七つの国境、ひとつの故郷

第2章：灰燼の種子

61話：入隊

　翌朝、ファトマのところへ行った。

　治療師の家の一室を借りている。窓が小さい。日の光が、部屋の半分にしか届かない。残り半分は、ランタンの明かりに頼っていた。

　治療師がファトマの脇腹を処置した後、静養が必要だと言った。脇腹の腫れの中に、古い炎症があった。メシャラを出る数日前から、おそらく始まっていた。本人は気づきながら言わなかった——治療師の見立てだった。

　ベシムが日に三回、食事と薬を届けている。朝、昼、夕方。一人で運ぶ。誰にも頼まない。ファトマは横になっているが、意識は鮮明だった。

「座れ」とファトマは言った。ルシェンが座った。

「話したいことがあるような顔をしている」

「種族を問わない抵抗組織がある」とルシェンは言った。「パルチザンという。昨夜、会ってきた」

「知っている」とファトマは言った。

　ルシェンが少し間を置いた。驚いたが、よく考えれば、驚くべきことではなかった。ファトマは、シャヘルに入った日から、何かを見ていた。

「いつから」

「シャヘルに入った日から。宿を紹介してくれた人間が、そういう話に詳しかった」

「入るか、と聞くつもりですか」

「聞こうとしていた。が、お前がその顔で来た時点で、もう決まっていると思った」

　ルシェンは答えなかった。ファトマには、見えるものが、見えるべきものだけ、いつもよりずっと多く、見えていた。

「入ります」

　ファトマが頷いた。それだけだった。

　＊＊＊

「ひとつ言っておく」とファトマは続けた。「組織に入れば、組織の論理がお前を動かそうとする。それは避けられない。どんなに正しい理念を掲げていても、組織は組織で、別の論理を持つ。理念を守るためにする決定が、いずれ、理念を裏切ることもある」

「わかっています」

「わかっていて、入るのか」

「わかっていなければ、入りません」

　ファトマが、わずかに笑った。笑いというより、口の端が少し動いただけだった。

「だが——」とファトマは続けた。「お前がお前でなくなったとき、それに気づく者がいるかどうかが問題だ。組織の中で、お前は、少しずつ変わる。変わったことに、お前自身は、しばらく気づかない。気づくのは、外から見ている誰かだ。お前を、お前として知っている誰かだ」

「ファトマさんがいます」

「私がいつまでいられるかは、わからない」ファトマは言った。「脇腹の話ではない。そういうことだ」

　ルシェンは何も言わなかった。

　ファトマは、自分の死期を語っているのではなかった。地理的なこと、政治的なこと、状況的なこと——いつ、二人が離れる日が来てもおかしくない、ということを言っていた。あるいは、そのすべてかもしれなかった。

「もう一人、いるか」とファトマが聞いた。

「ベシム、ですか」

「あの子は、お前を見ている。お前が変わったとき、気づくはずだ。だが、気づいて、それをお前に伝えるかどうかは、別の話だ。あの子は、寡黙だ。言わないで終わることも、ある」

「ベシムにも、伝えます」

「いずれ、必要になる」とファトマは言った。「お前が、お前を保つのは、お前一人ではできない」

「行け」とファトマが言った。「返事の期限があるだろう」

　ルシェンは立ち上がった。戸口に向かいかけて、止まった。

「知っていたのに、何もしなかった」と言った。「メシャラで。ノームのことも、連邦の崩れ方も、どうなるかはわかっていた。わかっていて、ずっと見ていた。もう——傍観者にはならない」

　ファトマは何も言わなかった。目だけで頷いた。

　ルシェンは出ていった。

　＊＊＊

　革なめし職人の地下に戻ると、ミラが一人でテーブルにいた。

　他の十二人はいなかった。各々の役目に出ているのか、別の場所で会議しているのか。ミラだけが、ルシェンの返事を待つために、ここに残っていた。

「返事を持ってきた。やる」

「理由は」

「知っていたのに何もしなかった。もう傍観者にはならない」

　ミラが少し間を置いた。

「知っていた、というのは。何を」

「いろいろと」とルシェンは言った。

　ミラがルシェンの顔を見た。三秒ほど見た。じっと見た。何を測っているのか、ルシェンにはわからなかった。だが、ミラは何かを、ルシェンの顔の中に、確認していた。

　それから「わかった」と言った。それ以上は聞かなかった。

　＊＊＊

　ミラが「名前と、何ができるかを言え」と言った。

「ルシェン。メシャラ出身。言語が話せる。観察が得意だ。先のことを少し考えるのが好きだ」

「どの言語だ」

「エルフ語、ドワーフ語、ヒューマン語、オーク語。一通り話せる。読み書きも、四つとも」

「どこで覚えた」

「メシャラで。鍛冶場の師匠がドワーフ語を、隣家の長老がエルフ語を、村全体がヒューマン語を、難民の子供がオーク語を、それぞれ自然に。意識して習った言語は、ひとつもありません」

「四つの言語を、意識せずに、覚えたのか」

「結果として、そうなりました」

　ミラがしばらく、ルシェンを見た。

「参謀だな」とミラは言った。

　ルシェンは否定しなかった。

　そのとき、地下への扉が開いた。

　ベシムが降りてきた。

　ミラが「誰だ」と言った。手は、何かに伸びかけていた。だが、伸ばし切らなかった。ベシムの体格と歩き方を、瞬時に判断して、敵意がないことを確認した動作だった。

「ベシムというオークだ」とルシェンは言った。「俺と一緒にメシャラから来た」

「俺のことは俺が言う」とベシムが言った。ミラに向いた。「力がある。重いものを運べる。言われたことをやる。使い道があるなら使ってくれ」

「なぜここに来た」とミラが聞いた。

「宿のおばさんから聞いた。種族を問わないと言っているところがある、と。本当かどうか確かめに来た」

「本当だ」

「じゃあいる」とベシムは言った。椅子を引いて座った。座る動作に、迷いがなかった。確かめに来て、確認したから、座った。それだけだった。

　ミラが少し間を置いてから「面白い」と言った。

　＊＊＊

　最初の任務が告げられた。

「三つの居住区に、三つの言語で、同じ警告を届けろ」とミラは言った。「明後日の夜明けまでに。それぞれの区の連絡先は、案内の者から聞け。内容は昨夜伝えた通りだ」

「わかった」

「ベシムは、ルシェンに同行しろ。夜の道を一人で歩くのは、お前でも危険だ」

「わかった」とベシムが答えた。

「ひとつだけ確認する」とミラが言った。「お前が三つの言語を使うのを、俺たちは確かめたことがない。本当に話せるのか」

　ルシェンはエルフ語でミラに言った。「本当に話せます。疑うなら試してもいい」

　ミラはエルフ語で「十分だ」と返した。

　短いやり取りだった。だが、確認としては、十分だった。アクセントの位置、語尾の微妙な変化、相手の言葉への返し方——それらで、母語に近い習熟度かどうかは、判断できる。ミラには判断できた。

「明日の夜、最初の警告を届けろ」とミラは言った。「明後日の夜明けまでに、三つすべて。失敗すれば、ドワーフ民兵が動く。動けば、住民が死ぬ。失敗を、最初の任務に選ぶな」

　ルシェンは頷いた。

　ベシムも頷いた。