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遅刻の理由は言えません！

「あっ！」

　ミオが突然、声を上げた。

「どうしたの？」

　則人が振り返る。

　ミオは慌てて時間を確認すると、顔色を変えた。

「バイト！」

「え？」

「バイトだった！」

　完全に忘れていた。

「ごめん、則ちゃん！　私、行く！」

「う、うん」

「じゃあね！」

　返事を最後まで聞くより早く、ミオは走り出した。

　少し進んだところでもう一度時間を見るが、どう考えても間に合いそうにない。

「やばい……絶対怒られる」

　ゴンさんにも怒られるだろうし、先に店へ入っている咲子にも何か言われるに決まっている。

　だからといって、遅れた理由をそのまま話すわけにもいかない。

「何て言おう……」

　考えても、いい言い訳は浮かばなかった。

　　　　　◇

「すみませーん！」

　勢いよく店へ飛び込むと、ほぼ同時に声が飛んできた。

「遅い！」

「ごめん！」

　すでに仕事をしていた咲子が、じろりとミオを見る。

「何分遅れてると思ってるの？」

「それは……ごめん」

「ミオ」

　今度はゴンさんの声がした。

「はい！」

「先に着替えてこい」

「はい！」

「急げ」

「はい！」

　ミオは慌てて奥へ向かおうとする。

「それと」

「はい！」

「遅れた理由は？」

「…………」

　足が止まった。

「えっと……ちょっと、いろいろあって」

「いろいろって何だ」

「いろいろは……いろいろで……」

「説明になってないぞ」

「……ですよね」

「まあいい。今は着替えてこい。次から遅れそうなら連絡しろ」

「ごめんなさい！」

　ミオは頭を下げ、そのまま奥へ駆け込んだ。

　　　　　◇

　急いで着替えて仕事へ入ったものの、さっきから妙に視線を感じる。

　ミオがそちらを見ると、咲子がじっとこちらを見ていた。

「……何？」

「別に」

「絶対別にじゃないでしょ」

「別に」

「じゃあ見ないでよ」

「見てない」

「見てるじゃん！」

「仕事して」

「咲子に言われたくない！」

「私は時間通り来ましたー」

「うっ」

　何も言い返せない。

　ミオは黙って仕事へ戻ったが、しばらくすると咲子がそっと近づいてくる。

「ねえ」

「何？」

「何してたの？」

「今聞く？」

「だって、ミオが理由言えないときって、大体ろくなことじゃないじゃん」

「そんなことないよ！」

「あるよ」

「……あとで話す」

「やっぱり何かあったんじゃん」

「だから、あとで！」

　客のいるところで話せる内容ではない。咲子もそれ以上は追及せず、二人は仕事へ戻った。

　　　　　◇

　しばらくして客足が落ち着くと、咲子はすぐにミオへ近づいた。

「で？」

「近いって！」

「何があったの？」

　ミオは周囲を確認してから、声を落とした。

「……怪人が出たの」

「は!?」

「声大きい！」

「ご、ごめん」

　咲子も慌てて周囲を見ると、今度は小声になる。

「怪人って、着ぐるみモンスター？」

「うん」

「ちょっと待って。それで遅れたの？」

「……うん」

「また巻き込まれたの!?」

「またって言わないでよ！」

「だって、またじゃん！」

「今回は本当にたまたまだって！」

「ミオの『たまたま』、もう信用できないんだけど」

「ひどい！」

　咲子は呆れた顔をしたあと、すぐに表情を変えた。

「それで、ミオは大丈夫だったの？」

「え？」

「怪我とかしてない？」

「ああ。私は大丈夫」

「ほんとに？」

「ほんと」

　咲子はミオの顔や腕を確かめるように見て、ようやく少し肩の力を抜いた。

「ならいいけど……。どんな怪人だったの？」

「鳩っぽい着ぐるみで、頭の上に聖火台みたいなのがあって、そこに火が燃えてた。オリーブの枝も持ってたよ」

「鳩と聖火台とオリーブ……すごい組み合わせ」

「途中で炎がすごく大きくなって」

「ちょっと！」

「大丈夫だったって！」

「ミオはそういう大事なこと先に言ってよ！」

「今言ってるじゃん！」

「そういう意味じゃない！」

　咲子は小さくため息をついた。

「それで？」

「則ちゃんも来てくれて」

「……則ちゃんも？」

「うん」

　咲子の表情が少し曇った。

「また危ないところに行ったんだ」

「まあ……」

「ほんとはさ、則ちゃんだって、あんまりこういうことに関わってほしくないんだけどね」

　ミオは少し黙った。

「まだ九歳だし。怪人が暴れてるところに行くなんて、普通だったら止めたいよ」

「……そうだね」

「でも、則ちゃんじゃないと元に戻せないんだもんね」

「うん」

「分かってるよ。だから困るんじゃん」

　危ないところへ行ってほしくない。それでも、則人が行かなければ救えない人がいる。

　咲子も、そのことは分かっていた。

「最後は？」

「ちゃんと元に戻ったよ」

「そっか。よかった」

「うん」

「則ちゃんも大丈夫？」

「大丈夫」

「他のみんなも？」

「うん」

「……なら、ほんとによかった」

　咲子はようやく安心したように息を吐いた。

　　　　　◇

「でも」

「何？」

　咲子の目が細くなる。

「それでミオまで一緒に巻き込まれてどうするの」

「えっ、私!?」

「そうだよ！」

「たまたまそこにいただけで……」

「だから、その『たまたま』が信用できないって言ってるの！」

「何でよ！」

「何回こういうことに巻き込まれてると思ってるの！」

「数えてない！」

「数えたくもないよ！」

　咲子は腕を組んだ。

「ミオって、何か起きててもそのまま首突っ込むでしょ」

「首突っ込んでないよ！」

「今回だって、結果的に最後までいたんでしょ？」

「それは……」

「ほら！」

「でも、則ちゃんたちがいたし」

「だからってミオまで危ないところにいなくていいでしょ。もうちょっと、自分が危ないかもって考えてよ」

「私だって好きで巻き込まれてるわけじゃないって！」

「分かってるけど！」

「じゃあ怒らないでよ！」

「心配してるの！」

　ミオの動きが止まった。

「……心配してくれたの？」

「するでしょ、普通！」

　咲子は少し照れたように目を逸らす。

「バイトの時間になっても来ないし、連絡もないし、やっと来たと思ったら理由言えないし。絶対また何かあったと思ったよ」

「……ごめん」

「ほんとだよ」

「ありがと」

「だから、そういう顔しないで」

「どういう顔？」

「嬉しそうな顔！」

「だって咲子、優しいじゃん」

「そういう話じゃない！」

　　　　　◇

「お前ら」

　二人の肩が同時に跳ねた。

「はい！」

　振り返ると、ゴンさんが立っている。

「さっきから何の話してる」

「…………」

　ミオと咲子が顔を見合わせた。

「えっと……」

「映画！」

　咲子が答える。

「特撮！」

　ほぼ同時にミオが答えた。

　二人が一瞬見つめ合う。

「特撮映画！」

　今度は声が重なった。

「そう！　特撮映画！」

「ちょっと怖いやつで！」

　ゴンさんは二人をしばらく見た。

「……そうか」

「はい！」

「仕事中に特撮映画の話で盛り上がるな」

「……はい」

「すみません」

「手、動かせ」

「はーい」

　二人は慌てて仕事へ戻った。

　　　　　◇

　しばらくは真面目に働いていたが、少しすると咲子がまた小声で話しかけてきた。

「ミオ」

「何？」

「今度、また何か変だなって思ったら、ちゃんと相談してよ」

「咲子に？」

「そう」

「一緒に来てくれるの？」

「行かないよ！」

「即答!?」

「何で私まで自分から巻き込まれに行かなきゃいけないの！」

「じゃあ相談しても意味ないじゃん！」

「相談には乗る！　必要だったら手伝う！」

「来てくれるんじゃん」

「必要だったらって言ってるの！」

　ミオが笑う。

「咲子、やっぱり優しい」

「だから違うって！」

「じゃあ何？」

　咲子は少し考えてから答えた。

「則ちゃん一人にさせるわけにもいかないでしょ。本当は危ないことなんてしてほしくないけど、則ちゃんにしか助けられないなら、必要なときは手伝うよ」

「うん」

「それに、ミオも放っておいたら何するか分からないし」

「私の扱いひどくない？」

「今までを思い出して」

「…………」

「ほら、言い返せない」

「ちょっとくらい言い返させてよ！」

　咲子は小さく笑った。

「まあ……今回は私が巻き込まれなくてよかったけど」

「本音出た！」

「当たり前でしょ！　誰が好きで怪人事件に巻き込まれたいの！」

「それはそうだけど」

「でも、ミオも無事に帰ってきたし、則ちゃんも、怪人になった人も無事だったんでしょ？」

「うん」

「だったら、それでいいよ」

　咲子はそう言って仕事へ戻ろうとしたが、すぐに振り返った。

「あ、でも次から遅れそうなら連絡して」

「それ、ゴンさんにも言われた」

「私、一人で大変だったんだから」

「そっちもごめん」

「次から気をつけてよね」

「はーい」

「返事が軽い！」

「ちゃんと気をつけるって！」

「お前ら！」

　ゴンさんの声が飛んできた。

「しゃべってないで手を動かせ！」

「はーい！」

　二人の返事が綺麗に重なった。

　ミオは仕事へ戻りながら、隣の咲子を見る。

「咲子」

「何？」

「心配してくれて、ありがと」

「……次はちゃんと連絡して」

「うん」

「あと、できれば巻き込まれないで」

「それは約束できないかも」

「そこは約束してよ！」

　またゴンさんに怒られそうになり、二人は慌てて口を閉じた。

　咲子は小さくため息をついたものの、隣でいつものように働いているミオを見て、今度は少しだけ笑った。