56/81

56話：同じ顔の敵

　四日目の夕方、別の廃屋に着いた。

　廃屋の中に、七人がいた。

　全員ヒューマンだった。老人が二人、夫婦が一組、若い男が三人。全員が痩せていた。食糧の底が近い顔をしていた。

　ルシェンが入ったとき、七人は壁際に固まって動かなかった。武器を持っていない。逃げる体力もなさそうだった。一番手前の老婆が、震えながら、両手を上げかけた。

「北から来た」とルシェンは言った。「同じ方向に向かう。食糧を少し分ける。一緒に動けるか」

　七人が頷いた。

　老婆が、上げかけた手を下ろした。下ろすときに、わずかに笑った。安堵の笑いではなかった。笑いの形に顔が動いた、というだけだった。

　荷物を下ろし始めた。分配の準備をしようとした。ルシェンが乾し肉の包みを開いた。

　そのとき、カジミルが止まった。

　七人の中の一人の男を見ていた。三十代ほどのヒューマンの男。カジミルの目が向いた瞬間、男が顔を少し背けた。

「こいつだ」

　カジミルの声が変わっていた。

　＊＊＊

「村でエルフの家に火をつけた。俺はこの顔を見た。間違いない」

　カジミルが男の前に立った。首元をつかんだ。男は振り払わなかった。硬直していた。

　周囲に輪ができた。ベシムも、ヤンコも、ネマニャも動かなかった。輪が男を囲んでいた。

　他の六人の中の一人——男の連れらしき老人——が、何か言おうとして、口を閉じた。言える立場ではないことを、すぐに理解していた。

「待て」とルシェンは言った。

「放せ」とカジミルが言った。

「待て」

「なんで——」

「この男を殺しても、死んだ者は戻らない」

　言葉が来た。

　言いながら、ルシェンは自分がどちらの理由で言っているのかわからなかった。正義として言っているのか。あるいは——殺した場合の問題が先に来ていたのか。血が出る。音が出る。七人がどう動くかわからない。一緒の道を行くと言ったばかりの集団が、夜営の前に一人を殺す。残りの六人が、明日からこちらをどう見るか。子供が、初めて人の死を、こんな形で見ることになる。集団が動揺する。そういう計算が、正義の言葉の下にあったのかもしれない。

　わからなかった。わからないまま、続けた。

「今夜は俺がこの男と話す。明朝、どうするか決める」

　カジミルが手を離した。力が抜けた、という感じだった。

　男が床に座り込んだ。顔を上げなかった。

　ルシェンはカジミルを見た。カジミルは何も言わなかった。だが、その目には「お前が決めるなら、決めろ」という色があった。決めた結果が間違っていたら、それを問う色も、混じっていた。

　＊＊＊

　夜更け、廊下に出た。

　男はすでにそこにいた。壁にもたれて座っていた。逃げてもいない。逃げる場所がなかった、というのもある。だが、それ以上に、逃げる気がない座り方だった。

　ルシェンが向かいに立った。しばらく、どちらも黙っていた。

　月明かりが、廊下の床に細く落ちていた。

「否定しないのか」とルシェンはやがて聞いた。

「——できない」と男は言った。

「なぜやった」

「あのときは——」男が言いかけた。止まった。しばらく考えてから、もう一度始めた。「みんなが動いていた。俺も、気がついたら動いていた」

「みんな、というのは」

「村の、ヒューマンの。普段、隣のエルフの家と挨拶を交わしていた。十年以上だ。ある日、誰かが声を上げた。それで動き出した。動き出したら、止まらなかった」

　ルシェンは聞いていた。

　（気がついたら動いていた。理由が人を動かして、動いた先に死が生まれる。それはわかる。だが理由は、やったことを消さない）

「家の中に、人がいたのか」

「いた」

「逃げたか」

「わからない」

　男は、それ以上、何も言わなかった。聞かれなかったことは、自わから言わなかった。

　ルシェンは、しばらく黙っていた。

「明朝、お前は別の道へ行け」とルシェンは言った。「同じ道に来るな」

「南の道は——」

「別の道だ。お前は東へ行け。あるいは西へ。南は、俺たちが行く」

　男が黙って頷いた。

　ルシェンが戻ろうとした。男が低い声で言った。

「三日ほど南に、ドワーフの検問所がある。昨日通ってきた。気をつけろ」

　ルシェンは足を止めた。振り返らなかった。

「わかった」と言って、中に入った。

　＊＊＊

　夜明けに男はいなかった。

　残った荷物の脇に、男の分の食糧が、わずかに減っていた。多くは取らなかった。一日分にも満たない量だった。それで足りるかどうか、ルシェンにはわからなかった。

　誰も見送らなかった。見送るべきかどうかを、誰も考えなかった。

　カジミルは一晩眠れなかった顔をしていた。ルシェンも同じだった。

　出発の準備が始まった。ルシェンはカジミルの隣に立った。何も言わなかった。カジミルも言わなかった。二人でしばらく、朝の街道を見ていた。

　カジミルが小さく言った。

「お前が決めたなら、それでいい」

「決めたわけではない」

「お前が決めたんだ。決めなかったことにするな」

　ルシェンは何も言わなかった。

　カジミルの言うことが正しい、と思った。決めないことも、決めた、ということだった。あの男を殺さないことを、自分は決めた。決めて、生かして、東か西の道へ送り出した。男がその先で何をするか、それは自分の手の届かない場所にある。だが、生かしたことの責任の一端は、自分にある。

　それから歩き始めた。

　頬の傷が、朝の冷たい風で、少しだけ痛んだ。