変化が、まだ俺には少し眩しい。

＊＊＊＊

帰還表示は、街灯の下に静かに浮かんだ。

【現実世界へ戻りますか？】

YES／NO

ナイトステイではない。

ただの通常巡回の終了表示。

なのに、ノアは少しだけ寂しそうに見えた。

「晴人」

「何」

「また、来ますか」

「来るだろ」

「はい」

「通知出せ」

「はい」

ノアは頷く。

でも、それだけでは足りない顔だった。

俺は少し考えて、ノアの手を引いた。

「晴人？」

「こっち」

「巡回路ではありません」

「知ってる」

「では、どこへ」

「少しだけ」

俺はノアを、街灯の光が少し届かない街角へ連れていった。

パン屋からも、水路沿いからも、少しだけ見えにくい場所。

けれど、真っ暗ではない。

街灯の明かりが、柔らかく端だけ届いている。

ノアはきょとんとしていた。

「晴人」

「何」

「急に、驚きです」

「いいだろ？」

俺は少しだけ照れながら言った。

「彼氏だから」

ノアの顔が、一瞬で赤くなった。

「……はい」

声が小さい。

でも、嬉しそうだった。

俺はその顔を見て、もう少しだけ近づく。

「嫌なら言え」

「嫌では、ないです」

「知ってる」

「はい」

キスをした。

ナイトステイじゃない。

帰還条件でもない。

表示も出ない。

YESもNOも関係ない。

ただ、俺がしたかった。

ノアも、逃げなかった。

最初は、触れるだけのつもりだった。

でも、ノアの唇が柔らかくて、離れかけた瞬間に惜しくなる。

もう一度、触れる。

ノアが小さく息を呑む。

俺の服を掴む。

いつもの癖。

でも、今日はその手に遠慮がない。

「晴人」

「何」

「ここ、外です」

「知ってる」

「見られます」

「見えにくい場所にした」

「晴人」

「嫌か？」

ノアは真っ赤なまま、首を横に振る。

「嫌では、ないです」

「じゃあ、もう一回」

「はい」

今度は、ノアの方から少し背伸びした。

俺はそれを受け止める。

唇が重なる。

さっきより少し長い。

街灯の光が、ノアの白と金の制服を柔らかく照らしている。

離れかけると、ノアが追いかけてきた。

俺は笑いそうになって、でも笑えなかった。

かわいいと思ってしまったからだ。

かなり、まずい。

「ノア」

「はい」

「お前、最近強いな」

「晴人が育てました」

「それ便利に使うな」

「はい」

ノアは幸せそうに笑った。

その顔を見て、またキスした。

今度は俺の方が追いかけた。

一度。

二度。

ノアは途中で完全に赤くなって、俺の服をぎゅっと掴んだ。

「晴人」

「何」

「少し、近いです」

「今さらだろ」

「はい」

「嫌か？」

ノアは目を伏せる。

「嫌では、ないです」

その声が甘すぎて、俺は少しだけ額をノアの肩に寄せた。

「そういう言い方をするな」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

いつものやり取りを、こんな近さでするのは反則だった。

＊＊＊＊

「ノアくーん？」

声がした。

俺とノアは、同時に固まった。

パン屋の店主だった。

その後ろに、ミルもいる。

さらに、水路カフェの店員まで顔を出していた。

「……あ」

ノアが、見事に真っ赤になる。

俺も、たぶん同じくらい赤かった。

慌てて離れる。

ノアは制服の裾を整えようとして、逆にもっと慌てた。

「こ、これは」

パン屋の店主が笑う。

「ノアくん、よかったねえ」

ミルが目を輝かせる。

「街灯だけじゃなくて、恋人まで見つけたの？」

「ミルくん」

ノアの声が裏返った。

俺は片手で顔を覆いたくなった。

「街灯、直しすぎたな」

ノアが、まだ赤い顔でこちらを見る。

「はい？」

「明るいから、見つかってしまう」

少しだけ照れ隠しで言ったつもりだった。

ノアは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「はい」

その笑い方が、幸せそうだった。

水路カフェの店員がにこにこしている。

「じゃあ、今度は恋人割りですね」

「そんな割引あるのか」

「今作りました」

「下町の店、全部それやるな」

パン屋の店主が笑う。

ミルも笑う。

ノアは真っ赤なまま、それでも逃げなかった。

むしろ、少しだけ俺の隣に寄った。

「でも」

ノアが小さく言う。

「暗いままより、いいです」

俺はノアを見る。

ノアは街灯を見上げていた。

「僕は、晴人といるところを見つけてもらえるの、少し嬉しいです」

「そういうことを外で言うな」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

ノアは笑う。

そして、少しだけ得意そうに続けた。

「彼氏なので」

俺は完全に黙った。

ミルが大喜びで跳ねる。

「彼氏だって！」

「ミルくん、今のは」

「言った！　ノア兄ちゃんが言った！」

「ノア」

俺が低く呼ぶと、ノアは赤い顔でこちらを見た。

「はい」

「お前、ほんと強くなったな」

「晴人が育てました」

「それで全部返すな」

「はい」

でも、ノアは嬉しそうだった。

街の人たちの笑い声が、下町に広がる。

からかわれている。

見られている。

恥ずかしい。

でも、嫌ではなかった。

ノアが、ここにいる。

ちゃんと世界に見られている。

誰かに覚えられている。

街灯の下で、俺の隣にいる。

それが分かるから、たぶん嫌じゃなかった。

＊＊＊＊

帰還表示は、もう一度だけ浮かんだ。

【現実世界へ戻りますか？】

YES／NO

俺はノアを見る。

ノアは、まだ顔が赤い。

でも、笑っていた。

「晴人」

「何」

「また、来てください」

「来る」

「通知、出します」

「出せ」

「はい」

「あと」

俺は少しだけ迷ってから言った。

「ナイトステイじゃなくても、またキスする」

ノアの顔が、また一気に赤くなった。

「晴人」

「彼氏だからな」

ノアは口元を押さえた。

それから、嬉しそうに笑う。

「はい」

その時、背後から拍手が聞こえた。

「やれやれ。ずいぶん堂々としたものだね」

ルカだった。

「なっ」

ノアが跳ねるように振り向く。

月街区の怪盗は、街灯の上に軽く腰かけていた。

いつからいたのか分からない。

「お前、いたのかよ」

「今来たことにしておこうか？」

「しておけ」

「じゃあ今来た」

ルカは笑う。

その横の路地から、ガイアスが顔を出した。

「おー、やってんな」

「ガイアスさんまで」

ノアがさらに赤くなる。

「いや、下町の灯りが安定してるか見に来ただけだ」

「絶対嘘だろ」

俺が言うと、ガイアスは笑った。

続いて、アルヴィンが堂々と歩いてくる。

「人目を気にせぬとは、王冠騎士には評価しがたいが」

「じゃあ来るな」

「だが、想いを隠さぬ姿勢は認めてやる」

「どっちだよ」

ジンは少し離れた場所で腕を組んでいた。

「……大事にしているなら、いい」

ヴァレリオは薄く笑う。

「街角でこれなら、宿舎ではさぞ」

「言うな」

俺が遮ると、ノアが完全に湯気を出しそうな顔になった。

アルトは記録端末を持っている。

「唯一化後の通常巡回後行動として、興味深いサンプルだ」

「記録するな」

「では観測だけにする」

「同じだ」

キリルは顔を真っ赤にしながら怒っていた。

「お、お前たち、外で何をしている！」

「お前が一番照れてるぞ」

「うるさい！」

イヴァンは扇で口元を隠し、優雅に笑った。

「ふん。街灯の下で真っ赤になる守護者か。悪くない舞台だ」

ノアは、晴人の袖を掴んだまま、小さく言った。

「晴人」

「何」

「皆さんに、見られました」

「もう街の人にも見られてる」

「そうでした」

ノアは少しだけ困った顔をする。

けれど、逃げなかった。

ルカが軽く肩をすくめる。

「まあ、安心しなよ。祝福はしてる」

ガイアスが続ける。

「今だけな」

キリルが叫ぶ。

「俺は諦めたわけじゃないからな！」

アルヴィンが腕を組む。

「当然だ。王冠騎士が一度の敗北で退くと思うな」

イヴァンが楽しそうに笑う。

「私もだ。晴人、いつかお前に私を美しいと言わせる」

ヴァレリオが穏やかに言う。

「私も、鎖を手放したわけではありません」

アルトが眼鏡を押し上げる。

「測定上、競争は継続中だ」

ジンが短く言う。

「……俺も」

それぞれが、それぞれの顔で言う。

ノアは、一瞬だけ目を丸くした。

それから、晴人の手を少しだけ強く握る。

「晴人」

「何」

「僕も、譲りません」

全員が一瞬だけ黙った。

そして、ルカが口笛を吹いた。

「強いねえ」

ガイアスが笑う。

「いいぞ、ノア」

キリルが悔しそうに唇を噛む。

「下町の守護者め」

イヴァンが満足げに頷いた。

「その顔は悪くない」

俺はノアを見る。

ノアは耳まで赤い。

でも、目は逸らしていなかった。

たった一人の守護者。

いつもの下町巡回兵。

そして、俺の彼氏。

その全部が、今ここにいる。

「じゃあ、そろそろ帰る」

俺が言うと、プリンスたちはそれぞれ手を振ったり、頷いたり、わざとらしくため息をついたりした。

ノアは、最後まで俺の手を離さなかった。

「晴人」

「何」

「行ってらっしゃい」

「ただいまじゃなくて？」

「帰ってきてくれるなら、行ってらっしゃいも言えます」

「じゃあ、行ってくる」

「はい」

ノアは両手で俺の手を包む。

「おかえりを、用意して待っています」

俺はYESを押した。

街灯の光が広がる。

帰る直前、ノアが小さく手を振った。

その顔は、また少しだけ赤かった。

最高に平和な顔だった。

＊＊＊＊

現実の部屋で、俺はタブレットを見ていた。

下町東区のホーム画面。

ノアは街灯の下に立っている。

白と金の制服。

小さな街灯の紋章。

【Ultra-SSR：ノア・アークライト】

【同時存在数：1】

【契約者：晴人】

画面越しだから、自由には話せない。

ノアは待機モーションで巡回札を確認し、街灯を見上げる。

その下に、ホームボイスの字幕が出た。

『今日も、晴人が来る道を明るくしておきます』

俺は、少しだけ画面を見ていた。

「……ほんと、そういうことを言うようになったな」

返事はない。

でも、画面の中の街灯が一度だけ強く光った。

俺はタブレットを伏せなかった。

しばらくして、姉からメッセージが来た。

【姉：サーバー不調、完全に直ったっぽいね】

【姉：公式も復旧完了って出してる】

【姉：いや、いろいろ変な表示は残ってるけど】

【姉：ノアくんとか】

【姉：Ultra-SSRとか】

【姉：契約者晴人とか】

俺は返信する。

【晴人：直ったならよかった】

すぐ既読。

【姉：軽い】

【姉：世界レベルで何かあった顔して軽い】

【晴人：ゲームだろ】

【姉：そのゲームで弟が同時存在数1のUltra-SSRと契約してるんですが？】

俺は少しだけ笑った。

それから、画面の中のノアを見る。

ノアは街灯の点検をしている。

世界を救っても、パレードで祝福されても、街角で彼氏にキスされて真っ赤になっても。

結局、街灯を直している。

「すっかり、はまっちまったな」

呟いてから、少しだけ自嘲した。

俺がこのゲームを始めた理由は、姉に押しつけられたからだった。

SSRプリンスの限定スチル回収。

そのはずだった。

なのに今は、街灯マークを探している。

ノアの通知が来ているか確認している。

次に行ったら、どこを巡回するのか少し楽しみにしている。

「まあ」

俺は画面を見ながら言った。

「悪くないか」

返事はない。

でも、ノアの街灯は明るかった。

その時、姉からまたメッセージが来た。

【姉：そうそう】

【姉：サーバー直った記念に回したら、また新しいSSR引いた！】

【姉：お給料、全部つっこんだよ……涙しくしく】

【姉：で、限定スチル、またお願いしていい？】

俺は画面を見たまま、少しだけ眉を寄せた。

■17 街灯が照らす彼氏の顔

■17　街灯が照らす彼氏の顔