七つの国境、ひとつの故郷

第1章：黄金の揺籃

9話：山の子供たち

　秋が近づくと、裏山の栗の木が実をつけ始める。

　ルシェンとドラガンは毎年この時期になると、朝の作業を終えてから裏山に登り、栗の実を採った。ボグダンの鍛冶場の消し炭で焼いた栗は、冬の保存食としても重宝するし、単純にうまい。

「この木は去年より実が多い」

　ルシェンは栗の木の根元にしゃがみ込み、落ちた毬栗を棒で割っていた。毬の刺が指を刺す。慣れた痛みだ。

「あっちの斜面にもある。行くぞ」

　ドラガンが先に立ち、獣道を登っていった。短い足で岩を蹴り、灌木の枝を腕で押し分ける。山ではドラガンの方が速い。ルシェンは黙ってその背中をついていった。

　斜面を越えた先に、小さな平地があった。

　そこに、先客がいた。

　三人の子供だった。一番大きいのはルシェンと同じくらいの背丈で、残りの二人はもっと小さい。全員、肌の色が灰褐色で、下顎から小さな犬歯が覗いている。

　オークだった。

　ドラガンが足を止めた。ルシェンも立ち止まった。

　オークの子供たちもこちらに気づいた。一番大きい少年が、拾い集めた栗を両腕に抱えたまま、ルシェンたちを見つめている。琥珀色の瞳に警戒の色があった。

　しばらく無言の時間が流れた。

　ルシェンが口を開いた。

「栗？」

　オークの少年が一瞬きょとんとした顔をし、それからゆっくりと頷いた。

「……栗」

「この辺り、いっぱい落ちてるよな」

「ああ。南の斜面はもっとある」

　それだけの会話で、空気が変わった。栗を採りに来た子供同士だ。種族が違うことは、この瞬間には問題にならなかった。

　ドラガンが鼻を鳴らして腕組みを解いた。

「先にどれだけ採れるか勝負しねえか」

　オークの少年が目を見開いた。

「勝負？」

「栗拾い競争だ。時間決めて、どっちが多く集められるか。ドワーフ対オーク。——あ、ルシェンはどっちにつく？」

「俺は中立」

「使えねえな」

　オークの小さい二人が、大きい少年の後ろから顔を覗かせた。兄弟だろうか。丸い顔に好奇心が滲んでいる。

「いいぜ。やろう」

　オークの少年が栗を地面に下ろし、不敵に笑った。犬歯が白く光る。

　＊＊＊

　勝負は一方的だった。

　オークの身体能力は、ドワーフとはまた違う方向に秀でている。長い腕、広い歩幅、斜面を駆け上がる脚力。一番大きい少年は木に登って枝を揺すり、毬栗を雨のように降らせた。下で待ち構えた二人の弟が、素手で毬栗を割り——刺が刺さらないのかとルシェンは目を疑ったが、オークの掌の皮は作業用の革手袋のように分厚かった——栗の実だけを拾い集めていく。

　ドラガンは力任せに毬栗を潰し、拾い、走り、また潰し。ドワーフの馬力は凄まじいが、機動力で負けていた。腕が三人分ある相手に一人では勝てない。

「ルシェン！　手伝え！」

「中立だって言っただろ」

「この裏切り者！」

　ルシェンは木の幹に背を預け、両陣営の奮闘を眺めていた。笑いが止まらなかった。ドラガンの赤毛に毬栗の刺が絡まり、オークの末っ子が転んで山を転がり、兄が慌てて追いかけていく。

　結果はオーク陣営の圧勝だった。

「卑怯だ。三対一だぞ」

「数も実力のうちだ」

　オークの少年が腕を組んで言い返した。ドラガンが唸り、それから噴き出した。

「お前、言うな」

「人数の問題だろう的確に」

　名前を聞いた。一番大きい少年はベシムと言った。弟二人はアリムとメフメト。ドラガンが名乗り、ルシェンが名乗り、五人は栗の山を前にして地面に座り込んだ。

「お前たち、この辺の村か？」

　ドラガンが訊いた。

　ベシムの表情が一瞬だけ翳った。琥珀色の瞳が地面を見つめ、すぐに顔を上げた。

「最近来た。父さんと母さんと」

「どこから？」

「南部荒野領」

　ルシェンはその地名に聞き覚えがあった。以前、バザールを通りかかったオークの旅人が言っていた。南部荒野領では、エルフがオークの集会を禁じた——と。

「引っ越してきたのか？」

　ドラガンの問いに、ベシムは黙った。二人の弟がベシムの袖を掴んでいた。

「逃げてきた」

　ベシムは静かに言った。

「エルフの兵士が——俺たちの村の集会所を壊した。オーク語で歌を歌うなと言った。父さんが抗議したら、家を焼くと脅された」

　山の風が栗の木の葉を揺らした。陽光が葉の隙間から斑の影を落とし、五人の子供の上を流れていく。

　ドラガンが口を開きかけ、閉じた。何を言えばいいのかわからない、という顔だった。

「父さんは言ってた。メシャラの方はまだ安全だって。エルフもドワーフもヒューマンも、一緒に暮らしてる場所があるって」

「ああ。うちの村だ」

　ドラガンが頷いた。

「うちの村は大丈夫だ。俺の親父はドワーフだけど、エルフの長老ともヒューマンの農夫とも仲がいい。変なことにはならねえよ」

　ベシムが微かに笑った。安堵とも諦めともつかない、淡い表情だった。

　ルシェンは黙って聞いていた。

　エルフの兵士が、オークの集会所を壊した。

　その事実が頭の中で反響している。エルフは——ティセラの種族だ。アーリア長老の種族だ。フローラの種族だ。彼女たちと同じ尖った耳を持つ者たちが、別の場所ではオークの家を焼くと脅している。

　なぜ。

　なぜエルフがオークを。

　ティセラに聞けばわかるかもしれない。だが、聞けなかった。聞いてしまえば、ティセラの顔に何が浮かぶのかを想像すると——聞くことが彼女を傷つけるような気がして、言葉が喉の手前で止まった。

　＊＊＊

　日が傾き始めた頃、五人は栗を分け合った。

「また来いよ」

　ドラガンがベシムの背中を叩いた。ドワーフの手加減は大雑把で、ベシムが半歩よろめいた。しかし、オークの少年は笑った。

「ああ。今度は一対一で勝負しよう」

「望むところだ」

　ベシムと弟たちは、南の斜面を下っていった。三つの灰褐色の背中が灌木の間に消えるのを見送り、ドラガンが栗の袋を担ぎ上げた。

「いいやつだな、あいつ」

「ああ」

　ルシェンは頷いた。

　帰り道、交易路が見えてきたとき、ドラガンが言った。

「南部の話、ティセラには言うなよ」

「なんで」

「あいつ、エルフだろ。エルフが悪いみたいな話、聞かせたくねえ」

　ドラガンの配慮は、ルシェンが考えていたこととまったく同じだった。

「ああ。言わない」

　二人は黙って村に戻った。

　栗の袋が肩に食い込んでいた。重さは変わらないはずなのに、山を登ったときより帰り道の方が、荷物がずっと重く感じた。