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91話：ドワーフの独立宣言

　朝、伝令が公式文書の写しを持ってきた。

　西部山岳領、ドワーフ独立軍の正式宣言。マルコ将軍の署名入り。連邦の郵便ではなく、独立軍の旗を掲げた使者によって、各地に配布されていた。シャヘルにも、それが届いた。

　ルシェンは、写しを受け取った。

　＊＊＊

　文面は、長くなかった。

「西部山岳領、ドワーフの独立を宣言する。本日をもって、当領内の全権は、ドワーフ評議会と、その指揮下のドワーフ独立軍に属するものとする。連邦との関係は、ドワーフ評議会の判断によって、新たに定めるものとする。マルコ将軍指揮下のドワーフ独立軍は、これより正規軍として行動する」

　ルシェンは、二度読んだ。

　三度目を読まなかった。三度目を読めば、何かが変わる気がした。何が変わるか、明確ではなかった。

　＊＊＊

　昼前に、パルチザン全体の集会が開かれた。

　ミラが、文書を読み上げた。読み上げた後、しばらく、何も言わなかった。

　全員が、ミラを見ていた。

　ミラが、ルシェンを見た。

「お前、何か言うか」

　ルシェンは、立ち上がるかどうか、少し迷った。

　立ち上がった。

　＊＊＊

「この組織の原則は」とルシェンは始めた。

「種族で扱わないこと。それは、今日も変わらない」

　集会の全員が、ルシェンを見ていた。エルフ、ドワーフ、ヒューマン、オーク、混血——全員が、ルシェンの言葉を、待っていた。

「ドワーフの独立は、ドワーフ評議会の判断です。我々は、それに対して、賛成も反対もしない。判断する立場にない」

「だが、ここにいる、ドワーフ出身の仲間たちには、選択肢があります」

　ルシェンは、ドワーフ出身の兵士たちの方を、見た。約三十人が、そこにいた。

「故郷の独立軍に、戻りたい者は、戻ってもいい。引き止めない。責めない。残りたい者は、残ってもいい。我々の原則は、変わらない。種族で扱わない」

「出るも、残るも、自分で決めろ」とルシェンは結んだ。

「俺の判断を、押し付けない。お前たちの判断を、尊重する」

　＊＊＊

　集会の後、ドワーフ出身の兵士たちは、別室に集まった。

　ルシェンは、その議論には加わらなかった。彼らだけで、話す時間が、必要だった。

　ルシェンは、自分の部屋に戻った。

　窓の外で、シャヘルの街が、午後の光に照らされていた。市場が、いつも通り、開いていた。子供たちが、いつも通り、走っていた。

　しかし、街の上の空気は、少し変わっていた。表に出ない緊張が、街全体を覆っていた。

　＊＊＊

　夕方、ドワーフ出身の兵士たちが、ルシェンの部屋に来た。

　三十人のうち、十二人が、出ていくことを選んだ。十八人が、残ることを選んだ。

　ルシェンは、出ていく十二人と、一人ずつ、握手をした。

　最後の一人が、ルシェンの手を握って、言った。

「俺たちの選択を、責めなかったな」

「責めません」

「お前みたいな指揮官は、初めて見た」

「俺は指揮官じゃない」

「わかっている。だが、お前みたいな参謀も、初めて見た」

　ルシェンは少し笑った。

　十二人は、夕方のうちに、シャヘルを出た。北西の山岳に向かう。ドワーフ独立軍に合流する道筋だった。

　＊＊＊

　残った十八人の中に、老兵がいた。

　ヴラトコの遠縁にあたるドワーフだった。名前はゴルダン。六十代に近い。

　ゴルダンが、ルシェンに言った。

「俺の親族は、向こうにいる。マルコの軍に。ヴラトコは、俺の遠縁だ。何度か会ったことがある」

「そうですか」

「あの男は、立派な兵士だった。今もそうだろう」

「わかります」

「だが」とゴルダンは続けた。「俺の友は、ここにいる。何年も、一緒に戦ってきた。エルフも、ヒューマンも、オークも、混じっている。俺の親族は、あちらにいる。だが、俺の友は、ここにいる。だから、俺は残る」

　ルシェンは頷いた。

「ありがとうございます」

「礼じゃない」とゴルダンは言った。「俺の判断だ」

　＊＊＊

　夜、地下の作戦本部で、ルシェンは傍受の網を確認した。

　ドワーフ独立軍の動きが、独立宣言の前後で、明らかに加速していた。部隊の配置換え、補給の前倒し、新しい任命。

　ルシェンは、人事通信を解読した。

　ある行が、目に止まった。

「マルコ将軍指揮下、第三小隊。隊長ドラガン・ボグダンの息子。シャヘル方面への移動、確認」

　ルシェンは、その行を、見た。

　手が、止まった。

　＊＊＊

　ドラガンの小隊が、シャヘル方面に動いている。

　いつ、どこに到着するかは、書かれていなかった。だが、移動の方角が、シャヘルに向かっていることは、確かだった。

　ルシェンは、引き出しの底のページを、取り出した。

　ドラガンの名前のあるページ。裏に、ルシェン自身が書き加えた一行。「生きている。ドワーフ独立軍。マルコ将軍指揮下。第三小隊長」。

　ルシェンは、その下に、もう一行を書き加えた。

「シャヘル方面に移動中」

　＊＊＊

　書いてから、しばらく、紙を見ていた。

　ドラガンが、シャヘルに来る。

　それが何を意味するか、ルシェンは、考えようとして、考え切れなかった。考え切れないままにしておいた。

　考え切れば、何かを決めなければならない。今夜は、決められない。

　引き出しの底に、紙を戻した。

　＊＊＊

　ベシムが、扉を叩いた。

　入ってきた。

「ドワーフが、十二人、出ていったな」とベシムは言った。

「ええ」

「お前は、引き止めなかった」

「引き止めません」

「正しい」とベシムは言った。

　しばらく、二人で黙っていた。

　ベシムが、机の上を、軽く見た。今夜、ルシェンは、机の上を、きれいに整理していた。引き出しの底に入れる前に、机の上に紙を残さなかった。

「ドラガンは」とベシムが聞いた。

「シャヘル方面に動いている」とルシェンが答えた。

　ベシムは、少しの間、何も言わなかった。

「わかった」とだけ言って、出ていった。

　＊＊＊

　夜、ルシェンは寝台に座って、ランタンの火を見ていた。

　火が、ゆっくり揺れた。

　ドラガンが、来る。

　ルシェンは、自分が何を望んでいるのか、わからなかった。

　会いたいのか、会いたくないのか。会えば、何を言うのか。何を言われるのか。

　考えるのを、やめた。

　考えても、答えは出なかった。状況の方が、いずれ、答えを連れてくる。

　ルシェンは、ランタンの火を消した。