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24話：鍛冶師の誇り

　男たちが来たのは、夕方だった。

　鍛冶場の片付けを終えて戸口から出たところで、ルシェンは路上に立つ二人の影に気づいた。見知らぬ顔だった。体格はドワーフだが、メシャラ村の住人ではない。上等な革の外套、胸元に留め金で留めた紋章——金槌と星を組み合わせた意匠。村のドワーフが使う仕事着とは別物だった。

　二人は鍛冶場の戸口を見ていた。ルシェンではなく、建物を。

「ボグダン師匠はご在宅でしょうか」

　丁寧な口調だった。共通語が少し硬い。西部訛りだ。

　ルシェンが返事をする前に、ボグダンが背後から現れた。鍛冶場の戸を片手で押さえ、来客を一瞥する。顔の筋肉が何も動かない。

「誰だ」

「西部山岳領ドワーフ鍛冶師同盟の使者です。少々よろしいでしょうか」

　ボグダンが無言で二人を中に招いた。ルシェンに目をやり、顎をしゃくる。外で待っていろ、という意味だった。

　＊＊＊

　夕暮れの路上で、ルシェンは薪割り台の上に腰を下ろした。

　鍛冶場の壁は石積みで厚い。話し声は漏れてこない。中で何が話されているか、推測するほかない。

　ドラガンが西の畑仕事から帰ってきた。外套に土がついている。使者二人の馬を見て、眉をひそめた。

「あれ、誰の馬」

「西部の使者らしい。鍛冶師同盟とか言ってた」

　ドラガンの表情が変わった。変わったのを、ルシェンは見た。一瞬だけ、何か知っているような顔をした。すぐに戻る。

「用件、聞いたか」

「聞いてない。外に出された」

「そうか」

　ドラガンが馬に近づき、手綱を確認した。何かを確かめるような手つきで、蹄鉄を覗き込む。必要のない確認だ。

　中から声が漏れた。厚い石壁を通してくる、くぐもった低い声。ドワーフ語だった。ルシェンには聞き取れない。ドラガンは聞こえているはずだ。表情が読めない。

　しばらくして、戸が開いた。

　使者二人が出てきた。先ほどと変わらず、礼儀正しい顔をしていた。

「ご検討のほど、よろしくお願いします」

　ボグダンは戸口に立ったまま、何も言わなかった。使者が去り、馬の足音が遠ざかる。夕暮れの埃が路上に漂い、消えた。

「師匠」

　ルシェンが声をかけた。ボグダンが向き直る。

「明日も来い」

　それだけ言って、鍛冶場に戻った。

　＊＊＊

　翌日の昼、事情を知った。

　村の井戸で水を汲んでいるとき、ドワーフの職人ヴェリコが隣に来た。ドラガンの父の古い知り合いだ。ヴェリコはルシェンの顔を見て、少し言いにくそうに口を開いた。

「昨日の使者の話、知ってるか」

「いいえ」

「西部の鍛冶師同盟が方針を出したんだ。ドワーフの技術はドワーフの民だけが担うべき——そういう方針だ。他の種族に鍛冶の秘伝を教えることを禁じる、と」

　ルシェンは桶を持ったまま、立っていた。

「で——師匠に言いに来たわけですか。俺への指導をやめろと」

「まあ、そういうことだ」

　ヴェリコが水を汲み始めた。わざとらしく作業に集中する。

「ボグダンはどう答えたんでしょう」

「断った。一言で」

「そうですか」

「ただ」

　ヴェリコが水桶を上げた。水が縁からこぼれ、石畳を濡らす。

「村のドワーフの間では——賛否がある。ボグダンの判断を尊重するって言う奴もいるが、同盟の言い分もわかる、って奴もいる。まあ、俺がどっちかは言わんが」

　言い終えて、ヴェリコは立ち去った。

　ルシェンは水桶を持ったまま、しばらくその場に立っていた。

　＊＊＊

　午後、鍛冶場でルシェンは蝶番を打っていた。

　作業は変わらない。炉の温度も、金槌の重さも、鉄を打つ音も。昨日と同じだ。だが、手の中の金槌が、今日は少し違う重さに感じられた。

（俺はここで、許されている）

　今まで考えたことのなかった言葉が、頭の中に滑り込んできた。

　この鍛冶場に来たのは、師匠が招いたからではない。偶然と、師匠の気まぐれと、ドラガンとの縁が重なって、気づいたらここにいた。教えてもらえたのは、師匠の意志があったからだ。その意志が今、外から圧力をかけられている。

　許容。権利ではなく、許容。

　許容は、失われることがある。

「ルシェン」

　ドラガンが作業台の向こうから声をかけた。

「少しいいか」

　ルシェンは金槌を置いた。ドラガンが炉の前に来て、火を見つめる。背中を向けたまま話す。

「昨日の使者の話」

「ヴェリコさんから聞いた」

「そうか」

　沈黙。炎がぱちりと爆ぜた。

「俺は、お前にここで働いてほしい。それは本当だ」

　ドラガンが振り向かない。

「でも——同盟の連中が言いたいことも、わからなくはない気がして」

「ドワーフの技術は、ドワーフのためにある、か」

「そうじゃなくて——」

　ドラガンが言葉を止めた。炉の口から赤い光が揺れている。

「うまく言えない。ただ——あいつらの怒りが、全部間違いだとは言い切れない。そういう感じだ」

　ルシェンはドラガンの横顔を見た。そばかすのある丸顔。子供の頃から変わっていない顔。だが、今日のその顔には何かが滲んでいて——ルシェンにはそれの名前がわからなかった。

「お前がここにいてほしいのは、本当だ」

　ドラガンがもう一度言った。今度は少し強く。自分に言い聞かせるような声だった。

　ルシェンは頷いた。

「わかった」

　金槌を拾い上げ、蝶番の続きを打った。鉄の音が鍛冶場に響く。ドラガンも作業に戻る。二人の間に言葉はなかった。

　夕方、片付けを終えて外に出ると、向かいの家のドワーフの子供たちが遊んでいた。いつもなら声をかけてくる。「ルシェン、剣の練習相手になれ」「荷物持ちを手伝え」。そういう子供たちだった。

　今日は、誰もこちらを見なかった。

　ルシェンは交易路の端まで歩き、そのまま村の外れまで行った。暮れかけた空の下で、スポメニックが遠くに黒い輪郭を見せていた。誰のためでもない碑。どの種族の名前も刻まれていない碑。

　その碑が、今日初めて——孤独なものに見えた。