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26話：祭りの夜

　去年より、出店が少なかった。

　初夏の村祭りは、年に一度の全種族合同の催しだ。広場に各種族の屋台が並び、バザールが拡張され、夜には焚き火を囲んで酒を飲む。去年のことをルシェンはよく覚えている。エルフの楽師が笛を吹き、ドワーフの職人が陶器を並べ、ヒューマンの主婦たちが手作りのパンを売り、オークの旅人が通りがかりに輪に加わって、いつの間にか夜中まで踊っていた。

　今年は違う。

　エルフの行商人の顔がいくつかない。ドワーフの金物商も出店を一つ減らしている。広場は賑わっているが、ルシェンの目には去年より狭く見えた。人が減ったわけではない。広がり方が違う。種族ごとのかたまりが、去年より少しだけ、はっきりしていた。

　だが酒は出た。夜が深まるにつれて、声が大きくなった。

　＊＊＊

　騒ぎが起きたのは夜の三刻頃だった。

　広場の中ほどで、人の輪ができていた。輪の中心に二人いる。エルフの中年男性と、ドワーフの壮年男性。どちらも酒で顔が赤い。

「エルフは高慢だと言っている」

「ドワーフに高慢と言われる筋合いはない」

「俺が言ったんじゃない。お前たちのやっていることが、そう見えると言っている」

「何をやっているというんだ」

　最初は酒の席の口論だった。誰かの樽酒の量が足りなかったとか、席の取り方が悪かったとか——そういう些細な発端があったはずだ。だが、気づいたときにはもう、「エルフ」と「ドワーフ」という言葉が飛び交っていた。

　周囲に人が集まり始める。野次馬が輪を作る。子供たちも端の方に押しやられていた。

　ルシェンは輪の外から見ていた。仲裁に入るべきかどうか、一瞬考えた。

（考えている場合ではない）

　前に出た。

「まあまあ、祭りですし。続きは明日にしませんか」

　エルフの男がルシェンを見た。一瞬、誰だこいつという顔をして、次の瞬間、ヒューマンだと認識した。その認識の順番が、ルシェンの目には見えた。

「ヒューマンは黙っていろ」

　押された。

　いきなりだった。エルフの男の手がルシェンの胸を押し、ルシェンは一歩よろめいた。驚きで体が反応する前に、今度はドワーフの男が胸倉を掴んだ。

「お前には関係ない」

　両側から言われた。どちらの種族の話でもなく、どちらの側にも立てず、弾き出される形になった。

　輪の中の二人が再び向き合う。ルシェンは輪の外に押し出されていた。

　＊＊＊

　次の瞬間、声が響いた。

「俺の友達に手ぇ出すな！」

　ドラガンだった。

　いつの間に来ていたのか。ルシェンの胸倉を掴んでいたドワーフの壮年男性の腕が、横からドラガンに掴まれていた。ドワーフの怪力で捻り上げられた男の腕が悲鳴を上げる。男が身を縮める。その一瞬で、広場が静まり返った。

　ドラガンが男の腕を放した。男が後ずさる。エルフの男も、周囲の野次馬も、動けない。

　その隙に、杖をついた人影が輪の中に入ってきた。ファトマだった。小柄な体に白い頭巾。声を荒げない。ただ、真ん中に立った。

「祭りです。今夜は飲んで歌う夜でしょう」

　ファトマが静かに言った。

「続きを話したいなら、明日の朝に長老会議に申し出てください。ちゃんと聞きます。今夜はもう遅い」

　輪が解けた。人が散っていった。

　＊＊＊

　広場の隅に、ルシェンとドラガンは並んで石段に座った。焚き火の遠い光が届く場所だ。

「さんきゅ」

「うるさい」

　短い会話。ドラガンが石段に足を投げ出し、空を見上げる。夜空に星が出ていた。

「お前、怪我は」

「ない。ちょっとよろめいただけだ」

「そうか」

　沈黙。焚き火の方から、誰かの笑い声と楽器の音が聞こえる。祭りはまだ続いている。

　ドラガンが石を蹴った。つま先で、路上の小石をころころと転がす。

「でも」

　ドラガンが言った。

「あの人の言いたいこと——わからなくはなかった。俺は」

　ルシェンが顔を向けた。ドラガンは前を見たままだ。

「どっちのことを言ってる」

「ドワーフの方だ。お前には関係ない、って言ったやつ」

　しばらく間があった。

「エルフと俺たちドワーフの話だから、ヒューマンには関係ないって——その気持ち。わからなくはない。そういう気持ちを持つこと自体は、間違いじゃない気がして」

「じゃあ俺が押し出されたのも、間違いじゃないのか」

「そうじゃない」

　ドラガンが膝に肘をつき、顔を伏せた。

「うまく言えない。ただ——あの人の怒りが全部おかしいとは言い切れない。そういう感じだ。俺も、自分が何かを言われたら怒る。ドワーフとして、ドラガンとして。お前にも怒る権利がある。あの人にも怒る権利がある。ただ——お前に手を出したのは、それとは別の話だ」

　ルシェンは石段の石を一つ手に取り、重さを確かめた。

「お前が来てくれてよかった」

「まあな」

「でも、お前も俺に関係ないって言わなかったか？あいつらに」

「言わなかった」

「なぜ」

　ドラガンが顔を上げ、ルシェンを見た。そばかすのある顔に、焚き火の光が当たっている。

「お前が俺の友達だから。それだけだ」

　それだけだ、と言い切った。言い切った後で、ドラガンが少し目を伏せた。何かを付け足すような、何かを飲み込むような、わずかな間があった。

　だが、何も言わなかった。

　二人は並んで空を見た。祭りの喧騒が遠く、星が近く見える夜だった。

　＊＊＊

　翌朝、ルシェンは騒ぎの発端を知った。

　エルフの農夫の羊が、ドワーフの麦畑に入り込んだのだ。前の日の昼のことだった。羊が一頭、柵を越えて麦を踏み荒らした。エルフの農夫が謝りに行き、ドワーフの農夫は受け入れた。それで終わったと思っていたが、夜に酒が入り、「あの羊の件」という話が別の者の口から蒸し返された。それが昨夜の口論になった。

　羊一頭。

　それだけのことが、「エルフ」と「ドワーフ」の話になった。

　ルシェンは交易路を歩きながら、去年の秋のことを思い出していた。収穫祭の夜、種族ごとに帰っていく人々の背中を見た夜のことを。あのとき「去年は一緒に帰っていたのに」と思った。

　変化は、羊一頭より小さなところから始まっていた。もっとずっと前から、見えないところで。