前世、魔王

第一章 魔王、再誕生

三話 信頼の開裂

　「俺の前世がどんな奴だったか。もう何度も話したよな」

「……ベニエ・スカルロッド」

「ああ」

　メグルマは顎から伸びた白い髭を撫でた。

「王国の最重要機関に仕えていた、一流の錬金術師。魔王討伐にも関わった、偉大な人物……だったらしい」

「だったらしいって……」

「はは。まあ、前世の話だからな」

　いつものメグルマらしい笑い方だった。

　オーブは少しだけ肩の力を抜いた。

「俺は魔王討伐の時代、よく戦場に駆り出された。勇者率いる第一討伐隊にも何度か同行したよ。俺の作ったポーションで命を救われた戦士も、少なくない」

　それは、何度も聞いた話だった。

　メグルマは自分の前世について話すのが好きだった。

　魔王討伐に携わったこと。

　勇者と同じ戦場に立ったこと。

　数多くの戦闘職を、自分の錬金術で支えたこと。

　特に酒が入れば、その話を何度でもオーブに話して聞かせた。

　その武勇伝を聞くたびに、オーブは自分の前世をさらに期待していたのだった。

「俺はな、魔王討伐に限りなく暗躍した男なんだ」

　そう言って胸を張る姿を、オーブは何度も見てきた。

　だから、今日もその武勇伝を聞かされるのだと思った。

　しかし――

「けどな」

　メグルマの声が、少しだけ低くなった。

「ベニエは、それだけじゃ満足できなかった」

「……？」

「ポーションを作る。傷が治る。魔力が回復する。便利だよな」

「はい」

「でも、それだけだった」

　メグルマは机の上に置かれた小瓶へ視線を落とした。

「俺は昔から、完成されたものを真似するより、誰も作ったことのないものを作る方が好きだった。再現よりも、創造。自分の中でその意識──というか、信念みたいなものがずっと俺を支配していた」

　小瓶を手に取り、ゆっくりと揺らす。

　中身は、淡い紫色をしていた。

「新しい素材を探した。新しい製法を試した。人体にどう作用するかも調べた。失敗もした。死人もでた。あまりにもおかしなものばかり作るから、気がつけば、俺の周りから人が消えていった」

「……そう、なんですか」

「ああ」

　メグルマは笑った。

　けれど、その笑顔にはいつもの親しみがなかった。

「それでも、やめられなかった」

　オーブは黙って彼を見つめた。

「何かが足りなかったんだ」

「何が……ですか？」

「それが分からないまま、俺は死んだ」

　メグルマは小瓶を机に戻した。

　コトン、と乾いた音がする。

「そして生まれ変わった」

　そこで、彼は初めてオーブの目を真正面から見た。

「メグルマ・オーヴィックとしてな」

　オーブの胸に、嫌な感覚が走った。

　何だ。何かがおかしい。

「前世で未練を残して死んだ人間は、その未練が今世にも引き継がれることがある――そう聞いたことがあります」

「ああ。よく知ってるな」

「それが……何か関係あるんですか？」

　メグルマは答えなかった。

　ただ、オーブをじっと見ていた。

　まるで、何かを品定めするように。

「……メグルマさん？」

「オーブ」

「はい」

「お前は、自分に前世がないことをどう思ってる？」

「……どう、って」

「怖くないか？」

　その言葉に、オーブは息を詰まらせた。

「怖いです」

　素直に答えた。

「これから、どうやって生きていけばいいのか……分かりません」

「そうだよな」

「でも、メグルマさんが――」

「違う」

「……え？」

　メグルマが遮った。

「そういう話じゃない」

　その声には、今まで聞いたことのない響きがあった。

　オーブは眉を寄せる。

「俺が聞いているのはな」

　メグルマは椅子から立ち上がった。

　ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。

「お前自身が、自分に前世がないことをどう思っているかだ」

「……僕は」

　言葉が出てこない。

　メグルマは、ゆっくりと近づいてくる。

　一歩。また一歩。

「俺なら、そんな人生は耐えられない」

「……メグルマさん？」

　メグルマは、オーブの目の前で立ち止まった。

　そして――

　笑った。

　いつもの豪快な笑みではない。

　口元だけが、ゆっくりと歪んでいく。

「だから、俺は探していた」

「……何を？」

「お前を」

　背筋が凍った。

「俺はずっと探していたんだよ、オーブ」

「……何を、言って……」

「前世を持たない人間を」

　メグルマの目が、異様なほど輝いて見えた。

「『今世が初めての人間』をな」

「…………ッ、!?」

　意味が分からない。

　いや。

　分かりたくなかった。

「メグルマ、さん……？」

「すまん、オーブ」

　その声だけは、ひどく優しかった。

　だからこそ――恐ろしかった。

　次の瞬間。

　世界から、光が消えた。

　目の前が漆黒に染まる。

「――ッ！」

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　身体が動かない。

　先ほど路地裏で味わったものと、まるで同じだった。

（黒魔法……ッ!?）

　理解するより先に、身体が恐怖を思い出していた。

「な……メグルマ、さ――」

　声すらまともに出ない。

　その直後。

　唇に、何かが押し当てられた。

「――ごぼっ！」

　冷たい液体が、無理やり口の中へ流し込まれる。

　苦い。

　酸っぱい。

　それ以外にも、何か得体の知れない味がする。

「がっ……ごほっ！　な……！」

　吐き出そうとする。

　しかし、喉が勝手に動いた。

　液体が食道を滑り落ちていく。

「ごほっ……！　あ……！」

「はは、飲め」

　メグルマの声が聞こえた。

　いつもの優しい師匠の声ではなかった。

「メグルマ……さん……！」

「お前を、ずっと探していたんだよ」

　その言葉とともに、身体の内側が熱くなる。

　次いで、猛烈な吐き気が込み上げてきた。

　頭が割れるように痛い。

　心臓が、異常な速度で脈打っている。

「がっ……あ……！」

　絶望。

　恐怖。

　痛み。

　不快感。

　負の感情という負の感情が、一斉に身体の中へ流れ込んでくる。

　何が起きている。

　なぜ。

　どうして。

　――この人が。

　オーブは必死に考えようとした。けれど、もう何も分からなかった。

　ただ一つだけ。

　はっきりと分かった。

　自分が今まで信じていたものが、音を立てて崩れていく。

　そしてその中心にいるのは――

　自分が最も信頼していた、師匠だった。

「オーブ──お前は貴重な存在なんだ。誇らしく思えよ」

　暗闇の中で、メグルマの声だけが響いていた。

「誇らしく思えよ」

　その言葉に、オーブは必死に意識を繋ぎ止めながら、彼の声へ耳を傾ける。

「お前は自分を最後まで卑下していたが、もっと自信を持っていいことなんだ」

　何を言っている。

　今さら。

　そんな優しい言葉をかけて、何になる。

「だから、俺が、これほどまでに希少なお前という素材を」

　――素材。

　その一言だけが、異様なほど鮮明に頭へ残った。

　素材。

「……っ」

　オーブの思考が止まる。

　そういうことだったのか。

　メグルマは、自分を弟子として見ていたのではない。

　人間として見ていたのですらない。

　ただの――素材。

　前世を持たないという、この世界で極めて稀な存在。

　その価値だけを見ていた。

　ずっと。

　ずっと、期待していたのだ。

　オーブが前世を自認し、何者かに覚醒することを。

　――違う。

　メグルマが待っていたのは、その逆だった。

　オーブが二十歳になっても覚醒しないこと。

　前世を持たない人間であることが、証明されること。

　その瞬間を、ずっと待っていた。

「……あ」

　ふと、以前の記憶が蘇った。

『錬金っていうのはな、究極的には――人間の魂を作り変えることだって可能なんだ』

　あのときは、何を言っているのか分からなかった。

　錬金術は物質を変化させるものだ。

　鉱石を精製し、薬を作り、素材を組み合わせ、新たなものを生み出す。

　それが、オーブの知る錬金術だった。

　なのに、メグルマは言った。

　――人間の魂を作り変える。

「まさか……」

　輪廻。

　前世から今世へと続く、人間の魂。

　もしも、その輪廻の歯車に組み込まれていない人間が存在するのなら。

　もしも、その魂を――錬金術の素材として扱うことができるのなら。

「……僕を……」

　声が震える。

「何に……するつもりなんですか……」

　返事はなかった。

　ただ、メグルマの手がゆっくりと動いた。

　それだけで、オーブの身体に再び激痛が走った。

「――ッ！」

　息が詰まる。

　肺が空気を求めている。

　だが、吸えない。

　身体が言うことを聞かない。

　視界は漆黒のままだ。

「お前の死は、決して無駄にはしない」

　メグルマの声は、不思議なほど穏やかだった。

「俺には、作らなきゃいけないものがある」

「……なに……を……」

　それが最後の抵抗だった。

　知りたかった。

　せめて、自分が何のために殺されるのかだけでも。

　しかし、答えを聞くことはできなかった。

　喉が震える。

　息ができない。

　頭の中が白くなっていく。

　思考が、少しずつほどけていく。

　死。

　――死ぬ。

　自分は、死ぬのだ。

「……こんな、に……」

　死というものは、もっと恐ろしいものだと思っていた。

　もっと壮絶で、もっと苦しくて、最後まで抗い続けるものだと思っていた。

　けれど。

　実際は、ただ少しずつ遠ざかっていくだけだった。

　音が遠い。

　身体の感覚も遠い。

　自分がどこにいるのかさえ、分からなくなってくる。

　前世を持たない者は、こんなにも生きる資格がないというのか。

　無能だと罵られ。

　攻撃され。

　虐げられて。

　それでも、なんとか生きてきた。

　自分にできることを探して。

　師匠の役に立とうとして。

　いつか、自分にも何かができるのだと証明したくて。

　――なのに。

　最後に信じた人間にまで、利用された。

「……僕は……」

　何のために生まれてきたのだろう。

　何のために、二十年も生きてきたのだろう。

　そんな疑問すら、もう考えられない。

　ふと。

　暗闇の中に、一人の少女が浮かんだ。

　金色の髪。

　鮮やかな碧眼。

　小さな手。

　自分の頭に触れてくれた、冷たい手。

　エルセレナ。

「……セレナ……」

　彼女だけは。彼女だけは、自分を助けてくれる。

　あの優しい彼女なら。

　自分がどれだけ無能でも。

　前世がなくても。

　きっと――

　――本当に？

　オーブの思考が止まった。

　彼女も。

　もし彼女も、メグルマと同じだったら？

　もし、彼女も自分を利用するために優しくしていただけだったら？

　何か理由があって。

　何か目的があって。

　自分が「前世を持たない人間」であることを、ずっと知っていたのだとしたら。

（……わからない）

　誰も、信じられない。

　何が本当なのか分からない。

　自分が信じてきたものは、全部嘘だったのかもしれない。

（……誰か……）

　声にならなかった。

　それでも、オーブは願った。

　誰か。

　誰かだけは。

　自分を、ただの人間として見てほしい。

　価値があるかどうかではなく。

　前世が何者だったかでもなく。

　ただ――

　オーブ・セグリッドという一人の人間を。

「信じて……」

　その願いが誰かに届いたのか。

　オーブには、もう分からなかった。

　視界の闇が、さらに深くなる。

　意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　やがて、恐怖すら感じられなくなった。

　後悔も。

　憤りも。

　悲しみさえも。

　すべてが遠ざかっていく。

　そして最後に残ったのは――

　誰かに信じてほしいという、あまりにも小さな願いだけだった。

　それすらも、やがて消えた。

　オーブ・セグリッドの意識は、完全に途絶えた。