前世、魔王

第一章 魔王、再誕生

一話 拒絶の合図

　生まれて二十年。

　オーブ・セグリッドは、史上最悪の誕生日を迎えた。

「ぐあっ…………！！」

　闇。

　闇。

　果てしない闇。最初に感じたのは、恐ろしいほどの恐怖と、視界に飛び込む闇だった。

　次に、頭部の凄まじい痛みがやってきた。燃えるような、叩きつけられるような、重くて鋭い痛み。

「ぁあ……が…………」

　どうやら、仰向けに倒れていたらしい。それも、後頭部への激しい衝撃を伴って。言葉にならない喃語を発しながら、ようやくその状況を理解した。

「ほら、簡単にできたろ？」

　頭上の方から、男の声が聞こえた。皮肉のこもった、彼を嘲るような口調だ。

「ああ、これは驚いた。まさかこんな簡単に倒れるなんて」

　続いて、別の男の声が聞こえた。

　オーブ・セグリッドは声の主を探ろうと、ゆっくりと体を起こした。息を整えながら、音のする方へ顔を向ける。

　暗くてよく見えないが、彼より幾分若そうな男二人が、こちらを見下ろしていた。

（――騎士と弓兵だ）

　そして、ここが路地裏であることを思い出す。

　ギルドからの帰り道、間もなく自宅へ着くその寸前、路地裏へ入ったタイミングで後頭部を殴られたのだ。

　──いや、違う。何かを投げつけられたのだ。

「あ、ぁ……」

　オーブは頭を押さえていた手に、べったりと赤黒い血が付着していたことに気が付いた。酷い出血だ。

「俺の投擲スキル、完璧っすね」

「ああ、前世が弓兵なだけある。見ろよこのざま、全く太刀打ちできずに倒れてやがる」

　男は続けざまに言う。

「お前みたいな前世の無い奴はこの世界じゃ負け組なんだよ。何もかもむしり取られて、死に追いやられる。まあ、命が助かっただけでありがたく思えよ」

　何もかもむしり取られて。

　その言葉に違和感を持ち、彼は慌ててポケットを探る。しかし、何も入っていない。もう遅かった。金銭は全て盗まれたようだ。

「くそ……」

「なんか言った？」

「言ってな――」

「暗澹たる洗礼(フラストピール)」

　瞬間、目の前が暗闇に包まれたかと思うと、体が痺れて動かなくなった。

　そして、おぞましいほどの恐怖心が脳内を支配した。

　怖い、怖い。

　恐ろしい。

　オーブは成すすべもなく、その場で立ち尽くす。

「なんだ、これ……」

「かなり鮮度を上げたんだよ、俺の黒魔法。発動までの時間を早くして、効果も抜群だ。ま、こんなこと使えねえ奴に言ってもしょうがないけど」

　そう言うなり、二人はゲラゲラと笑いながら路地裏を後にした。

　オーブは痺れる体を抑えながら、何とかして立ち上がる。

「――オーブ、大丈夫!?」

　今度は逆の通路から、誰かが駆け寄ってきた。

　徐々に回復する視力で何とか相手を捉える。

　小さな背丈。

　薄黄色に染まった神官服。

　輝かしい金色の髪。

　――エルセレナだ。

「あぁ、くそ、いてえ……」

「ひどい怪我っ！！　またやられたの!?」

　彼女はオーブに近づくなり、頭部の損傷を見て驚いたようだ。

「治癒魔法かけるから、横になって」

「ああ、悪い……頼むよ」

　オーブは指示通り仰向けになり、真っ暗闇の空を見上げた。

　夜にたなびく風が体にあたり、節々が軋むように痛い。

　エルセレナは彼の頭の位置に座り、優しく両耳に手を当てた。彼女の小さくて冷たい手の感触がする。

「ほんとに、最低な人たちね。許せない！」

　エルセレナの顔には、怒りと悲しみの表情が浮かんでいる。

「仕方ないよ。僕みたいなやつには、妥当な結果だ」

「そんなことはないから──」

　エルセレナは、今にも泣きださんといわんばかりに、震える声で彼の考えを否定した。

　なんて優しい、誠実な子なのだろうか。

　オーブは痛む身体に顔をしかめながらも、彼女の気立てのいい態度に安堵する。

　エルセレナ・スィンク。

　彼女の前世は、街の小さな教会に仕える聖職者だった。

　神のご加護と祈りによる治癒能力を持ち、その前世の職を踏襲した彼女も、その能力が一部再現できるのだ。

　やがて、エルセレナの詠唱により治癒が行われた。

　血は止まり、黒魔法によって痺れていた体も何とか動かせるようになる。

「本当に、いつもごめん。セレナ」

「謝らないで。悪いのはいつも、奴らだから」

　エルセレナは魔術の行使によって疲労しているようだった。

　彼女とて、初級レベルの神官だ。オーブ一人の治癒だけで精一杯なのは彼も理解していた。

「オーブ、それでどうだったの……その、覚醒は」

「――駄目だった」

「そっか」

「僕は、落ちこぼれだ」

「そんなことないよ、オーブ」

　彼は顔を上げると、こちらを見てあどけなく微笑むエルセレナがいた。

　それからしばらく、何も心配することはない、私がいるから、と温かい言葉を彼へ投げかけた。

　また救われた。

「オーブはオーブなんだから。前世が無くたって、それは人より劣っていることにはならない。それも、個性なんだよ。オーブは、すっごく優しくて、誰よりも強いんだから」

「ありがとう。そんなことを言ってくれるのは、セレナだけだよ」

　オーブは泣きそうだった。

　自分は、何もかも彼女より弱い。

　全て劣っている。心も、誰かを守る強さも。

　オーブが礼を言うと、エルセレナは少し照れたように目を逸らした。

　彼女の鮮やかな碧眼が街灯の光を反射している。

　前世が無くたって、それは人より劣っていることにはならない。

　エルセレナは美化するようにそう言ってくれる。

　しかし、この世界はそんなに甘くなかった。

　――絶大なる邪悪の化身、名を魔王シュークと呼ぶ。

　彼が勇者によって討伐され、二百年の時が経った。

　魔王の死に伴ってモンスターや魔王軍が絶滅した。

　やがて世界は――平和にならなかった。

　そう、「前世自認覚醒」のせいで。

　魔王という分かりやすい共通の敵がいなくなり、平穏を脅かす存在はこの世から消えた。

　戦闘職と呼ばれる傭兵や魔術師、弓兵たちは戦うべき敵を失った。

　そして、人間の薄汚い野望と欺瞞にまみれた、混沌とした世界が出来上がったのだ。権力を巡って争い、富を奪い、前世の力を振りかざして他者を支配するような、そんな世界。

　前世を持たぬ者は、虐げられる。

　前世が凡庸な人間であれば、馬鹿にされ、役立たずだと罵られる。

　前世が偉大な人間であればあるほど、人々は敬い、その強大な地位と力を恐れおののく。

　これが世界に蔓延る、絶対のルール。

　「前世の自分」が、「今世の自分」を決定する。

　そして、オーブ・セグリッドに、前世は無かった。

　二十歳の誕生日を迎えてもなお、『前世自認覚醒』が起こらなかったことで、それは明らかになってしまった。

　『前世自認覚醒』は、本来であれば二十歳までに誰もが経験するとされている。

　主に十六歳～十八歳の覚醒率が高く、ある日突然、何の前触れもなくそれはやってくる。

　まるで夢を見るように、自分の前世の一部の記憶や映像が脳裏に流れ込んだり、前世の自分が何者だったかを認知する。しかしそれは夢でも幻でもなく、生まれ変わった自分の前世での姿なのだ。

　前世を自認することは、この世界で生きていくためには必要不可欠だとされている。

　前世での自分の身分や職業が、そのまま今世の身分や職業に成り代わることがほとんどだからだ。

　かつて生業としていた役職や、得意とした魔術、武具の扱いなどが現在の自分に受け継がれる。

　「前世自認覚醒」を起こし、一人前として力を得る。

　それは、誰しもが、二十になるまでに経験するのだ。

　前世のない人間なんて、この世界ではただの生きた屍だ。

　オーブ・セグリッドは、大きくため息をついた。

　今日、この日を境に、自分には前世がないことが確定した。

　自分には、人より秀でた才能もなければ、適性のある職業もない。それを、しみじみと実感する。

「オーブ。今日はもう、休んだら」

　彼の落胆を読み取ったのか、エルセレナが優しく声をかけた。しかし、オーブはそれに従わなかった。ゆっくりと立ち上がり、衣服についたゴミを払う。

「メグルマさんのとこに行かなきゃ」

「師匠に？」

「ああ。今日の結果を、まだ伝えてないから」

「でも……。家で休んでからにしたほうがいいんじゃない？　傷も、完全には治せてないよ」

　完治していないのは確かだ。しかし、これほどの傷で休んでいるような暇はなかった。

「ごめん、セレナ。メグルマさんには、一刻も早く伝えないと」

　彼女は、俯いて何も答えなかった。それを了承と捉えたのか、オーブは路地裏を立ち去ることにした。