第75話 噛み合わない心の内
「なんか、いつかこうなるって分かってたわ。」
希子に背を向けたまま、乱子は冷たさを感じる一言を告げる。その言葉が胸に突き刺さった希子は、乱子が言いたい事が何か…自分でも分かっているのに敢えて聞いた。
「分かってたってどういう事？」
希子がそう質問すると、乱子が振り返る。その顔は、眉をひそめた表情をしており、明らかに希子に落胆しているようだった。
「希子、最近ネタ合わせしてる時とかでも心ここにあらず…みたいな感じやったやん。」
「別に…！そんな事…！」
「うちとおる時間も極端に減ってきてたしさ、コミュニケーションもあんま取れてなかったやん？」
「それと今日の私のミスに何か関係があんの？」
「なんやろな…心が離れてるのに、アドリブで上手い掛け合いなんかでけへんと思うねん。心が通じ合ってないと…って感じかな…。でも、うちと希子ならって思って今日のネタ中にアドリブ入れてん…。ほんなら案の定って感じやったな…。」
乱子から言われた事は最もであった。だが、希子はそれでも認められない部分がある。
「心が乱子から離れてるなんて事ない！私はらんきりゅうとして上を目指すって今でも心の底から思ってる！」
「それは分かってるよ。うちだってそうやし、希子のお母さんとの約束を、うちが一緒に必ず果たさせてあげたいって思ってる。」
「それやったら、今日のミスをこれからは絶対にせーへんから…私がもっと乱子についていけるように頑張るから！」
「『ついていけるように』か…。別にうちは希子の前を歩いてへんで。希子の隣にずっと寄り添ってるつもりや。」
寂しそうな顔で少し微笑みながらそう言う乱子に、希子の胸がズキリと痛む。
そんな二人を見ながら、登竜門に出場していた芸人達がコソコソと話している。
『なんや、前評判と全然ちゃうかったな。』
『ほんまやな。大した漫才できてへんかったやん。』
『どうせ顔がええから〝よいしょ〟されてただけやったんやろ。』
『ほんま可愛い女は羨ましいわ。何の努力もせんとここまで来れて。』
らんきりゅうの事を何も知らない者達が、想像だけで誹謗中傷のようなセリフを言っている。
それが聞こえている乱子は、いつもなら誰彼構わず噛みつきに行くのだが、今回はそちらをチラッと見ただけで何もしなかった。
そして、そのまま乱子は希子との話に戻る。
「今日この後、反省会みたいなんできるか？ここでワーワー言うててもあかんやろし。」
周りの人達からの目を気にした乱子からの提案であった。だが希子は…。
「え…あ…、今日は…。」
気まずそうに目を泳がせながら言葉に詰まる希子を見て、乱子は全てを察した。
「そっか！ほなしゃーないな！うちは先に出るわ。」
希子の事を察した乱子が荷物を持って楽屋を出ようとするのを、希子が慌てて止める。
「ちょ…ちょっと待って！登竜門の結果はええの！？」
「今日の漫才でトップに入れるわけないのは分かってるやん。それやったら今日の出番は終わりやし、うちは先に帰っておもろいボケでも考えとくわ。」
希子は、何か気持ちを押し殺しているような乱子を見て、大きな焦燥感に襲われる。本当なら、乱子が怒鳴り散らしても仕方無いような事を、自分がしてしまっている事に気付いているからだ。
「さっきはごめん！やっぱり私も乱子と行く！」
「ええてええて。無理せんで…。確か次の仕事は明後日やったやんな？また集合時間は連絡してや！ほなうちは行くわ！荒木によろしく言うといて！」
乱子は、希子が反省会を断った理由を分かっているかのように〝荒木〟の名前を出した。
希子は、それに対して何も言う事ができず、そのまま足早に去っていく乱子の背中を見ている事しか出来なかった。そして、乱子が去った後、一言だけポツリと呟く。
「私も…理由があんねん…。けど…乱子に言われへんねん…。」
希子は、様々なものに押し潰され、苦しそうに顔を歪ませながら、その場からしばらく動けなかった。
――希子から逃げるようにフレッシュハウスを出た乱子は、迷う事なくアメ村の方に急いで向かっている。
そして、乱子がたどり着いたのは、アメ村の外れにある１軒のBARであった。乱子はこの店に初めてやってきたので、何度も看板を確かめながら中に入った。
店内は広いが薄暗く、まだ時間が18時と早いためか、お客さんの姿はほとんど見えなかった。乱子が店内に入り、どうしたら良いか分からず入り口で困っていると、ガタイの良いスキンヘッドの黒人の男性が声を掛けてきた。
「Hey！」
「お…！お…！えっと…！アイ キャント スピーク イングリッ…！」
「嘘嘘。俺バリバリ日本語いけるから。初めてなん？」
「なんやねんそれ！おもくそ緊張して損したわ！」
「ナハハ！どうしたん？１人？」
「いや、ここに知り合いが働いてるはずやねんけど…。」
乱子が入り口でゴチャゴチャしていると、奥から見覚えのある真っ赤な髪をした女性が現れた。その人は、日本橋の居酒屋を辞めてこのBARで働き出したココである。
「あれ？乱子来たんや。こっち座りや。」
ココはそう言うと、カウンターの端にある席を指差した。それで合点がいった黒人の男性は、カウンターの中へと戻りながらココに話す。
「あー。ココの知り合いなんか。どおりでヤバめの女の匂いがしたわ。」
「ボブさん。こいつ乱子って言うて、私のカンサイでの後輩なんっすよ。」
「乱子っす！ボブよろしく！」
「おー。中々の礼儀知らずやな。」
そして、乱子は指示されたカウンターの席に座ると、落ち込んだ表情で話を始める。
「ちょっとココさんに相談があって…。」
「任せとき。下ネタ女王の私と、その師匠であるボブさんがなんぼでも下ネタについて教えたる。」
「全然ちゃいます。下ネタなんかで蚊ほども悩んでおりません。」
「ふーん。ほな希子の事やな。」
「…はい…。」
そして、乱子はココに今のらんきりゅうの状態を相談するのである。まだ…希子との溝が埋まる事を信じて…。
