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17話：皇帝の勅使

　馬蹄の音が聞こえた。

　春の雪解けが交易路の土を柔らかくし、馬の蹄が泥を跳ね上げる音が、鍛冶場の壁越しに響いてきた。ルシェンは炉の前で手を止め、耳を澄ませた。

　一頭ではない。少なくとも五頭。蹄鉄の音が揃っている。軍馬だ。農耕馬や荷駄馬とは打ち方が違う。

「師匠」

　ボグダンは答えなかった。すでに炉から離れ、鍛冶場の入口から交易路を見ていた。

「帝都の紋章だ」

　ボグダンの声が低くなった。

　ルシェンも入口に立ち、外を見た。交易路を五頭の馬が進んでくる。先頭の馬に乗った騎手は、深紅の外套を纏い、胸に金糸で五種族の連合紋章を刺繍した帝都の正装だった。護衛が四名。いずれも軽装の剣を帯びている。

　帝都からの使者。

　村の住人たちが戸口から顔を覗かせ、交易路に集まり始めた。ファトマが杖をつきながら広場に出てきた。アーリアが書斎から現れ、ボグダンが鍛冶場の前で腕を組んだ。三人の長老が、使者を迎える態勢を整えている。

「帝都からの使者は、通常良い知らせを持ってこない」

　ボグダンが呟いた。ルシェンに向けた言葉か、独り言かはわからなかった。

　＊＊＊

　使者は広場で馬を降りた。

　中年の男だった。種族はヒューマン。痩せた顔に鷲鼻、灰色がかった金髪を短く刈り込んでいる。笑顔はなかったが、敵意もなかった。官吏特有の、感情を見せない表情だ。

「皇帝陛下の巡察官、セドリックと申します。メシャラ村の長老にお目通り願いたい」

　声も平坦だった。抑揚が均一で、訓練された発声だとわかる。

　ファトマが前に出た。

「メシャラ村の長老代表、ファトマです。ようこそおいでくださいました。お疲れでしょう。まずはお食事を」

「ご厚意に感謝します。しかし、まず公務を」

　セドリックは外套の内側から羊皮紙の巻物を取り出した。帝都の封蝋で密封されている。封を切り、広場に居合わせた住人たちの前で読み上げた。

「皇帝ゼノヴァル陛下のご命により、連邦各地域の現況を視察し、民の安寧を確認すること。それが今回の巡察の目的であります」

　表向きは、それだけだった。

　住人たちが顔を見合わせた。巡察。現況の視察。安寧の確認。言葉は穏やかだが、帝都が辺境の村にわざわざ使者を送る理由はそれだけではない。誰もがそれを感じていた。

　ファトマが使者を集会所に案内し、アーリアとボグダンが同行した。護衛の四名は広場に残り、馬を繋いでいる。

　ボグダンが鍛冶場を振り返った。

「ルシェン。馬の蹄鉄を見てやれ。長旅で磨り減っているはずだ」

「はい」

　蹄鉄の修理。使者の馬の世話。鍛冶場の弟子としての仕事だ。

　＊＊＊

　護衛の馬を一頭ずつ鍛冶場に引き、蹄鉄を外して点検した。予想通り、四頭すべての蹄鉄が磨り減っていた。帝都からここまで、相当な距離を走ったのだろう。

　三頭目の蹄鉄を炉で赤めて叩き直しているとき、集会所から出てきたセドリックが鍛冶場に立ち寄った。

「見事な仕事だな」

　ルシェンが顔を上げると、使者は鍛冶場の入口に立ち、蹄鉄を打つ手元を見つめていた。

「ありがとうございます」

「この村の鍛冶師の弟子か。名は」

「ルシェンです」

「ルシェン。ヒューマンだな」

「はい」

「ドワーフの鍛冶師に師事するヒューマンは珍しい。腕は確かなようだ」

　世間話のように始まった。だが、次の言葉でルシェンは使者の意図を察した。

　セドリックが共通語から切り替えた。

「エルフ語は話せるかね」

　エルフ語だった。流暢な北部方言。

「話せます」

　ルシェンもエルフ語で答えた。

　セドリックの目がわずかに動いた。

「ドワーフ語は？」

　今度はドワーフ語だった。西部山岳方言。

「話せます」

　ドワーフ語で答えた。

　セドリックが無言でルシェンを見つめた。平坦だった表情に、初めて何かが浮かんだ。驚き——というよりも、確認されたという顔だった。あらかじめ報告を受けていたものを、自分の目で確かめた、という顔。

「オーク語は？」

「少しだけ。日常会話ならなんとか」

「ノーム語は？」

「挨拶程度です」

　セドリックが腕を組んだ。

「ルシェン。お前のような人材は貴重だ」

「人材？」

「帝都には、連邦全体を束ねるための人間が必要だ。五種族の言語を操れる者は、帝都の外交官僚の中にも数えるほどしかいない。お前の年齢でそれだけ話せるのは――帝都に来ないか」

　ルシェンは金槌を置いた。

　帝都。連邦の中心。五種族の首都。聞いたことはあるが、行ったことはない。そこに行けば、もっと広い世界が見えるのかもしれない。もっと多くの人に出会えるのかもしれない。

　だが。

「ここが好きなので」

　ルシェンは金槌を持ち直した。

「この村が好きです。鍛冶場が好きです。師匠にまだ教わりたいことがたくさんあります。ここには友達がいます。だから——申し訳ありませんが」

　セドリックは数秒間ルシェンを見つめ、それから頷いた。

「わかった。無理強いはしない。だが、覚えておけ。世界が変わるとき、言葉を持つ者の役割は大きくなる」

　その言葉の意味を、ルシェンはまだ完全には掴めなかった。

　＊＊＊

　翌朝、使者一行は村を発った。

　修理した蹄鉄を馬につけ、護衛が馬上に戻る。セドリックが最後にファトマの前で一礼し、馬に跨った。

　去り際だった。

　セドリックがファトマに歩み寄り、声を落とした。ルシェンは鍛冶場の前で馬を返す作業をしていたが、風の具合で声の断片が耳に届いた。

「——陛下のお命は——」

「——長くない——」

「——各自治領の動きに——注意されたい——」

　全文は聞き取れなかった。だが、その断片だけで十分だった。

　ルシェンはファトマの方を見た。

　使者が馬を駆り、交易路を北へ消えていった。馬蹄の音が遠ざかり、砂埃が沈む。広場に残された長老たちが、互いの顔を見合わせた。

　ファトマの表情が凍りついていた。

　あの小さな老女の、いつも穏やかで、いつも毅然とした顔が——今は石のように動かない。目元だけがわずかに震えていた。

　ルシェンは見てしまった。その表情を。

　何が語られたのかは聞こえなかったが、ファトマの凍った顔が、それが何であれ良い知らせではなかったことを告げていた。

　ボグダンが鍛冶場に戻ってきた。

「仕事に戻れ」

　それだけ言って、父は炉の前に座った。ルシェンは金槌を握り直した。鉄を打つ。それだけが、今の自分にできることだった。