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14話：秋の収穫

　メシャラ村の収穫祭は、秋の最初の満月の日に行われる。

　今年は豊作だった。ルシェンが春に提案した輪作——小麦の畑に豆を植え替える試み——は、ハサンの予想を超える成果を出していた。豆そのものの収穫も悪くなかったが、何より周囲の小麦畑の実りが目に見えて良くなった。「土が息を吹き返した」とハサンは言った。

　収穫祭の市場は、いつものバザールが三倍に膨れ上がったような賑わいだった。

　村の広場だけでは足りず、交易路の両脇に天幕が延々と連なっている。メシャラ村の住人だけでなく、北部森林領、西部山岳領、南部荒野領からの商人たちが、秋の実りを求めて集まってくる。一年のうちで最も人が多く、最も金が動く日だ。

　ルシェンはゴランの金物台を手伝っていた。

「おい小僧、そっちの鑢を五本束ねて、ドワーフ語で値札をつけろ。あと共通語もだ。北部のエルフの客が多いから、エルフ語の札も出しとけ」

「三ヶ国語の値札ですか」

「お前にしかできねえだろ」

　ゴランが顎で指図し、ルシェンは手早く三つの言語で値札を書いた。商品の横に並べると、エルフの客が翠の目を丸くして値札を読み、ドワーフの客がにやりと笑った。

「気が利くドワーフの店だな」

「ドワーフの弟子がヒューマンなだけだ」

　ゴランが太い声で笑い返した。

　市場全体が活気に満ちていた。ヤスミンのパン屋は行列ができ、フローラの薬草商は秋の干し薬草の束が飛ぶように売れている。ドワーフの鍛冶物、エルフの細工品、ヒューマンの織物。交易路が運んでくるあらゆるものが、この小さな広場に集約されている。

　だが、ルシェンの耳は喧騒の中から、別の音を拾い始めていた。

　＊＊＊

　昼過ぎのことだった。

　ゴランの店の真向かいに、北部森林領から来たエルフの商人が店を構えていた。銀細工を専門とする中年のエルフで、名はオレグ。品のいい灰色の旅装に身を包み、細い指で銀の装飾品を並べている。

　そのオレグの店の前で、ルシェンは足を止めた。

　オレグが隣のヒューマンの織物商と話していた。声は抑えているつもりだろうが、市場の隙間風に乗って聞こえてきた。

「今年の上納税が引き上げられましてね。帝都への輸送費も含めると、利益の三割が消える計算です」

「うちも似たようなものですよ。中央盆地領の農産物は上納が重い。帝都が潤って、こっちが干上がる」

「帝都は何に使っているんでしょうね、集めた税を」

「宮廷の維持と軍ですよ。皇帝陛下のご病気で宮廷の出費が嵩んでいるという噂もある」

　オレグが肩をすくめた。

「皇帝陛下には感謝していますが——我々が払った税で、何が買われているのか、そろそろ知る権利があるのではないかと」

　そこに、西部山岳領から来たドワーフの鉱物商が割り込んだ。赤っぽい髭の太い男で、名前は聞き取れなかった。

「鉱物の輸出税もきつい。西部で掘った鉄鉱石を帝都に送り、帝都が加工して売る。利益は帝都が取る。掘ったのは俺たちなのにな」

「同じ構造ですよ」とオレグが頷いた。「北部の木材も同じです。エルフが育てた森の木を帝都が伐採権を管理している。利益は帝都に流れる」

　二人の種族は違った。エルフとドワーフ。本来なら利害が一致するはずもない二つの種族が、帝都への不満という一点で共鳴している。

　ルシェンは金物台の裏で鑢を束ねながら、その会話を聞いていた。富の偏在。中央への集中。辺境の疲弊。そういう構造が、この連邦の底にあることを、ルシェンは今初めて——いや、初めてではない。どこかで知っていた。この構造を知っている。名前をつけられないが、頭の奥にある本の頁に、同じような図式が描かれていた気がする。

　だが、その既視感に浸っている暇はなかった。

「それはそっちの問題だろう。こっちに八つ当たりするな」

　ドワーフの鉱物商がエルフのオレグに向き直った。声の色が変わっていた。

「北部のエルフは、南部でオークの集会を弾圧しているそうじゃないか。税の不満を言う前に、自分たちのやっていることを省みたらどうだ」

　オレグの表情が硬くなった。

「あれは自治領政府の判断であって、私個人とは関係がない」

「そう言って逃げるのがエルフだ。都合のいいときだけ個人で、都合の悪いときは組織のせいにする」

　空気が張り詰めた。

　先ほどまで帝都への不満で共感していた二人が、一瞬で種族の壁に分かれた。ルシェンはその転換の速さに、背筋が冷たくなるのを感じた。

　幸い、この日は口論で終わった。ヒューマンの織物商が間に入り、「祭りの日ですから」と場を収めた。オレグは唇を引き結んで天幕の奥に消え、ドワーフの鉱物商は舌打ちをして立ち去った。

　＊＊＊

　夜。

　収穫祭の夜宴が広場で開かれた。

　焚き火を中心に、長い卓が放射状に並べられている。各種族の料理が所狭しと並び、酒が注がれ、笑い声が夜空に上がっていく。表面上は和やかだった。

　ルシェンは卓の端に座り、蜂蜜酒を舐めながら宴を眺めていた。ドラガンは向かいの席でドワーフの職人たちと麦酒を酌み交わしている。ティセラは母リューバの隣で、エルフの薬草師メリマと穏やかに話している。

　見渡した。

　去年の収穫祭を思い出した。去年もこうして卓を並べて宴をした。だが——何かが違う。

　席の配置だ。

　去年は、種族がまばらに混ざっていた。エルフの隣にドワーフが座り、ヒューマンの向かいにオークがいた。席順など誰も気にしなかった。

　今年は違う。微妙に、しかし確実に、種族ごとに固まり始めている。ドワーフの卓にはドワーフが集まり、エルフの卓にはエルフが多い。ヒューマンは散らばっているが、それは「どこにでも座れる」からではなく、「どこにも属さない」からだ。

　意図的ではないのだろう。誰かが席を決めたわけではない。自然に、無意識に、同じ種族の隣に座ることを選んでいる。

　ルシェンは杯を置いた。

　見なければよかったかもしれない。気づかなければ、ただの楽しい宴だった。だが、一度気づいてしまうと、その微妙な線がくっきりと見えてしまう。

　宴が終わった。人々が家路につく。

　ルシェンは広場の端に立ち、何気なく振り返った。

　帰っていく人々の流れが、交易路の分岐で分かれていた。エルフの住民は東に、ドワーフの住民は西に、ヒューマンは南に。それぞれの集住地区に向かって歩いている。

　去年は、もっと混ざっていたはずだ。エルフとドワーフの夫婦が一緒に帰り、ヒューマンの農夫がドワーフの職人と肩を組んで酔っ払い歩きをしていた。

　今年は、そうではなかった。

　同じ種族同士で連れ立ち、別の種族の集団とは少し間を空けて歩いている。

　誰も喧嘩をしていない。誰も怒っていない。誰も悪意を持ってはいない。ただ、足が自然に同じ方向に向かう仲間を選んでいる。

　それだけのことだった。

　それだけのことが、ルシェンの胸の底に、小さな氷の欠片のように刺さった。