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98話：包囲下の市場

　市場は開いていた。

　以前の十分の一の規模だった。屋台の数は、二十あまり。並べられている品物も、以前とは違った。だが、市場は開いていた。

　ファトマがそう決めた。包囲開始の翌日から、毎朝市場は開いていた。

　＊＊＊

　ルシェンは、視察として市場を回った。

　最初の屋台は、野草を売っていた。

　売り手は、年配のヒューマンの女だった。籠の中に、葉の付いた野草が何種類か並んでいた。タンポポに似た葉、ハコベに似た葉、それから名前のない緑の茎。

「これは何の野草ですか」とルシェンが聞いた。

「煮込めば、食える。栄養はある。味は——慣れだ」

「いくらですか」

「お前のところからなら、無料だ」

「それでは商売になりません」

「商売じゃない」と女は言った。「街への寄付だ。お前が運ぶ作戦が街を守っている」

　ルシェンは頷いた。一束、貰った。あとで、誰かに渡すつもりだった。

　＊＊＊

　次の屋台は、穀物だった。

　籾米と麦と雑穀が、それぞれわずかな量並べられていた。値段は書かれていなかった。

「値段はその場で決めますか」

「そうだ」と売り手が答えた。「家宝の銀の杯と、米一袋を交換した人もいた。一週間前」

「貨幣は、もう使われていないのですか」

「使われている。だが、信用が薄い。物々交換の方が確実だ」

　ルシェンは頷いた。

　次の屋台は、肉だった。新鮮な肉ではない。塩漬けの干し肉だった。種類は、書かれていなかった。聞かなかった。聞かない方が、互いに楽だった。

　次の屋台は、布だった。古い布を解いて、新しい用途に作り変えたもの。包帯にも使えるし、衣服の継ぎ当てにも使える。

　次の屋台は、薪だった。建物の梁の燃やせる部分を解体したもの。

　市場の品物は、すべて街の中で組み立て直されたものだった。

　＊＊＊

　ルシェンは、ファトマのところに寄った。

　ファトマは、市場の中央に椅子を出して座っていた。

「ファトマさん」

「うむ」

「配給制を提案したいのですが」

「聞こう」

　ルシェンが、紙を出した。

「各家庭ごとに、食料、布、薪、薬の最低量を定めます。組織がそれを毎週、各家庭に届けます。公平で計画的で、無駄が出ない」

　ファトマが、紙を読んだ。

「わかった」と言った。「お前の言うことは正しい」

「では」

「正しいが、市場を、殺すな」

　ルシェンは止まった。

　＊＊＊

「市場と配給は両立しないのですか」

「両立する」とファトマは言った。「お前が市場を補助的な存在として扱うなら。配給が主で、市場がその隙間を埋める形なら、市場は機能を失う」

「では、どうすれば」

「配給は、最低限。市場は、それを超える部分。両方を並行する。配給で命を守り、市場で生活を守る」

「市場の方が機転で動くから、長持ちするということですか」

「そうだ。公平は、機械的だ。市場は、人の機転で動く。包囲下では機転の方が長く保つ」

　ルシェンは、紙を見直した。

「俺の提案を修正します」と言った。

「修正後を見せろ」

　ルシェンがその場で、紙に書き加えた。「配給は最低限。市場はその上の部分。両方を並行する」。

　ファトマが、頷いた。

「それでいい」

　＊＊＊

「わかりました」とルシェンは言った。「市場を殺さない。最低限の配給だけを組織で運ぶ」

「ルシェン」

「はい」

「お前の頭は、効率しか見ていない時がある」

　ルシェンは止まった。

「市民は効率では生きない」とファトマは続けた。「市民は機転で生きる。明日の値段がいくらになるか、自分で考えるとき人は生きている。誰かが決めた数字を受け取るだけのとき、人は半分死んでいる」

「わかっています」とルシェンは答えた。

「わかっているなら、それでいい」とファトマは言った。「だが、お前は繰り返し効率に戻る。気をつけろ」

「気をつけます」

　＊＊＊

　昼前に、砲撃が市場の近くに落ちた。

　最初の弾は市場の北の壁の上に当たった。壁が崩れた。瓦礫が落ちた。

　二発目が、市場の中の屋台のひとつを直撃した。野草を売っていた最初の屋台だった。

　ルシェンは地面に伏せた。周りの市民も伏せた。

　砲撃は三発で止まった。

　＊＊＊

　立ち上がったとき、屋台は半分が燃えていた。

　売り手の女は生きていた。倒れた屋台の横にいた。腕を強く打っていたが、命に関わる傷ではなかった。

　しかし、近くにいた市民が二人負傷していた。一人は軽傷。もう一人は重傷だった。

　ファトマが、すぐに指示を出した。

「治療師を呼べ。担架を用意しろ。重傷者は中央医療所へ。軽傷はここで応急処置」

　ファトマの指示は的確だった。市民組織がすぐに動いた。

　重傷の市民が、運ばれていった。

　市場の他の屋台の売り手たちは、自分の屋台の状態を確認した。直せる部分は直し始めた。野草の屋台も、女が立ち上がって籠の中の野草を整理し始めた。

「明日も開く」と女が言った。声は震えていたが、はっきりと言った。

　ファトマが、頷いた。

「明日も開く」と繰り返した。

　＊＊＊

　翌朝、市場はいつもの時刻に開いた。

　砲撃を受けた屋台は、場所を三歩だけ移していた。焼けた柱の代わりに、別の屋台から外した細い梁が立っていた。天幕は半分しかない。籠もひとつ減っていた。

　それでも、野草は並んでいた。

　売り手の女は布で吊った腕を胸の前に置き、残った手で葉を束ねていた。値札はなかった。昨日と同じだった。

　ルシェンは配給表を持ったまま、その屋台の前で足を止めた。

「腕は」

「動かさなければ痛くない」

「休んだ方がいい」

「休めば、この葉を見分ける者がいない」

　女は黄色く変色した葉を一本抜き、足元の籠へ落とした。

「これは食えない。似ているが、腹を壊す。数字では分けられない」

　ルシェンは手にしていた配給表を見た。野草は一括して、一項目にまとめてある。種類も採取場所も見分け方も書いていなかった。

　紙の余白に線を一本引いた。

「教えてください。食えるものと食えないものを」

　女が初めて少し笑った。

「朝の市場を一周しな。紙より先に顔を覚えろ」

　ルシェンは、配給表を畳んだ。

　市場を歩いた。野草の女、穀物を量る老人、布を裂く姉妹、梁を薪に変える大工。それぞれの前で、足を止めた。

　市場は昨日より一軒少なかった。

　声は昨日より多かった。