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見たいけど、つけたくない！

「ねえ、則ちゃん」

「なに？」

「……ほんとに、そこにいるの？」

「いるよ？」

　則人は不思議そうな顔で答えた。

　その視線の先を悟も見る。しかし、やはり何も見えない。少なくとも悟の目には、いつもと変わらない景色が広がっているだけだった。

「こっち？」

「もうちょっと左」

「こっち？」

「行きすぎ」

「じゃあ、ここ？」

「そこ！」

　言われた場所をじっと見つめる。目を細めてみても、少し角度を変えてみても、結果は同じだった。

「……ほんとに？」

「ほんとだよ」

「今、悟君に手を振ってるよ」

　横からミオが言った。

「えっ、どこ!?」

「だから、そこ」

「見えないよ！」

　悟が振り返ると、ミオの頭にはいつものカチューシャがついている。

　則人には妖怪が見える。そして、本来なら見えないミオも、認識を助けるカチューシャをつけている今は普通にその姿を見ることができる。

　いつもの三人の中で、見えていないのは自分だけだった。

「……また僕だけじゃん」

「え？」

　則人が首を傾げる。

「何が？」

「妖怪！」

　悟は少しむっとして二人を見る。

「則ちゃんは見えるじゃん！」

「うん」

「ミオちゃんも見えるじゃん！」

「うん。これつけてるからね」

　ミオが自分のカチューシャを指さした。

「でも見えるじゃん！」

「悟君、見えないもんね」

「だから言ってるの！」

　思わず声が大きくなり、則人とミオが顔を見合わせる。

「この前だってそうだったし……」

　悟はもう一度、何も見えない場所へ目を向けた。

　二人には、そこにいる妖怪が見えているらしい。妖怪が何かを話せば二人が返事をし、ときどき楽しそうに笑っている。

　そのたびに悟は、「今、何て言ったの？」と聞かなければならない。

　同じ場所にいるのに、自分だけが一歩外にいるような気がした。

「どんな顔してるの？」

「えっとね――」

　則人が説明しようとすると、悟は首を振った。

「そうじゃなくて！」

「え？」

「僕も自分で見たいの！　いつも僕だけ見えないじゃん！」

「あ」

　ミオが何かに気づいたように、自分の頭へ手をやった。

「じゃあ、これ使う？」

「…………え？」

　ミオは何でもないことのようにカチューシャを外した。

「これつければ見えるよ」

「…………」

「はい」

　目の前に差し出されたカチューシャを、悟はじっと見つめる。

　確かに、これをつければ見える。

　解決方法は目の前にある。

「よかったじゃん！」

　則人が嬉しそうに笑った。

「これで悟君も見えるよ！」

「…………」

「悟君？」

「……いい」

「え？」

　ミオが目を瞬く。

「いらない」

「何で？」

「別に……見えなくてもいい」

「さっき『僕も見たい』って言ったじゃん」

「言ってない！」

「言ったよ」

「言ってない！」

「言ってたよ？」

　則人まで加わった。

「二人ともうるさい！」

　悟はぷいっと顔を背ける。

　ついさっきまで「自分も見たい」と騒いでいたことくらい、自分でも分かっている。

　それでも、差し出されたものを素直に受け取ることはできなかった。

　　　　　◇

「何で嫌なの？」

　則人が聞いた。

「嫌じゃない！」

「じゃあつければ？」

「それは嫌！」

「嫌なんじゃん」

「違う！」

　自分でも何を否定しているのか、だんだん分からなくなってきた。

　ミオは手に持ったカチューシャと悟を交互に見る。

「これが嫌なの？」

「…………」

「カチューシャ」

「…………」

「悟君？」

　悟はしばらく黙っていたが、やがて小さな声で答えた。

「……女の子のじゃん」

「え？」

「それ！」

　悟がカチューシャを指さす。

「女の子がつけるやつじゃん！」

「そう？」

　ミオは手元のカチューシャを眺める。

「そうだよ！」

「でも、つけたら見えるよ？」

「そういうことじゃないんだよ！」

　悟にとっては大問題なのに、ミオにはまるで伝わっていない。

　隣にいる則人も同じだった。どうしてそれが問題になるのか、本当に分からないらしく首を傾げている。

「見たいんでしょ？」

「見たいよ！」

「じゃあ、つければいいじゃん」

「だから！」

　悟は思わず頭を抱えた。

「則ちゃんには分かんないんだよ！」

「何が？」

「それが分かんないんだよ！」

「？」

　則人はますます分からないという顔をした。

　ミオが少し笑いながら、カチューシャを持ち上げる。

「一回つけてみる？」

「やだ！」

「似合うかもしれないよ」

「もっとやだ！」

「何でよ！」

　ミオがカチューシャを持って近づくと、悟はすぐに一歩下がった。

「来ないで！」

「ちょっとだけ！」

「やだって！」

「つけないと見えないよ！」

「見たいけど、これは嫌なの！」

「どっちなの？」

「両方なの！」

　悟が逃げると、ミオが追いかける。

「待って！」

「待たない！」

「悟君！」

「やだー！」

　二人がぐるぐると走り回る様子を眺めながら、則人がぽつりと言った。

「見たいなら、つければいいのに」

「則ちゃんは黙ってて！」

　　　　　◇

　しばらくして、ようやく悟は逃げるのをやめた。

「もう追いかけない？」

「追いかけないよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　ミオはカチューシャを手に持ったまま、その場に立っている。悟は少し離れたところから、まだ警戒するように見ていた。

「でも、何でそんなに嫌なの？」

「だから……」

「女の子のだから？」

「……うん」

「別に誰も気にしないと思うけど」

「気にするよ！」

「誰が？」

「学校のやつとか！」

「学校じゃないじゃん、ここ」

「そういうことじゃないんだよ！」

　悟はむっとした。

　今ここで学校の友達に見られるわけではない。それくらいは悟にも分かっている。

　けれど、九歳の悟にとって「女の子みたい」と思われることは、それだけで十分に恥ずかしいことだった。

　少し迷ってから、ようやく本音を口にする。

「女みたいって言われたら嫌なんだよ」

　今度は、ミオも笑わなかった。

「そっか」

「……うん」

「じゃあ、無理につけなくてもいいよ」

「え？」

　ミオはあっさり自分の頭へカチューシャを戻そうとする。

「嫌なのに無理につけなくてもいいじゃん」

「…………」

　悟は黙った。

　つけなくていい。

　それなら恥ずかしい思いもしなくて済むし、誰かに似合うとか、かわいいとか言われる心配もない。

　でも、それでは結局、今までと同じだった。

　則人とミオには見えているものが、自分にだけは見えないままになる。

　そのとき、則人がまた妖怪の方へ顔を向けた。

「え？」

「どうしたの？」

　ミオもそちらを見る。

　悟には何が起きているのか分からない。

「何？」

　則人が何かを聞いている。

「ねえ、何て言ってるの？」

「あ」

　則人が悟を見る。

「悟君に、ちゃんと姿を見てほしいって」

「……僕に？」

「うん」

　悟は、何も見えない場所へ目を向けた。

「僕が見えないの、分かってるの？」

「分かってるって」

「…………」

　そこにいることは、もう知っている。今だって同じ場所にいて、自分たちの話を聞いている。

　ただ、自分だけがその姿を見ることができない。

　悟はミオが持っているカチューシャへ視線を戻した。

　見たい。

　でも、つけるのは恥ずかしい。

　どちらも本当の気持ちだった。

　少し前なら、恥ずかしいというだけで「いらない」と言って終わっていたかもしれない。

　けれど今は、見えないままでいることの方が少しだけ嫌だった。

「……貸して」

「え？」

　ミオが聞き返す。

　悟の顔が赤くなる。

「だから！　貸して！」

「カチューシャ？」

「それ以外ないでしょ！」

「いいよ」

　ミオは笑って、もう一度カチューシャを差し出した。

「はい」

「…………」

　悟は受け取ったものの、すぐにはつけなかった。

　則人がじっと見ている。

「……見ないでよ」

「何で？」

「いいから！」

　悟は二人に少し背を向け、カチューシャを頭へ持っていく。

　そこで一度、手が止まった。

　やっぱり恥ずかしい。

　誰も笑っていないと分かっていても、つける瞬間だけは見られたくなかった。

　それでも、今まで見えなかったものを自分の目で見てみたい気持ちの方が、ほんの少しだけ勝った。

　悟は目をぎゅっと閉じ、思い切ってカチューシャを頭につけた。

「……つけた」

「うん」

「見える？」

「まだ目閉じてるから分かんない！」

「あ、そっか」

「もう！」

　悟は恐る恐る目を開けた。

　最初は何が変わったのか分からなかった。

　けれど、さっきまで何もなかった場所へ目を向けた瞬間、悟の目が大きくなる。

「……いた」

　そこには、確かに妖怪がいた。

「ほんとにいた……！」

　則人が笑った。

「いたでしょ？」

「うん！　こんな顔だったんだ！」

　さっきまで感じていた恥ずかしさなど、一瞬でどこかへ飛んでいった。

　今まで「そこにいる」と教えてもらうことしかできなかった相手が、ちゃんと自分の目の前にいる。

「ずっとここにいたの？」

　悟が問いかけると、妖怪が答える。

　今度は則人に教えてもらわなくても、その言葉が自分に届いた。

「聞こえた！」

　悟が嬉しそうに振り返る。

「ミオちゃん！　僕にも聞こえた！」

「でしょ？」

「すごい！」

　悟はすぐに妖怪へ向き直った。

「ねえ、さっき僕に何て言ったの？」

　妖怪がもう一度答える。

「……うん。僕もちゃんと見たかった！」

　今までも同じ場所にいた。

　妖怪の存在を知らなかったわけでもない。

　それでも、自分で見て、自分で聞いて、自分の言葉で返事をするだけで、まるで初めて同じ輪の中へ入れたような気がした。

「ねえ、則ちゃん。さっき手振ってたって言ってたよね？」

「うん」

「もう一回やって！」

　悟が妖怪に頼む。

　妖怪が手を振る。

「あ、本当だ！」

　悟も大きく手を振り返した。

「見える！　ちゃんと見える！」

「そんなに嬉しい？」

　ミオが笑う。

「嬉しいよ！　だって今まで全然見えなかったんだもん！」

　今度は悟自身が、妖怪の仕草を則人やミオへ話し始める。

　さっきまで二人に教えてもらう側だったのに、すっかり立場が逆になっていた。

　　　　　◇

　しばらく妖怪との会話を楽しんでいた悟だったが、ふと何かを思い出したように自分の頭へ触れた。

「あ」

「どうしたの？」

　則人が聞く。

「…………」

　カチューシャをつけていることを、すっかり忘れていた。

　さっきまであれほど嫌がっていたのに、妖怪が見えるようになった途端、一度も気にしていなかった。

　思い出した途端に恥ずかしさが戻ってきて、悟は則人を見る。

「……変じゃない？」

「何が？」

「これ」

　悟がカチューシャを指さす。

「別に」

「ほんと？」

「うん」

　則人は、本当にどうでもよさそうだった。

「女の子みたいじゃない？」

「悟君は悟君でしょ？」

「…………」

　悟は少しだけ拍子抜けした。

　今度は妖怪の方を見る。

「……変？」

　妖怪も、何を気にしているのか分からないというように首を傾げる。

「…………なんだ」

「何が？」

「何でもない」

　悟は少しだけ安心した。

　つける前は、カチューシャをつけた瞬間にみんなから何か言われるような気がしていた。

　けれど実際には、則人も妖怪もほとんど気にしていない。

　自分が思っていたほど、大変なことではなかったのかもしれない。

　だったら、もう少しくらいこのままでもいい。

「でも悟君」

　ミオが言った。

「何？」

「結構似合ってるよ！」

「それ言うなよ！」

　悟の顔が一気に真っ赤になった。

「えー！　いいじゃん！」

「よくない！」

「かわいいよ！」

「もっと言うな！」

「じゃあ返す？」

　ミオが手を出す。

「…………」

　悟はカチューシャへ手をかけた。

　今すぐ外して返せば、もう「似合う」も「かわいい」も言われない。

　けれど、そのまま妖怪を見る。

　こちらを見ながら笑っている姿が、今はちゃんと見えている。

　これを外せば、また見えなくなる。

　悟は少し迷ったあと、カチューシャから手を離した。

「……もうちょっとだけ貸して」

「いいよ！」

「でも、似合うとか言うなよ！」

「はいはい」

「絶対だからね！」

「分かったって」

「分かってない顔してる！」

　ミオが笑い、則人も妖怪もつられて笑う。

「笑うなよ！」

　悟はまだ顔を赤くしていた。

　恥ずかしくなくなったわけではない。

　女の子みたいと言われるのは、やっぱり嫌だった。

　それでも今は、カチューシャを外すことより、このまま妖怪の姿を見ていたい気持ちの方が少しだけ強い。

　悟は照れくさそうにカチューシャへ触れながら、もう一度妖怪の方を向いた。

「ねえ、それでさっきの話の続きは？」

　今度はもう、誰かに通訳してもらう必要はなかった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。