前世、魔王

第一章 魔王、再誕生

二話 普遍の人生

　「前世自認覚醒」が一向に起きなかったオーブは、とある師匠の下で錬金の真似事をして糊口をしのいでいた。

　錬金といっても、治癒や魔力の上昇を図るエリクサーの作製や、その過程で必要な素材の収集といったものばかりだ。

　たとえ前世自認覚醒が遅くたって、これといった特技がなくたって、出来ることはある。そう教えてくれたのが師匠――英俊なる錬金術師、メグルマ・オーヴィックだった。

　オーブにとって数少ない「自分を必要としてくれる人間」だった。

　前世がないと知っても、彼を追い出さなかった。

　才能がないなら、才能のないなりにやればいい。

　そう言って、錬金術の基礎を教えてくれた。

　だからこそ、今日の結果を真っ先に伝えなければならない。

　オーブは重い体に辟易しながらも、師匠の家まで早足で向かう。

　夜の街は、昼間とは違った喧騒に包まれていた。

　酒場からは酔客たちの笑い声が響き、通りには帰路につく人々がちらほらと見える。街灯の淡い光が石畳を照らし、その上を様々な人間が行き交っていた。

　オーブは、なるべく人目を避けるように歩いた。

　頭の傷はセレナの治癒魔法によって塞がっている。血も止まっている。けれど、身体の奥にはまだ鈍い痛みが残っていた。

　それ以上に、胸の奥が痛かった。

「……二十年、か」

　思わず呟く。

　二十年間、ずっと待っていた。

　いつか自分にも、前世があると分かる日が来る。

　その日になれば、何かが変わる。

　そう信じていた。

　勇者だったら。

　大魔術師だったら。

　あるいは、誰も知らない偉大な英雄だったら。

　幼い頃には、そんな夢物語を何度も思い描いた。

　けれど――何も起こらなかった。

　今日まで。

　その事実を改めて噛みしめると、足取りが少しだけ重くなった。

「おい、見ろよ！　あれって――」

　不意に、通りの向こうから声が聞こえた。

　オーブが顔を上げる。

　数人の男たちが、道の中央を歩く一人の青年を見ていた。

　青年はまだ二十代前半ほどに見える。立派な鎧を身につけ、腰には剣を携えている。その歩き方には妙な自信があった。

「第二騎士団のやつだろ？」

「ああ。確か、前世が王国騎士だったって話だ」

「そりゃあ強いわけだ。あの若さで騎士団入りなんて、さすがだな」

　男たちは感心したように青年を眺めている。

　青年もそれを当然のように受け入れ、胸を張って歩いていく。

　オーブは視線を逸らした。

　──前世が騎士。

　それだけで、人々は彼を信頼する。

　実際に剣を振るったことがあるかどうかなど、誰も気にしていない。

　前世の自分が何者だったか。それだけで、今世の人間としての価値まで決められてしまう。

「お母さん！」

　今度は、すぐ近くから子供の声がした。

　小さな男の子が、母親らしき女性に向かって笑顔で駆け寄る。

「僕の前世、宮廷魔術師だったんだって！」

「あらまあ！　なんてこと！　お兄ちゃんと一緒ね」

「だから僕も、将来は魔術師になるんだ！」

「きっと立派な魔術師になれるわ！　ツグル、今夜はパーティーよ」

　母親は嬉しそうに笑った。

　男の子も満面の笑みを浮かべている。

　その光景を見て、オーブは一瞬だけ足を止めた。

　――いいな。

　そんな言葉が、胸の奥に浮かんだ。

　自分にも、あんな未来があったのだろうか。

　もし自分にも前世があれば。

　もし、自分の中にも何か特別な力が眠っていたなら。

　あの子のように、未来を夢見ることができたのだろうか。

「兄ちゃん、浮かねえ顔してんな」

　突然、声をかけられた。

　店仕舞いをしていた中年の男だった。

「職探しか？」

「……いや、そういうわけでもありません」

「仕事欲しいんなら、うちで雇ってやるぜ」

「どういった仕事ですか？」

「人によって変わるんだよ。あんた、前世は？」

　その一言で、胸がざわついた。

「……ありません」

　男は、驚きを隠せていなかった。

「そうか。悪りいな」

　オーブは、何も言えなかった。別に珍しいことではない。これまで何度も経験してきたことだ。

　けれど、今日だけは――妙に胸に刺さった。

　今までなら、「まだ覚醒していないだけ」と自分に言い聞かせることができた。

　けれど、もう言い訳はできない。

　自分には何もない。

　誰かより優れた力も。

　誇れる前世も。

　将来を約束してくれる才能も。

　それでも。

　オーブは拳を握った。

「……メグルマさんなら」

　あの人なら、何か言ってくれる。前世がなくてもできることがある、と言ってくれた人だ。

　伝えなければならない。

　今日、自分に起きたことを。

　自分は、前世を持たない人間だ。それでも、僕を信じて、僕を見込んで、認めてほしい。

　オーブは痛む身体を引きずるようにして、再び歩き出した。

　街の灯りが一つ、また一つと後ろへ流れていく。

　やがて、人通りの少ない路地へ入った。

　そこを抜ければ、師匠の家はもうすぐだった。

　メグルマ・オーヴィックは、椅子に座ってこちらを見ていた。机に肘を置いて、両手を組んでいる。いつもの飄々とした態度とは違い、その顔には厳格な表情が浮かんでいた。

　どうやら、オーブが来るのを待っていたようだ。

「メグルマさん――」

「どうだった」

　短い問いだった。

　いつもなら、もっと軽い調子で「どうだった？」と聞いてくるはずなのに。今日だけは、妙に静かな声だった。

　オーブは俯いた。

　口を開こうとしても、喉がうまく動かない。

「……だめでした」

「…………」

「何も起きないまま、二十を迎えてしまいました」

　声が震える。

「僕に……前世は、ありません」

　言葉にした瞬間だった。

　堪えていたものが、一気にこみ上げてきた。

　涙が溢れる。誰よりも良い報告を望んでいたはずの、偉大な相手に対して、こんな結果とは。

　見られたくなかった。こんな姿を、誰よりも尊敬しているこの人には。

　きっとメグルマも、今日だけは自分の覚醒を期待していたはずだ。

　もしかしたら、偉大な錬金術師だった前世を持つ彼の弟子なのだから、オーブにも何か特別な力があるのではないか。

　そんな期待を、心のどこかで抱いていたのかもしれない。

　それなのに。

「……そうか」

　メグルマは、それだけ言った。

「……まあ、座ってくれ」

「……はい」

　オーブは恐る恐る椅子に座り、メグルマと対面した。

　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

「オーブ」

「はい」

「お前は、よくやったよ」

「――え？」

　思わず顔を上げる。

　メグルマは、静かにこちらを見つめていた。

「俺の前世がどんな奴だったか。もう何度も話したよな」

　彼は、途端に語り始めた。