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第四話「ちょっとだけ手伝う」

ある女子中学生の場合

第四話「ちょっとだけ手伝う」

「今」

「無理！」

「何で？」

「心の準備ができてない！」

「昨日、やるって言ったよね？」

「言ったけど！」

　朝の昇降口。

　女子中学生は靴を履き替えながら、足元にいる猫のようなものと言い争っていた。

　少し先には、気になっている男子が一人で立っている。どうやら友達を待っているらしく、今なら確かに話しかけやすそうだった。

「ほら、今なら一人だよ」

「見れば分かる！」

「じゃあ行けば？」

「簡単に言わないでよ……」

　女子中学生は靴箱の陰から男子を見る。

　昨日、自分で頼んだのだ。話しかけやすいときがあったら教えてほしい、と。

　猫は約束どおり、その機会を教えてくれた。

　あとは自分が動くだけなのだが、それが一番難しい。

「何を話せばいいの？」

「おはよう、でいいんじゃない？」

「それだけ？」

「朝だから」

「そうだけど……」

　このまま迷っているうちに、男子の友達が来てしまうかもしれない。

　女子中学生は一度だけ深く息を吸った。

「……分かった」

　靴箱の陰から出る。

「あ、あの！」

　男子が振り返った。

「ん？」

「……おはよう」

「おはよう」

「…………」

　終わった。

　何も続かない。

「じゃ、じゃあね！」

「うん。また教室で」

　女子中学生は逃げるようにその場を離れた。

　角を曲がったところで壁に背中をつけ、大きく息を吐く。

「無理……」

「できたじゃん」

「挨拶だけ！」

「でも話しかけたよ」

「もっと普通に話したかったの！」

「普通だったよ」

「私の中では普通じゃないの！」

　猫のようなものは、本気で不思議そうに首を傾げた。

「人間って難しいね」

「あなたは簡単そうでいいよね！」

「ぼく、別に好きな人いないから」

「それ今言う!?」

　　　　　◇

　昼休み。

　気になっている男子が数人の友人と教室を出ていく。

「行かないの？」

　足元から猫の声がした。

「どこに？」

「あの子のところ」

「友達と一緒じゃん」

「じゃあ今はやめれば？」

「…………」

「何？」

　女子中学生は少し意外に思って猫を見る。

「止めることもあるんだ」

「だって、今は話しかけにくそうだから」

　てっきり男子を見つけるたびに「行け」と言われるのだと思っていた。

「何でも話しかければいいってわけじゃないんだ」

「嫌がられたら仲良くなれないでしょ」

「……意外とちゃんと考えてる」

「失礼だなあ」

「ごめん」

　猫は人間の恋愛に詳しいわけではない。

　相手の心が読めるわけでもなければ、誰かの気持ちを変える力があるわけでもない。

　ただ、周囲を見ている。

　一人なのか。忙しそうなのか。今なら話しかけても大丈夫そうなのか。

　緊張していると女子中学生自身が見落としてしまう、そんな小さなことを横から教えてくれる。

　それだけだった。

　けれど彼女には、その「それだけ」がありがたかった。

　　　　　◇

　次の機会が来たのは放課後だった。

「今ならいいんじゃない？」

「え？」

　教室にはまだ何人か残っている。

　気になっている男子は、自分の席で鞄へ教科書を入れていた。

「一人だよ」

「見れば分かる」

「じゃあ行けば？」

「簡単に言わないでよ……」

「朝もできたよ」

「おはようって言っただけ！」

「でもできた」

　女子中学生は少し黙った。

　確かにそうだ。

　昨日までなら、それすら迷っていたかもしれない。

「……何話そう」

「ぼくに聞かれても」

「手伝うって言ったじゃん」

「話すことまでは考えてないよ」

「役に立たない！」

「ひどい」

　そのとき、男子の鞄から一冊の本が見えた。

「あ」

　見覚えがある。

　以前、二人とも好きだと分かった本だった。

「……あれなら」

　今度は猫に教えてもらったわけではない。

　自分で見つけた。

　女子中学生は少し迷ってから、男子の席へ向かった。

「あのさ」

「ん？」

「それ、この前言ってた本？」

「ああ、これ？」

　男子が鞄から本を出す。

「そう。読み直してる」

「やっぱり好きなんだ」

「うん。そっちも好きって言ってたよね？」

「覚えてたの？」

「この前話したじゃん」

「あ……うん」

　自分との会話を覚えていてくれた。

　それだけで嬉しくなる。

「続きも読んだ？」

「読んだよ」

「どうだった？」

「私は――」

　そこからは、自然に話が続いた。

　好きな場面や気になった登場人物、続きについての感想。最初は何を話せばいいのか分からなかったのに、共通の話題が一つあるだけで言葉は思った以上に出てくる。

　気づけば数分が過ぎていた。

「じゃあ、また明日」

　男子が言う。

「うん。また明日」

　女子中学生は教室を出た。

　廊下では、猫のようなものが待っている。

「いっぱい話せたね」

「……うん」

「よかったじゃん」

「うん！」

　今度は素直に頷けた。

　　　　　◇

　それから何日か。

　猫のようなものは、約束どおり小さなきっかけを教えてくれた。

「今、一人だよ」

「今日は無理！」

「じゃあやめる？」

「……やっぱり行く」

　そんな日もあれば、

「今日は急いでるみたい」

「じゃあ話しかけない」

「うん」

　と、何もしない日もある。

　何でもかんでも背中を押すわけではない。

　話しかけやすそうなら教える。難しそうなら、それも教える。

　そして最後にどうするかを決めるのは、いつも女子中学生自身だった。

　勇気が出ずに行けない日もある。

　声をかけても、ほとんど話が続かない日もある。

　逆に、何気なく話しかけただけなのに、思った以上に会話が弾むこともあった。

　そんな日々を繰り返しているうちに、いつしか猫に教えてもらわなくても、自分から声をかけられることが増えていた。

　　　　　◇

「ねえ」

　ある日の帰り道。

　猫のようなものが声をかけてきた。

「何？」

「あそこ」

　少し先を、気になっている男子が一人で歩いている。

「今なら話せるよ」

「…………」

「行かないの？」

　女子中学生は男子の後ろ姿を見る。

　以前なら、ここで何度も迷っただろう。

　何を話そう。

　迷惑ではないか。

　変に思われないか。

　そんなことばかり考えて、結局何もしないまま終わっていたかもしれない。

「……行ってくる」

「うん」

　女子中学生は足を速めた。

「あの！」

　男子が振り返る。

「あれ？　今帰り？」

「うん」

「俺も」

「……途中まで一緒に帰っていい？」

　言った。

　言ってしまった。

　心臓が一気に速くなる。

「いいよ」

「……ほんと？」

「帰る方向、途中まで同じでしょ？」

「う、うん！」

　二人で並んで歩き始める。

　何を話したのか、あとになったら半分くらいしか覚えていなかった。

　学校のこと。

　例の本のこと。

　先生のこと。

　どれも特別な話ではない。

　それでも、二人で帰ったということだけは、たぶんしばらく忘れない。

　途中で一度だけ後ろを見る。

　猫のようなものが少し離れたところから、こちらを見ていた。

　何かをしたわけではない。

　ただ、小さく前足を上げる。

　女子中学生も男子に気づかれないよう、ほんの少し手を振り返した。

　　　　　◇

「ただいま」

　家へ帰り、自分の部屋へ入る。

　鞄を置いた瞬間、女子中学生はベッドへ倒れ込んだ。

「疲れたぁ……」

「楽しかった？」

「……うん」

「ならよかった」

　猫のようなものが床へ座る。

　女子中学生はしばらく枕へ顔を埋めていたが、やがて身体を起こし、鞄についているアクセサリーを見た。

「ねえ」

「何？」

「これ……ほんとに願い叶えてるのかな」

「何で？」

「だって、これ買ってからちょっとずつ仲良くなってるし」

「でも、まだ付き合ってないよ」

「そこまでは言ってない！」

「仲良くなりたいってお願いだったでしょ？」

「……そうだけど」

「じゃあ、少し叶ってる？」

「だから聞いてるの！」

　猫のようなものは首を傾げた。

「ぼくには分からないよ」

「あなた、こういう不思議なものに詳しくないの？」

「ぼくが作ったんじゃないし」

「またそれ！」

　二人で笑う。

　少しして、猫のようなものが言った。

「でも、今日、一緒に帰ろうって言ったのは君だよ」

「……うん」

「本の話をしたのも君」

「うん」

「朝、挨拶したのも君」

「それはあなたが教えてくれたからでしょ」

「ぼくは『今なら話せそう』って教えただけ。話したのは君だよ」

「…………」

　女子中学生はアクセサリーを見る。

　確かにそうだった。

　これを買ってから、少しだけタイミングのいい偶然が増えたような気はする。

　猫に教えてもらったこともたくさんある。

　けれど、最後に声を出したのは自分だった。

「じゃあ、これのおかげじゃない？」

「知らない」

「もう！」

「でも、きっかけは増えたんじゃない？」

「きっかけ？」

「前より、あの子と一緒になること多いでしょ」

「……うん」

「ちょっと運がいいのかもね」

「あなたが何かしてるんじゃないの？」

「ぼく？」

「招き猫っぽいし」

「ぼく、何もしてないよ。話しかけやすそうなとき教えてるだけ」

「そっか……」

　それなら、猫が奇跡を起こしているわけではない。

　アクセサリーが男子の気持ちを変えているわけでもない。

　ただ以前よりほんの少し、都合のいい偶然が重なっている。

　猫はその中にある小さな機会を見つけて教えてくれる。

　そして、それをつかむかどうかは自分で決める。

　きっと、それくらいなのだ。

　　　　　◇

　その夜。

　いつものようにアクセサリーを枕元へ置く。

「今日はお願いしないの？」

　猫のようなものが聞いた。

「うん」

「もう仲良くならなくていいの？」

「そうじゃなくて」

　女子中学生は少し考えてから答えた。

「明日、自分で話しかけてみる」

「そっか」

「でも、チャンスあったら教えてね」

「結局ぼくも手伝うんだ」

「いいじゃん」

「いいけど」

　二人で笑った。

　女子中学生は布団へ入り、目を閉じる。

　願い事が叶ったのかどうかは、まだ分からない。

　アクセサリーのおかげなのか。

　偶然なのか。

　猫の助言なのか。

　それとも、自分が少しだけ勇気を出せるようになったからなのか。

　きっと、一つだけではない。

　ただ一つ確かなのは、願いを口にするだけだった彼女が、今では自分から一歩を踏み出し始めていることだった。

　そして枕元には、明日もまた小さなきっかけを教えてくれるかもしれない、猫のような友達がいた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。