乙女ゲームを代行したら、SSRプリンスたちが全員俺に落ちた

■15 想いを繋ぐ、たった一人の守護者

王暦時計塔の歯車が、再び動き出した。

逆回転ではない。

白く塗り潰すためでもない。

前へ進むために、重い音を立てて回っている。

ノア・アークライトの背後には、一万人のノアたちの光が巡回路のように連なっていた。

街灯の小さな灯り。

水路の青い反射。

巡回日誌の紙片。

星砂糖ラスクの白。

全部が、ノアの足元から伸びている。

そして、その周囲には、記憶封印から戻った八人のプリンスが立っていた。

アルヴィンは王冠剣を握り直す。

ガイアスは炎を背負う。

ルカはカードを広げる。

ジンは大剣を構える。

ヴァレリオは鎖を鳴らす。

アルトは割れかけた眼鏡を押し上げる。

キリルは雷をまとい、前を見る。

イヴァンは黒薔薇を散らしながら笑った。

クロノス・ノクスヴェイルは、黒時計剣《ミッドナイト・クラウン》を構えたまま、初めて明確に後ずさった。

「均衡が、崩れる」

ノアはまっすぐに言った。

「違います」

街灯の光が、ノアの剣に宿る。

「これは、繋がるんです」

その言葉と同時に、アルヴィンが踏み込んだ。

「王冠騎士団、第一王冠騎士アルヴィン・ヴァイスクラウン」

王冠光魔法が、白い時計塔を照らす。

「俺は敗北を恐れぬ。敗北を認めた先に、守るべき隣があると知ったからだ」

王冠剣が、黒時計剣とぶつかる。

白と黒の火花が散った。

クロノスの剣がわずかに押される。

「完璧でなくとも立つ王冠など」

「だから強い」

アルヴィンが低く言う。

「完璧な虚像では、誰の名も守れん」

横から炎が走った。

「次、俺だ！」

ガイアスの魔導斧《フレアアンカー》が、時計塔の床を叩く。

炎は暴走しない。

ひとりで抱え込む熱ではない。

倒れかけた足場を支え、仲間の背中を温める炎だった。

「俺一人で抱えりゃいいって思ってた頃より、今の方がずっと強いんだよ！」

ガイアスの炎が、アルヴィンの王冠光と重なる。

クロノスの黒時計剣が、熱で軋んだ。

「複数の想いは、処理負荷を増やす」

「負荷じゃねえ」

ガイアスが笑う。

「支え合いって言うんだよ！」

月明かりのカードが、クロノスの背後で弾けた。

「はい、こっち」

ルカの声。

クロノスが振り向いた時には、すでに周囲に予告状が舞っていた。

【今夜、白紙の管理者から本当を盗む】

「嘘で覆えば、本当は隠れる。でもね」

ルカは微笑む。

「俺の嘘は、もう逃げるためだけのものじゃない」

カードが一斉に開く。

そこには、白紙化された事件名、消えかけた姫たちの感想、ノアたちの小さな巡回記録が映っていた。

「嘘つきの予告状で、本当を守る。そういうのも悪くないだろ？」

クロノスの周囲の白い霧が剥がれる。

「小細工を」

「怪盗だからね」

ルカが片目を閉じる。

「小細工で世界を救うの、嫌いじゃない」

その下から、黒鉄の重力が立ち上がった。

ジンが静かに大剣を振るう。

「……落とさない」

時計塔の床が崩れかける。

クロノスが均衡化の力で足場を白く消そうとした瞬間、ジンの重力がそれを地に繋ぎ止めた。

「晴人が呼ぶまで、支える」

そこで終わらない。

ジンは、ゆっくり息を吸う。

「そして、言う」

短い言葉。

けれど、以前の沈黙だけの男とは違う。

「ここは、落とさない。お前たちも、落ちるな」

ガイアスが笑った。

「言えたじゃねえか！」

ジンは少しだけ視線を逸らした。

「……うるさい」

そのわずかな照れまで、ちゃんと戻っている。

ヴァレリオの鎖が、黒時計剣の針へ絡みついた。

「命令だけで世界を保つつもりなら、貴様は管理者失格です」

「鎖で私を縛るか」

「いいえ」

ヴァレリオは笑う。

「縛るのではなく、繋げる。晴人が教えたことですので」

黒い鎖は、クロノスを縛らなかった。

代わりに、時計塔中枢へ向かう白紙化命令の通路をつなぎ替えていく。

消す命令。

均す命令。

薄める命令。

それらが、鎖に触れた場所から変質する。

「命令ではなく、願いへ」

ヴァレリオの声が響く。

「消えたくない。残りたい。覚えていたい。その願いを、白へ落とすな」

アルトの星図が広がった。

「術式経路確認。クロノスの均衡化演算、出力低下」

「解析するな」

クロノスが黒時計剣を振る。

アルトは動じない。

「感情値を含めたまま解析する。乱れを誤差として切り捨てる計算は、もう使わない」

星図の軌道が、ノアの街灯光と重なる。

「不合理だが、必要だ。心の乱れも、世界を動かす値になる」

クロノスの白い針が、星図の中心で折れた。

キリルが雷をまとって駆ける。

「勝利だけじゃない」

雷は一直線ではない。

何度も曲がり、踏み込み、積み重ねた足跡を描きながら進む。

「練習も、負けた奴の努力も、見てくれた奴の目も、全部強さだ！」

双短剣が、黒時計剣の守りを裂いた。

「俺の努力を、白紙に戻せると思うな！」

雷が弾ける。

クロノスの黒衣が裂ける。

そこへ、黒薔薇が降った。

「幕引きにはまだ早いな」

イヴァンが笑う。

「舞台とは、光と影、主役と端役、喝采と沈黙、そのすべてでできている。美しいものだけを残す舞台など、私は認めない」

黒薔薇の花弁が、白く塗られた記録を照らす。

端役の台詞。

観客の小さな笑い声。

舞台袖で誰かが息を呑んだ音。

それらが一つずつ戻っていく。

「美しくない本音まで見られて、それでも立つ。そこからが本当の舞台だ」

イヴァンの扇剣が、クロノスの胸元の黒い時計鎖を断った。

クロノスがよろめく。

八人の光が、ノアの街灯の光へ集まる。

ノアは、剣を両手で握った。

「皆さん」

声は震えていない。

「繋ぎます」

空中に、金色の表示が浮かぶ。

【固有スキル：想いを繋ぐ者】

【八重接続：開始】

アルヴィンの王冠光。

ガイアスの炎。

ルカの月光。

ジンの重力。

ヴァレリオの鎖。

アルトの星図。

キリルの雷。

イヴァンの薔薇。

そのすべてが、ノアの剣へ集まる。

そして、晴人の手がノアの背を支えた。

「行け、ノア」

「はい」

ノアが踏み込む。

街灯の剣が、黒時計剣《ミッドナイト・クラウン》とぶつかった。

その瞬間、時計塔の全ての針が止まった。

クロノスの目が見開かれる。

「下町の薄い灯から生まれた唯一の守護者が、隠された王冠の管理権限に届くなど」

「届きます」

ノアは言った。

「街灯の光は、小さくても道を照らします」

剣が、さらに光る。

「一人では届きませんでした。でも、晴人が呼んでくれた。皆さんが繋いでくれた。一万人の僕たちが、想いを貸してくれた」

ノアの目が、クロノスをまっすぐ見る。

「だから、届きます」

黒時計剣に亀裂が入った。

クロノスが初めて、はっきりと焦った。

「均衡が崩れる。崩壊する。偏った想いは、世界を壊す」

「壊さない」

晴人は言った。

「壊すだけなら、ノアはここにいない」

ノアの剣が振り抜かれる。

黒時計剣《ミッドナイト・クラウン》が砕けた。

黒い時計盤が空中で割れる。

クロノスの体が、玉座の前へ叩きつけられる。

白い霧が薄くなった。

王暦時計塔の中枢が、むき出しになる。

巨大な霧晶石のコア。

その中心で、黒と白の王冠紋章がひび割れていた。

クロノスは、床に片膝をついた。

黒い長衣は破れ、銀の時計鎖は砕けている。

けれど、その表情はまだ冷静に戻ろうとしていた。

「無意味だ」

彼は言った。

「私を倒しても、均衡化処理は止まらない」

アルトが中枢を見上げる。

「コア出力、上昇。白紙化命令が自動実行へ移行している」

ヴァレリオの鎖が伸びる。

「止められるか」

アルトは首を横に振った。

「現時点では不明。クロノスの剣は砕けたが、中枢はすでに暴走段階に入っている」

ガイアスが舌打ちした。

「倒して終わりじゃねえのかよ」

クロノスは、かすかに笑った。

「言っただろう。偏りは崩壊を生む」

白いコアが脈打つ。

時計塔の外から、街の悲鳴が聞こえた。

事件名が消える。

看板が白くなる。

特別な記録が抜けていく。

アルヴィンが王冠剣を握る。

「貴様、自分でも止められぬものを起動したのか」

「必要だった」

クロノスは言う。

「偏りが増えれば、世界の枠が壊れる。だから、白へ戻す必要があった」

「全部を白くしたら、世界そのものが消えるだろ」

晴人が言った。

クロノスは、返事をしなかった。

沈黙。

それが、初めてクロノスの理屈に入った小さな亀裂だった。

晴人は、倒れたクロノスの前へ歩く。

ノアが心配そうに手を伸ばした。

「晴人」

「大丈夫だ」

「でも」

「少し話すだけだ」

ノアは不安そうにしながらも、頷いた。

晴人はクロノスを見下ろした。

「なあ」

クロノスは顔を上げる。

「まだ私に説教するつもりか」

「違う」

晴人は言った。

「今から、当てる」

クロノスの目が細くなる。

「何を」

「お前の本音」

その瞬間、クロノスの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。

今まで誰も言わなかったこと。

誰も触れなかった場所。

均衡。

管理。

崩壊への恐怖。

世界を守る理屈。

その奥に隠していたもの。

晴人は、まっすぐ言った。

「お前、世界を均したかったんじゃないだろ」

クロノスの指が、床を掴んだ。

「黙れ」

「誰にも見つけてもらえなかったのが、悔しかったんだろ」

時計塔の空気が止まる。

プリンスたちも、ノアも、誰も口を挟まなかった。

クロノスだけが、目を見開いている。

「隠された王冠の管理者」

晴人は続ける。

「すごい存在なんだろ。特別なんだろ。王暦時計塔の奥に隠されて、誰でも会える相手じゃない」

「だから何だ」

「だから、誰も来なかった」

クロノスの顔から血の気が引いたように見えた。

「人気のあるプリンスには姫が集まる。事件は何度も見られる。特別な場面は話題になる。ノアみたいな下町の巡回兵でも、誰かが何度も来たら記録が濃くなる」

晴人は一歩近づく。

「でも、お前には来なかった」

「違う」

「違わない」

「私は、世界を守るために」

「それも本当かもしれない」

晴人は遮らなかった。

「でも、それだけじゃないだろ」

クロノスの唇が震えた。

「お前は、世界を均したかったんじゃなくて、誰にも見つけてもらえなかったのが悔しかったんだろ」

「黙れ」

「誰か一人でよかったんだろ」

「黙れ！」

クロノスの声が初めて荒れた。

白いコアが大きく脈打つ。

けれど、晴人は引かなかった。

「自分を見つけて、名前を呼んで、何度でも来てくれる姫が」

クロノスの目が揺れた。

黒い瞳の奥に、冷たい管理者ではない、ただの孤独な男の顔が見えた。

「……来るわけがない」

声は、小さかった。

「私は隠されていた。条件は厳しく、到達者は少なく、会ったとしても、ひとりの相手として扱われる前に離れていく」

彼は、砕けた時計剣の欠片を見た。

「人気ある者たちの記録は膨らむ。姫たちの想いは偏る。世界は歪む。ならば、均すべきだ」

「違う」

晴人は言った。

「見つけてほしかっただけだ」

クロノスは黙った。

「羨ましかったんだろ。アルヴィンが見られることも、ルカが追われることも、イヴァンが讃えられることも」

晴人はノアを見る。

「それと、ノアが俺に何度も呼ばれたことも」

ノアの目が揺れる。

クロノスは、何も言わない。

否定もしない。

それが答えだった。

晴人は少しだけ息を吐いた。

「いつか来るだろ」

クロノスが顔を上げる。

「何が」

「お前にも、本気で来る姫が」

クロノスは呆然と晴人を見る。

「馬鹿な」

「馬鹿でもいい」

「私は、この世界を白に戻そうとした」

「ああ」

「多くの記録を消した」

「ああ」

「それでも、来ると？」

「来るかもしれない」

晴人は言った。

「少なくとも、来た時にお前が全部白くしてたら、誰も見つけられないだろ」

クロノスの目が、ゆっくり伏せられる。

その表情は、負けた敵のものというより、長い間誰にも呼ばれなかったプリンスのものだった。

「……誰か一人で、よかった」

小さな声。

「世界を均す必要など、本当はなかったのかもしれない」

クロノスの体が、白い光に包まれ始める。

ノアが一歩前へ出る。

「消えるのですか」

クロノスは、ノアを見る。

「隠された者は、夜へ戻るものだ」

「でも」

「眠るだけだ」

クロノスは、かすかに笑った。

「もし本当に、私を見つける姫がいるなら」

彼の視線が晴人へ向く。

「その時は、もう一度、名前を呼ばれるのだろう」

晴人は頷いた。

「ああ」

クロノスは目を閉じた。

「ならば、白ではなく、夜へ戻ろう」

黒い光が彼を包む。

消滅ではない。

眠るように、時計塔の影へ沈んでいく。

最後に、クロノスはかすかに言った。

「晴人」

「何だよ」

「お前は、ずいぶん厄介な姫だ」

「姫じゃねえ」

クロノスは、少しだけ笑った。

「そうだったな」

彼の姿が消えた。

時計塔に、一瞬だけ静寂が戻る。

だが、次の瞬間、白いコアが轟音を立てて膨張した。

アルトが叫ぶ。

「コア暴走、加速！」

王暦時計塔の歯車が高速で回り始める。

外の空が白く染まる。

都市全域の事件名が、次々に欠けていく。

【王冠パレードと断罪の剣】が、【　　　】へ。

【月下仮面舞踏会と王冠宝石の怪盗】が、白へ。

【下町東区・通常巡回】が、空白へ。

「まだ終わってねえ！」

ガイアスが炎を上げる。

「熱で押さえる！」

「無理だ」

アルトが即座に言う。

「物理出力ではない。全世界の記録層へ白紙化命令が流れている」

ヴァレリオが鎖を伸ばす。

「繋ぎ止める」

「範囲が広すぎる」

ルカのカードが何枚も白く砕ける。

「ちょっと、これ全部盗み返すには広すぎない？」

ジンが重力で床を押さえる。

「……塔が落ちる」

キリルが歯を食いしばる。

「また白くなるのかよ！」

イヴァンが空を見上げる。

「舞台どころか劇場ごと消す気か」

プリンスたちの顔に、焦りが走る。

一度勝ったのに。

クロノスを倒したのに。

世界はまだ、白へ向かっている。

その時、ノアが一歩前へ出た。

「僕がやります」

全員がノアを見た。

晴人も振り向く。

「ノア」

「晴人」

ノアは胸元に手を当てた。

【Ultra-SSR】

【ノア・アークライト】

【たった一人の守護者】

表示は、金色に輝いている。

「僕は、繋ぐためにここにいます」

「範囲が広すぎる」

アルトが言う。

「都市全域ではない。全世界の姫とプリンスの関係記録に干渉している」

「はい」

ノアは頷いた。

「だから、全部を繋ぎ直します」

「全部って」

晴人の声が低くなる。

「無茶だろ」

ノアは少しだけ笑った。

「晴人が言うのですか」

「俺はいいんだよ」

「よくありません」

ノアは初めて、少しだけ強く言った。

「でも、僕はやります」

街灯の剣を握る。

背後に、一万人のノアたちの光が浮かぶ。

さらに、八人のプリンスの光が集まる。

王冠。

炎。

月光。

黒鉄。

鎖。

星図。

雷。

薔薇。

それらが、ノアの街灯光へ重なる。

「晴人」

「何」

「手を、握っていてください」

その言葉だけは、いつものノアだった。

俺はすぐに手を伸ばした。

ノアの手を握る。

「離さない」

「はい」

ノアは嬉しそうに笑った。

「僕も、離しません」

空中に、金色の表示が浮かぶ。

【Ultra-SSR固有奥義】

【ハートリンク・アーク】

【発動条件：契約者との相互選択】

【発動しますか？】

YES／NO。

表示が出た。

ノアは晴人を見る。

「晴人」

「やれ」

「はい」

ノアがYESに触れる。

瞬間、王暦時計塔から、金色の光が世界へ伸びた。

それは一本の巨大な光ではない。

無数の小さな灯りだった。

街灯のように。

一つ一つは小さい。

でも、道に沿って並べば、どこまでも続いていく。

姫とプリンスの記録。

初めて縁が結ばれた瞬間。

何気なく開かれた小さな巡回依頼。

特別な記念場面。

失敗した選択。

もう一度やり直した夜。

ありがとうと言った記録。

名前を呼んだ声。

全部が、小さな灯りとして繋がっていく。

白く消えかけていた事件名が戻る。

王冠パレード。

月下仮面舞踏会。

黒鉄号。

魔導監獄。

星図演算。

観覧試合。

薔薇劇場。

そして、下町東区。

街灯番号E-042。

水路カフェ。

歯車飾りの路地。

白い路地だった場所。

巡回詰所。

夜間点検の橋。

星砂糖ラスクを半分にしたベンチ。

全部に灯りが戻る。

ノアの体が、強い光に包まれる。

「ノア！」

晴人が叫ぶ。

ノアは振り返る。

苦しそうではない。

けれど、全力だった。

「晴人」

「無理するな！」

「大丈夫です」

「嘘つくな！」

ノアは、少しだけ笑った。

「少し、怖いです」

いつかと同じ答え。

でも、続きが違った。

「でも、晴人が握ってくれているので」

ノアの手が、晴人の手を握り返す。

「僕は、ここにいます」

金色の光が、さらに広がった。