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39話：忠誠の踏み絵

　書類が届いたのは、村役場からの回覧だった。

　戸ごとに一枚ずつ。ルシェンの住む鍛冶場にも届いた。白い紙。印刷された文字。各自治領行政機構の連名で、村の全住民に記入と提出を求める——「種族登録証申請書」。

　項目はシンプルだった。

　名前。年齢。種族（該当するものに丸をつける）。居住自治領。帰属自治領。職業。

　以上だった。

　ルシェンは書類をしばらく眺めた。「帰属自治領」という項目が目に引っかかった。居住は今の住まいの場所だ。だが帰属は、出身に基づく行政区画を指す。

　ルシェンはペンを持った。書いた。

　名前。年齢。種族：ヒューマン。居住自治領：メシャラ村（中央盆地領管轄）。帰属自治領：中央盆地領（暫定帝都政府）。職業：鍛冶職人。

　書き終えて、書類を見た。

　エルフ語が話せることは、どこにも書かれていなかった。ドワーフの師匠のもとで鍛冶を学んだことも。異なる種族の隣人と十六年を過ごしてきたことも。書く欄がなかった。

（ヒューマン。ただヒューマンだ）

　それ以外は、欄外だった。

　＊＊＊

　ドラガンとティセラと三人で提出に行くことにした。

　途中で落ち合い、三人で村役場に向かう。いつもの道だ。鍛冶場から広場を抜けて、役場の建物に入る。いつもなら何でもない道が、今日は少し重かった。

　役場の中に、三つの窓口があった。

　以前は一つだった。

　今は三つあり、それぞれの上に紙が貼ってある。「エルフ系住民」。「ドワーフ系住民」。「ヒューマン系・その他住民」。

　ルシェンは「その他」という文字に一瞬、目が止まった。オーク系はその他に入るらしかった。

　三人が並んで立った。

「俺はあっちだ」とドラガンが右の窓口を指した。

「私はあっち」とティセラが左を指した。

「じゃあ俺は真ん中だ」

　三人が、それぞれの窓口に向かった。

　ルシェンが書類を出して、担当者に受け取られる間、横を見た。ドラガンが右の窓口で書類を出していた。ティセラが左の窓口で書類を出していた。

　同じ村の住民が、三つの別々の行政機構の管理下に入った。

　それだけのことだった。たった、それだけのことだった。

　＊＊＊

　帰り道、ルシェンは少しの間、自分が何者であるかを考えた。

　考えようとした。

　ヒューマンだ。それは間違いない。だが——それだけではないはずだ。エルフの市場で顔を覚えてもらっている。ドワーフの鍛冶場で修行した。オークの友人がいる。村の複数の言葉を話す。複数の種族の祭りに参加してきた。

　そのすべてが、書類の上では「ヒューマン」という一語に収まった。

　「何者でもある」ことが、書類の上では「何者でもない」に変換された感覚がある。エルフでもなく、ドワーフでもなく、ただヒューマンだという事実だけが残った。

　ルシェンはドラガンとティセラの横顔を見た。二人は何も言っていない。

　三人は別々の行政機構に登録されたが、今は同じ道を並んで歩いていた。

　それで十分だ、と思おうとした。

　＊＊＊

　翌日、ベシムが鍛冶場に来た。

　ベシムの顔に、いつものような軽さがなかった。

「書類のことで、聞いてもいいか」

「ああ、何が」

「うちの家族も登録しようとしたんだ。でも——オーク系の登録先が、どこにもない」

　ルシェンは手を止めた。

「南部荒野領は今、エルフ系の行政機構しかないそうだ。オークを管轄する自治領の機構が、正式には存在しない。書類を出しに行ったら、受け取り先がないと言われた」

　ルシェンは「その他」という文字を思い出した。「その他」の窓口。

「役場の「その他」の窓口には」

「それは経由窓口だ。帰属先の自治領機構がないと、書類自体が完成しない。うちの書類は宙に浮いたまま、受け取り先がない」

　ベシムが小さく笑った。笑い方が、笑い方ではなかった。

「存在しているのに、書類の上では存在しないことになる。奇妙な話だろ」

　ルシェンは何も言えなかった。

　ベシムが帰っていった。ルシェンは炉に向かった。火が揺れた。