第99話 片想いが動き出す夜
バレンタイン商戦の企画が採用されてから、私の日常はますます慌ただしくなっていた。
お盆休みだって、休んだ気がしない。
秘書としてボスのスケジュールを管理しながら、バレンタイン商品の打ち合わせにも参加する。
特設ブースの場所の確保。
香り袋のデザイン。
使用する花の種類や、香りの組み合わせ。
企画部の三瓶さんをはじめ、社員のみんなが協力してくれているけれど、最終的な確認は私の役目だ。
確認を終えた資料は田中さんと三瓶さんへ渡し、二人の了承を得てからボスへ報告する。
琴音も、マーケティング部の先輩たちと一緒にSNSでの宣伝方法を考えてくれていた。
「守華！ これ、絶対可愛いと思わない！？」
「わぁ！ いいじゃん！」
そんな会話を交わす時間が、最近の私の楽しみだった。
そして、もう一つ。
サザンクロスとReのコラボ企画も、いよいよ最終段階へ入っていた。
今回の商品は、花をテーマにした化粧品シリーズ。
透明感のあるリップの中には、小さな花が閉じ込められ、アイシャドウやチークにも花をモチーフにした繊細な装飾が施されている。
さらに、ほのかな花の香りまで楽しめるという、何とも贅沢な商品だ。
……可愛い。
本当に、可愛い！
こんなの、女心をくすぐられないわけがない。
新商品発表会は、十一月十一日。
残り二か月を切り、モデルとの打ち合わせや衣装の確認も始まっていた。
もちろん、その場には莉子さんの姿もある。
「蓮、このパッケージどう思う？」
「ああ、いいんじゃないか。前の案より洗練されてる」
「本当？ よかった」
莉子さんが嬉しそうに笑う。
ボスも、その笑顔に応えるように微笑んだ。
私は少し離れた場所で、二人のやり取りを見つめていた。
……仲がいいなぁ。
胸の奥が、きゅっと痛む。
あの夜。
私はボスに宣言した。
『いつか必ず、ボスは私を好きになります！』
……なんて。
あんなに自信満々に言ったくせに。
現実は、そう甘くない。
ボスの隣には、莉子さんがいる。
綺麗で、仕事もできて、優しくて。
同じ経営者として、ボスの苦労だって理解できる人。
……私なんかより、ずっとお似合いだ。
ふと、嫌な考えが頭をよぎる。
……別れたりしないかな。
「…………」
私は慌てて首を振った。
……駄目！
そんなこと考えちゃ！
莉子さんは、何も悪いことをしていない。
むしろ、私にも優しくしてくれる。
そんな人の不幸を願うなんて、最低じゃない。
……でも。
好きなんだもの。
どうしようもないくらい。
本当は、私がボスを幸せにしたい。
私が隣にいたい。
私だけを見てほしい。
だけど。
恋愛って、一人で頑張れば叶うものじゃない。
相手にも、同じ気持ちになってもらわなければ意味がない。
……そうよね。
私を愛してくれたのは、蘭明。
今のボスじゃない。
たとえ二人が同じ魂を持つ人だったとしても。
今のボスが私を好きになるとは限らない。
田中さんだって言っていた。
『あの二人は別れないと思うよ』
……うん。
分かってる。
分かってるけど。
諦めるなんて、できない。
私はそっと右手首のミサンガに触れた。
……蘭明。
あなたに、会いたい。
もう一度。
あの優しい笑顔を、私だけに向けてほしい。
そんな願いを胸の奥へ押し込み、私は手元の資料へ視線を戻した。
……よし。
仕事、仕事！
今の私には、やるべきことが山ほどあるんだから！
＊＊＊
九月に入り、仕事はさらに忙しさを増していた。
「おはようございます、ボス！」
――カツ、カツ、カツ。
私のヒールの音が、静かなロビーに響く。
会社へ到着する直前、ボスから『もうすぐ着く』と連絡があったため、私は一階のロビーで待っていた。
「おはよう、神崎」
ボスは軽く手を上げ、そのままエレベーターへ向かう。
私はいつものように、その背中を追いかけた。
エレベーターのボタンを押し、二人で乗り込む。
「本日の予定をご報告します」
「ああ」
私は手帳を開いた。
「十一時より、東明工場にてReとのコラボ商品のパッケージを最終確認。十三時からはSES本社でブライダルフェアの打ち合わせがあります」
「分かった」
「同じく十三時から、Reの新商品発表会に向けたモデルのリハーサルが入っておりますので、私はそちらに同行します」
「そうか」
「SESの打ち合わせは、ボスお一人でお願いいたします。十六時半には会社へ戻り、バレンタイン商品のドライフラワーの確認に合流します」
「了解した」
ボスは頷いた。
「モデルのほうは順調か？」
「はい。今のところ、特に問題はありません」
「ならいい」
そこで、ボスが何気なく言った。
「今日は十八時には上がるからな」
「……えっ？」
私は思わず顔を上げた。
「珍しいですね！」
「……何が？」
「ボスが定時で帰るなんて！」
「……お前な」
ボスが呆れたように私を見る。
私は笑った。
「何かご予定でもあるんですか？」
「ああ」
ボスは何でもないように答えた。
「莉子とディナーだ」
「…………」
……あ。
そうなんだ。
「……そうでしたか」
私は笑顔を作った。
「では、十八時までにドライフラワーの確認を終わらせましょう」
「ああ、頼む」
ボスは前を向いたままだった。
……いいなぁ。
莉子さん。
仕事が終わったら、ボスとデートできるんだ。
私は毎日こんなに近くにいるのに。
一緒に食事をすることさえ、仕事がほとんど。
……私の気も知らないで。
「……何か言ったか？」
「……っ！」
私は飛び上がりそうになった。
「い、いえ！」
……地獄耳！
こんな小声まで聞こえるなんて！
そのとき。
――チーン。
ちょうどエレベーターが到着した。
……助かった！
私は何事もなかったように、ボスのあとを追いかけた。
＊＊＊
その日の夕方。
「……よし」
蓮が資料を閉じた。
「じゃあ、ドライフラワーはこの十五種類で進めよう」
「はい！」
会議室に、社員たちの返事が響いた。
「神崎」
「はい！」
「この十五種類の在庫確保を頼む」
「かしこまりました」
「田中、三瓶。仕入れ先との調整は引き続き頼む」
「了解」
「では、今日は以上だ」
「お疲れ様でした！」
社員たちが次々と会議室を出ていく。
私は資料をまとめながら、時計を確認した。
……十七時五十分。
よし。
予定どおり！
「神崎」
「はい？」
「あと、頼むな」
「分かりました」
私は顔を上げた。
「ボスは、これからデートですね」
「ああ」
ボスは笑った。
「じゃあ、よろしくな」
「……はい」
軽やかな足取りで会議室を出ていくボス。
その背中を見送る。
……そんなに楽しみなんだ。
いつもは仕事のことばかり考えているくせに。
今日は、何だか嬉しそう。
……莉子さんに会えるから？
私はそっと視線を落とした。
……惨めだなぁ。
あの夜の告白。
きっと、ボスの中ではもう過去の出来事なんだろう。
私がどれだけ真剣だったかなんて、知らない。
……いや。
知っていたとしても。
応える義務なんて、ないものね。
私はただの秘書。
それ以上でも、それ以下でもない。
……分かってる。
分かってるのに。
胸が痛い。
悲しくて。
寂しくて。
悔しくて。
いろんな感情が、胸の奥で絡まり合う。
ボスが幸せなら、それでいい。
……本当に？
隣にいるのが私じゃなくても？
……嫌だ。
やっぱり、嫌。
私が隣にいたい。
でも。
今のボスが愛しているのは、莉子さん。
蘭明が愛してくれたのは、私。
……違うんだ。
同じ顔でも。
同じ声でも。
同じ言葉を口にしても。
今のボスは、蘭明じゃないのかもしれない。
そう考えた瞬間。
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。
……怖い。
もし。
私がどれだけ頑張っても。
ボスが私を好きにならなかったら？
もし、蘭明との思い出が、私だけのものだったら？
……どうしよう。
私は机に置いた資料を、無意識に握りしめた。
……会いたい。
もう一度。
蘭明に。
あなたに、会いたいよ……。
＊＊＊
九月が過ぎ、十月に入った。
秋晴れの空の下、少し冷たくなった風が頬を撫でる。
Reとのコラボ商品の発表会まで、残り一か月。
今日も私は、モデルのリハーサルに立ち会っていた。
ボスは別の打ち合わせで不在。
そのため、衣装の確認は私が担当することになっている。
今回の発表会では、モデルたちが着物をまとい、舞を披露する予定だ。
何度も練習を見てきたけれど、実際の衣装を見るのは今日が初めてだった。
「神崎さん、お待たせしました！」
デザイン部の社員が、大きな衣装ケースを運んできた。
「こちらが、当日使用する着物です」
「ありがとうございます！」
私は笑顔で近づいた。
そして。
広げられた着物を見た瞬間。
「…………！」
息が止まった。
鮮やかな赤。
美しい絹の光沢。
そして。
裾から袖へと、繊細に施された白い花の刺繍。
……すずらん。
「…………」
私は、その場から動けなくなった。
……嘘。
これって。
あの着物……？
彩国。
舞姫すずらんとして過ごした日々。
踊り手の頂点に立った、あの夜。
そして。
蘭明の前で、最後に舞うつもりだった。
あの、赤い着物。
……同じ。
まるで、あの世界から持ってきたかのように。
「……神崎さん？」
声をかけられ、私ははっとした。
「……え？」
「大丈夫ですか？」
デザイン部の社員が、心配そうに私を見ていた。
「あっ……はい！」
私は慌てて笑った。
「大丈夫です。すみません」
「……そうですか？」
「はい」
私はもう一度、着物へ視線を向けた。
「……あの」
「はい？」
「この着物のデザインは、どなたが？」
「ああ、これ？」
社員が嬉しそうに笑った。
「デザイン部で考えたんですよ」
「……そうなんですね」
「ただ、すずらんの花を入れるように言ったのは、ボスなんです」
「…………！」
私は思わず顔を上げた。
「……ボスが？」
「そうなんです」
社員は頷いた。
「今回のコラボのテーマは、『女性は化粧をするたびに、再び幸せが訪れる』でしょう？」
「……はい」
「すずらんの花言葉に『再び幸せが訪れる』っていう意味があるから、それを取り入れたいって」
「…………」
……ボスが。
すずらんを。
私はそっと着物へ手を伸ばした。
指先で、刺繍の近くに触れる。
……どうして？
どうして、すずらんなの？
どうして、赤い着物なの？
偶然？
それとも……。
「……本当に、素敵ですね」
私は小さく呟いた。
「でしょう？」
社員が嬉しそうに笑った。
「モデルさんが着たら、きっと映えますよ！」
「……はい」
私は頷いた。
けれど。
胸の奥では、喜びと寂しさが複雑に入り混じっていた。
……蘭明。
また、あなたを思い出してしまった。
＊＊＊
その日の夜。
私は会社の屋上にいた。
冷たい風が、髪を揺らす。
見上げた空には、ぼんやりと月が浮かんでいた。
星は、ほとんど見えない。
都会の明かりが、夜空を白く染めている。
……綺麗じゃないなぁ。
私はフェンスの向こうを眺めた。
眼下には、無数のビルの明かり。
こんなに街は明るいのに。
どうして、空はこんなに暗いんだろう。
……あの着物。
頭から離れない。
すずらんの刺繍。
鮮やかな赤。
あの世界で、私が着た着物。
新しい人生へ踏み出すための着物であり。
蘭明との別れを決意した、悲しい着物でもあった。
……どうして。
今、この時代に。
あんなにも似た着物があるの？
私は小さく息を吐いた。
そのときだった。
「……やっぱり、ここにいたか」
「……え？」
振り返ると。
そこには、ボスが立っていた。
「……ボス？」
蓮は片手に缶コーヒーを持ち、もう片方の手を私へ差し出した。
「ほら」
「……え？」
差し出されたのは、温かいミルクティー。
「……ありがとうございます」
私は両手で受け取った。
じんわりと、指先が温まる。
「何かご用ですか？」
「いや」
蓮はフェンスの近くへ歩いてきた。
「ずっと見当たらなかったからな」
「……そうですか」
「ここにいるんじゃないかと思って」
私は小さく笑った。
「よく分かりましたね」
「まあな」
ボスはブラックコーヒーを開けた。
私はミルクティーを一口飲む。
「……温かい」
思わず呟いた。
その瞬間。
なぜだろう。
目の奥が、じんわり熱くなった。
「…………」
……あれ？
おかしいな。
泣くつもりなんて、なかったのに。
頬を、一筋の涙が伝った。
「……神崎？」
ボスがこちらを見る。
「どうした？」
「……え？」
「泣いてるぞ」
「……あっ！」
私は慌てて涙を拭った。
「あはは……すみません！」
無理やり笑顔を作る。
「ちょっと、考えごとしてただけです」
蓮は私を見つめた。
「……仕事、大変か？」
「……いえ！」
私は首を振った。
「忙しいですけど、すごく楽しいです！」
「……そうか」
「はい！」
蓮はそれ以上、追及してこなかった。
ただ、隣に立って夜景を眺めていた。
しばらくして。
「……ここの空は暗いな」
ボスが呟いた。
「……え？」
「下は、こんなに明るいのに」
私は空を見上げた。
「……そうですね」
「月も、あまり綺麗に見えないな」
「……はい」
すると、蓮が何気なく言った。
「また時間があれば、あの場所に連れて行ってやるよ」
「……え？」
私は顔を上げた。
「……本当ですか？」
「ああ」
蓮は頷いた。
「お前、あそこ好きなんだろ？」
「……はい！」
私は思わず笑顔になった。
「大好きです！」
「なら、また行こう」
「……ありがとうございます！」
冷たい夜風の中。
手の中のミルクティーが、いつもより温かく感じられた。
＊＊＊
「……なあ、神崎」
「……はい？」
蓮はフェンスにもたれ、ブラックコーヒーを一口飲んだ。
「一つ、聞いていいか？」
「……何ですか？」
「今さらなんだけどな」
少し考えるようにしてから、口を開いた。
「香り袋の企画」
「……はい？」
「俺と莉子を見て思いついたって言ってただろ？」
「……ああ！」
私は頷いた。
「そうです！」
「……どういうことなんだ？」
「……え？」
私は少し考えた。
……どう説明しよう。
まさか。
異世界で、あなたと同じ顔をした人が、別の女性から香り袋を受け取っていたんです！
……なんて。
言えるわけない。
私は苦笑した。
「……昔、似たような光景を見たことがあったんです」
「……似たような？」
「はい」
私は夜景へ視線を向けた。
「ある女性が、私の好きだった人へ香り袋を渡していて」
「……へえ」
「その人も、笑顔で受け取っていたんです」
「…………」
私は小さく笑った。
「それを、ボスと莉子さんを見て思い出したんです」
蓮は少し驚いた顔をした。
「……それって、結構きつくないか？」
「……え？」
「好きな男が、別の女から告白されてるところを見たんだろ？」
「……まあ」
私は苦笑した。
「そのときは、すごく辛かったです」
……本当に。
あのときは。
胸が張り裂けそうだった。
「でも、あとで誤解は解けたので」
「……そうなのか」
「はい」
私は笑った。
「今では、いい思い出です」
……いい思い出。
そう言えるようになるまで、ずいぶん時間がかかったけれど。
私はふと、思い出した。
「……あっ！」
「……何だ？」
「ボス！」
「……ん？」
「そういえば、香り袋の企画を発表したとき、具合が悪そうでしたよね？」
「…………」
蓮は一瞬、私を見た。
「ああ……」
「大丈夫だったんですか？」
「……何でもない」
「……本当に？」
「ああ」
蓮はコーヒーを口に運んだ。
「気にするな。それより、今のペースで準備を進めてくれ」
「……はい」
私は頷いた。
……まあ。
本人が大丈夫って言うなら、いいけど。
そこで、もう一つ気になっていたことを思い出した。
「……あの、ボス」
「……何だ？」
「私からも、一つ聞いていいですか？」
「ああ」
私は少し緊張しながら尋ねた。
「Reの発表会でモデルが着る、赤い着物なんですけど」
「……ああ」
「すずらんの刺繍を入れるように指示したのは、ボスだって聞きました」
「……そうだな」
「……どうして、すずらんだったんですか？」
……お願い。
何か。
何か、思い出していて。
私は祈るような気持ちで、蓮を見つめた。
「ああ」
蓮は何でもないように答えた。
「今回のテーマに合ってるだろ？」
「……え？」
「すずらんの花言葉は、『再び幸せが訪れる』だからな」
「…………」
……それだけ？
私は思わず口にした。
「……それだけですか？」
「……は？」
蓮が眉をひそめた。
「それだけって、何だよ」
「……あっ！」
私は慌てて笑った。
「いえ！ すごく素敵なデザインだったので、もっと深い意味があるのかなって！」
「……深い意味？」
蓮は少し考えた。
「……まあ、俺にもよく分からないけどな」
「……え？」
私は顔を上げた。
「コラボ企画の話をしてたとき、なぜかすずらんが頭に浮かんだんだ」
「…………！」
胸が、どくんと跳ねた。
「……本当ですか！？」
「ああ」
「ほ、ほかには！？」
「……何？」
「ほかに、何か思い浮かびませんでしたか！？」
私は思わず身を乗り出した。
蓮が怪訝そうに私を見る。
「……さっきから何なんだ？」
「……えっ」
「特にないけど」
「…………」
……そっか。
私はそっと視線を落とした。
……そうよね。
ただの偶然。
きっと、そう。
私は無理やり笑顔を作った。
「……ボス」
「……ん？」
「寒くなってきましたね」
「ああ」
「そろそろ戻りましょうか」
「……そうだな」
私はミルクティーの缶を握りしめた。
これ以上、聞くのが怖かった。
期待して。
違って。
また傷つく。
……そんなこと、繰り返したくなかったから。
＊＊＊
――十月十七日。
私は仕事帰りに、デパートへ立ち寄っていた。
明日は、十月十八日。
ボスの二十六歳の誕生日だ。
……誕生日。
一応、秘書として何か贈ったほうがいいわよね。
私は紳士服売り場を歩いていた。
ネクタイ。
ハンカチ。
名刺入れ。
万年筆。
……うーん。
何がいいんだろう。
ボスくらいになると、きっと何でも持ってるよね。
それに。
莉子さんからも、素敵なプレゼントをもらうんだろうな。
……きっと、高級ブランドの何か。
私には、とても真似できない。
「……はぁ」
私は小さくため息をついた。
……別に。
張り合うつもりなんて、ないけど。
何だか、ちょっと悔しい。
そんなことを考えながら歩いていると。
「……あっ」
ふと、一つの商品が目に留まった。
シルバーのネクタイピン。
シンプルで上品なデザイン。
そして、端には小さな蓮の花が、繊細に彫られていた。
「…………」
私は思わず手に取った。
……蓮の花。
（……あれ？）
その瞬間、ふと、ある記憶がよみがえった。
蘭明が、私だけのために仕立ててくれた服。
私のために、わざわざ用意してくれた特別な一着。
その服には、蘭明の衣装とお揃いの花模様が施されていた。
（……待って）
私はネクタイピンをじっと見つめた。
（あの花って……）
そうだ。
蓮の花だ。
（……えっ！？）
今まで、どうして気づかなかったんだろう。
蘭明とお揃いだということが嬉しくて、花の種類なんて気にも留めていなかった。
でも、確かにあれは蓮の花だった。
そして――。
今、私の目の前にいる人の名前は、中村蓮。
（……蓮……）
偶然？
それとも、これも何かの縁なの？
私は小さな蓮の花を指先でなぞった。
蘭明が私のために選んでくれた花。
その花と同じ名前を持つ人に、今度は私が贈り物を選んでいる。
（……ふふっ）
なんだか、不思議。
だけど、胸の奥がじんわり温かくなった。
（決めた。これにしよう）
私はネクタイピンを大切に手に取った。
時代を超えて、もう一度出会った蓮の花。
それは私にとって、ただの偶然では片づけられない、特別なものに思えた。
私は隣に並んでいた黒いネクタイへ視線を向けた。
シンプルな黒。
上質な生地。
……うん。
この組み合わせなら、絶対似合う！
私は思わず笑顔になった。
「……これにしよう」
ボスが、このネクタイをつけている姿を想像する。
……うん。
絶対、格好いい。
私は二つの商品を大切に抱え、レジへ向かった。
……喜んでくれるかな。
高価なものじゃないけれど。
私なりに。
心を込めて選んだんだから。
＊＊＊
――十月十八日。
「ボス、おはようございます！」
私は社長室の前で、いつもより少し大きな声を出した。
蓮が振り返る。
「……おはよう」
私はにっこり笑った。
「そして！」
「……ん？」
「お誕生日、おめでとうございます！」
「……ああ」
蓮は少し驚いたあと、柔らかく微笑んだ。
「ありがとう」
「……！」
……わっ。
笑った。
朝から、いいもの見ちゃった。
私は嬉しくなって、思わず頬を緩めた。
「ボス、今日は特別に予定を空けておきました！」
「……は？」
蓮が眉を上げた。
「……何だって？」
「今日は誕生日ですから！」
私は胸を張った。
「急ぎの仕事以外は、できるだけ入れないようにしました！」
「……お前な」
蓮が呆れたように笑う。
「勝手にそんなことしていいと思ってるのか？」
「もちろん、必要な仕事は全部調整済みです！」
私は手帳を見せた。
「モデルのリハーサルとバレンタイン商品の打ち合わせはありますが、私のほうで対応できます」
「……そうか」
「だから、今日は少しゆっくりしてください」
私は笑った。
「夜は……莉子さんと、ですよね？」
「ああ」
蓮は頷いた。
「……そうだな」
「では、定時に上がってくださいね！」
「分かった」
私は頭を下げた。
「それでは、モデルの練習へ行ってきます！」
部屋を出ようとした、そのとき。
「……神崎」
「……はい？」
振り返る。
蓮が、こちらを見ていた。
「……ありがとうな」
「…………」
胸の奥が、じんわり温かくなった。
……もう。
そんなふうに言われたら。
ますます好きになっちゃうじゃない。
私は満面の笑みを浮かべた。
「どういたしまして！」
そして、社長室をあとにした。
……プレゼントは。
帰りに、こっそり置いていこう。
直接渡すのは、ちょっと恥ずかしいから。
＊＊＊
その日も、仕事は慌ただしかった。
モデルのリハーサル。
衣装の確認。
デザイン部との打ち合わせ。
気づけば、会社へ戻ったのは十八時半を過ぎていた。
「……ふぅ」
私は肩を回した。
……疲れたぁ。
でも。
今日は、まだやることがある。
私はバッグから、小さな紙袋を取り出した。
中には、昨日買ったネクタイとネクタイピン。
そして。
『Happy Birthday Boss』
そう書いた、小さなメッセージカード。
……うん。
これでよし。
社長室を覗くと、ボスはすでに退社していた。
私はそっとデスクへ近づき、プレゼントを置いた。
「……お誕生日、おめでとうございます」
誰もいない部屋で、小さく呟く。
……今頃。
莉子さんと、楽しく食事してるのかな。
私は少しだけ寂しくなった。
けれど。
すぐに笑顔を作り、部屋をあとにした。
＊＊＊
「……守華！」
デスクへ戻ると、琴音が声をかけてきた。
「おかえり！」
「ただいま！」
私は笑った。
「まだ残ってたの？」
「うん！」
琴音が資料を広げた。
「ちょっと相談したいことがあって」
「……何？」
「香り袋のSNSでのアピール方法なんだけど……」
琴音は困ったように笑った。
「いろいろ調べたんだけど、なかなかいい案が浮かばなくて」
「……そっか」
「守華、もう少し香り袋のこと教えてくれない？」
「もちろん！」
私は琴音の隣へ座った。
「えーっとね……」
私は陽月国で知った香り袋の風習を、話せる範囲で説明した。
女性が好きな男性へ贈ること。
自分の気持ちを込めて作ること。
受け取ってもらえれば、想いが通じた証になること。
「……へえ！」
琴音が目を輝かせた。
「何それ！ すごく素敵！」
「……そう？」
「うん！」
琴音は嬉しそうに頷いた。
「今って、LINEとかで簡単に気持ちを伝えられるじゃない？」
「……うん」
「でも、こうやって相手のことを考えながら、自分で作って渡すのって、すごくロマンチックだと思う！」
「……確かに」
私は笑った。
すると、琴音がにやりとした。
「……ねえ、守華」
「……ん？」
「守華は？」
「……何が？」
「誰かに香り袋をあげたいって思ったこと、ないの？」
「……えっ！？」
私は思わず目を丸くした。
「……私？」
「そう！」
琴音が身を乗り出す。
「好きな人とか！」
「…………」
……好きな人。
……ボス？
私は思わず、社長室のほうを見た。
……いやいやいや！
何考えてるの、私！
ボスには莉子さんがいるんだから！
……でも。
もし。
こっそり鞄の中へ忍ばせたら？
……ふふっ。
蘭明のときみたいに、ちょっと臭い香り袋でも入れてやろうかしら。
……って！
何で嫌がらせになってるのよ！
私は一人で吹き出しそうになった。
「……守華？」
「……えっ！？」
琴音が不思議そうに私を見る。
「何笑ってるの？」
「な、何でもない！」
私は慌てて首を振った。
「今は企画のことで頭がいっぱいだから、そんなこと考えてなかった！」
「……ふーん？」
琴音が意味ありげに笑う。
「……何よ！」
「べつにぃ？」
「……もう！」
二人で笑い合った。
その後も話は尽きず。
気づけば、時計は二十時を回っていた。
「……あっ！」
琴音が立ち上がった。
「もうこんな時間！」
「……本当だ！」
「私、そろそろ帰るね！」
「うん！」
琴音は資料を抱えた。
「守華、ありがとう！ すごく参考になった！」
「よかった！」
「じゃあ、また明日！」
「またね！」
琴音を見送り、私は再びデスクへ向かった。
……さて。
あと少しだけ、仕事を片づけよう。
＊＊＊
――二十一時。
「……よし！」
私はパソコンを閉じた。
……終わったぁ！
大きく伸びをする。
社内には、もうほとんど人が残っていなかった。
私はバッグを肩にかけ、会社をあとにした。
外へ出ると、ひんやりとした夜風が頬を撫でた。
……寒くなってきたなぁ。
いつもなら、電車で帰る。
でも。
今日は、何となく歩きたい気分だった。
家までは、電車で二駅ほど。
歩けば、三十分から四十分くらい。
……たまには、いいよね。
私はいつもと違う道を選び、ゆっくり歩き始めた。
街灯が、夜道を照らしている。
時折、車が通り過ぎる。
私は空を見上げた。
……今頃。
ボスは、莉子さんと一緒かな。
美味しいものを食べて。
プレゼントをもらって。
笑い合って。
……いいなぁ。
私は小さくため息をついた。
……はぁ。
誕生日くらい。
私も、隣にいたかったな。
そのときだった。
――ドンッ！
「……っ！」
私は足を止めた。
……え？
――ボコッ！
「おい！」
男の怒鳴り声が響く。
「人にぶつかっといて、何睨んでんだよ！」
「……ぐっ！」
続いて、鈍い音。
私は音のするほうへ視線を向けた。
少し先の路地。
四人ほどの男たちが、一人の男性を囲んでいた。
……何？
喧嘩？
いや。
違う。
一方的に、殴ってる！
私は目を細めた。
そして。
「…………！」
心臓が、跳ねた。
……嘘。
あの人。
「……ボス！？」
私は思わず叫んだ。
……何で！？
何で、こんなところに！？
莉子さんと一緒じゃなかったの！？
考えるより先に、身体が動いていた。
私は走りながら、片方のヒールを脱いだ。
そして。
「……えいっ！」
――カコーン！
「……いってぇ！」
見事に、男の頭へ命中した。
「誰だ！？」
男が振り返る。
私はもう片方のヒールを脱ぎ、投げつけた。
――カコーン！
「……ぐあっ！」
……よし！
命中！
私は裸足のまま、男たちへ近づいた。
「……ちょっと！」
四人がこちらを見る。
私は腰に手を当てた。
「うちのボス、いじめるのやめてくれない？」
「……は？」
男たちが顔を見合わせた。
「ボス？」
「こいつが？」
そして。
「ぎゃははは！」
一斉に笑い始めた。
……何よ。
何がおかしいのよ！
私は男たちを無視し、蓮へ駆け寄った。
「ボス！」
蓮は地面に座り込み、口元から血を流していた。
「……大丈夫ですか！？」
「……神崎？」
蓮が顔を上げた。
「……何で、お前が……」
「偶然通りかかったんです！」
私は慌てて身体を支えた。
「立てますか？」
「……おい」
蓮が低い声で言った。
「危ないから、逃げろ」
「……は？」
私は顔を上げた。
「何言ってるんですか！」
「……神崎」
「ボスを置いて逃げるわけないでしょう！」
私はきっぱりと言った。
すると。
「おい、女！」
背後から声がした。
振り返ると、男たちがこちらへ近づいてきていた。
「さっきはよくもやってくれたな」
「…………」
私は小さく息を吐いた。
……もう。
面倒くさいなぁ。
「ボス」
「……何だ？」
「ちょっと待っててくださいね」
「……は？」
私はゆっくり立ち上がった。
「すぐ終わらせますから」
「……おい、神崎！」
男の一人が、私の腕を掴んだ。
「逃げられると思うなよ！」
「…………」
私は掴まれた手を見下ろした。
……ああ。
気持ち悪い。
次の瞬間。
私は男の手首をひねり、そのまま体勢を崩した。
「……いってぇ！」
男が悲鳴を上げる。
私は一歩踏み込み、蹴りを放った。
――ドンッ！
「……ぐあっ！」
男が地面へ倒れる。
「……何だ、この女！？」
残りの三人が、一斉に身構えた。
私は軽く肩を回した。
……久しぶりね。
こういうの。
陽月国では、何度も戦った。
命を懸けて。
大切な人を守るために。
……だから。
今さら、こんな相手に負けるわけがない。
「……いいわよ」
私は男たちを見据えた。
「まとめて相手してあげる」
「……ふざけんな！」
男が殴りかかってきた。
私は身体をひねり、その拳をかわす。
続けて、回し蹴り。
――バシッ！
「……ぐっ！」
別の男が背後から近づく。
私はすぐに振り返り、腕を払って距離を取った。
……遅い。
動きが、よく見える。
まるで、時間がゆっくり流れているみたい。
私は次々と攻撃をかわし、男たちを倒していった。
やがて。
「……くそっ！」
「何なんだよ、この女！」
男たちは怯えた顔で後ずさった。
「……覚えてろよ！」
そして、逃げていった。
「…………」
私は小さく息を吐いた。
……ふぅ。
終わった。
私は慌てて蓮のもとへ駆け寄った。
「ボス！」
返事がない。
「……ボス！？」
私は肩を揺すった。
「ボス！ 大丈夫ですか！？」
「…………」
「ボス！！」
「……おい」
蓮が顔をしかめた。
「そんなに揺するな」
「……っ！」
私は思わず叫んだ。
「生きてるなら返事してくださいよ！」
「……お前な」
蓮が苦笑した。
「……女に守られるなんて」
「……はい？」
「ボス失格だな」
私は思わず笑った。
「何言ってるんですか！」
蓮を支えながら言う。
「前にも言ったじゃないですか」
「……何を？」
「私は、ボスのSPだって！」
「…………」
蓮が私を見た。
そして。
「……本当に強いんだな、お前」
「……今さらですか？」
私は胸を張った。
「……お前、何者だよ」
蓮さんが、呆然とした顔で私を見つめた。
「空手かなんかの選手だったのか？」
「えっ？」
（……しまった）
そういえば、普通の女の人は大の男四人を相手にしないんだった。
しかも、ほぼ無傷で。
（……やりすぎた？）
「あ、あはは……。昔、ちょっとだけ武術をかじってまして……」
「ちょっと？」
「……ほんの、ちょびっと？」
「ちょびっとで四人倒せるかよ」
「…………」
ごもっともです。
（でも、前世で軍を率いて戦ってました！ なんて言えるわけないじゃない！）
私は引きつった笑顔を浮かべた。
「ま、まあ！ 火事場の馬鹿力ってやつですよ！」
「……火事場の馬鹿力で、あんな動きができるのか？」
「で、できます！ たぶん！」
「……お前、本当に謎だな」
蓮さんは呆れたように呟いた。
私は慌てて話題を変える。
「そ、それより！ 怪我は大丈夫ですか！？」
近くで見ると、蓮の顔にはいくつもの傷があった。
それに。
……ん？
私は鼻をひくつかせた。
「……ボス」
「……何だ？」
「……お酒、飲みました？」
「…………」
「……酒臭いですよ」
「……ああ」
蓮は視線を逸らした。
……何か、あったのかな。
私はそれ以上聞かず、蓮の腕を肩へ回した。
「とりあえず、行きましょう」
「……どこに？」
「ボスの家です！」
「……は？」
「怪我の手当をしないと！」
私は蓮を支えながら歩き始めた。
「……ったく」
小さく呟く。
「私が偶然通りかからなかったら、どうなってたと思ってるんですか！」
「……そうだな」
「本当に！」
私は少し怒った声を出した。
「ボスは、やっぱり私がいないと駄目なんですよ！」
「…………」
蓮が小さく笑った。
「……そうかもな」
その声が、いつもより弱々しく聞こえた。
私は何も言わず、蓮を支える腕に少しだけ力を込めた。
＊＊＊
蓮の自宅へ到着した頃には、彼の足取りも少し落ち着いていた。
私はソファへ座らせ、部屋を見回した。
「ボス、救急箱はどこですか？」
「……そこの棚」
蓮が指さした。
「分かりました！」
私は救急箱を取り出し、蓮の前へ座った。
「……まったく」
傷を確認しながら、ため息をつく。
「せっかくのイケメンが台無しじゃないですか」
「……余計なお世話だ」
「はいはい」
私は笑った。
「ちょっとしみますよ」
「……ああ」
傷の周りをそっと拭き、必要な手当をしていく。
「……っ」
蓮が顔をしかめた。
「……痛いですか？」
「……少しな」
「我慢してください」
私は真剣な顔で続けた。
「……よし」
最後に保護用の絆創膏を貼る。
「これで、とりあえず完了です！」
私は満足げに頷いた。
「でも、顔や頭を殴られてるんですから、ちゃんと病院で診てもらってくださいね」
「……分かった」
「本当ですよ！」
私は念を押した。
「明日、社員のみんなが見たら絶対びっくりしますよ」
「……だろうな」
蓮は小さく笑った。
けれど。
その笑顔は、どこか寂しそうだった。
「…………」
私は立ち上がり、水を用意した。
「はい、ボス」
「……ありがとう」
蓮はゆっくりと身体を起こし、グラスを受け取った。
一口。
また一口。
水を飲む。
私は隣へ腰を下ろした。
「……ボス」
「……何だ？」
「莉子さんは？」
「…………」
蓮の手が、止まった。
「……今日は、お誕生日でしたよね」
「…………」
「どうして、あんなところでお酒を飲んでたんですか？」
しばらく、沈黙が続いた。
やがて。
蓮が、ぽつりと呟いた。
「……別れた」
「…………」
……え？
私は思わず顔を上げた。
「……今、何て？」
「莉子と、別れた」
「…………！」
胸が、どくんと跳ねた。
……嘘。
ボスが。
莉子さんと……？
「……どうして？」
私は小さく尋ねた。
蓮はグラスを見つめたまま、ゆっくりと話し始めた。
「今日、莉子と待ち合わせしてたんだ」
「……はい」
「でも、向かってる途中で電話が来てな」
蓮は苦笑した。
「仕事が長引いたから、今日は会えないって」
「…………」
「まあ、仕事なら仕方ないと思ったよ」
私は黙って聞いていた。
「……でも」
蓮の声が、少し低くなった。
「帰る途中で、莉子を見かけた」
「……え？」
「男と一緒に歩いてた」
「…………」
「……キスしてたよ」
「そんな…………ボスの誕生日なのに！？」
私は息を呑んだ。
……嘘。
莉子さんが？
あんなに優しかった人が？
ボスと、あんなに仲良くしていたのに……？
「……実は」
蓮が小さく息を吐いた。
「前から、何となく感じてたんだ」
「……何をですか？」
「最近、莉子の様子が変わったなって」
「…………」
「連絡も減ったし、会う約束も仕事で流れることが増えた」
蓮は自嘲するように笑った。
「俺も忙しかったからな。お互い様だと思ってた」
「……ボス」
「でも、まさか……」
言葉が途切れた。
私は胸が締め付けられるような気持ちになった。
「……そのあと、どうしたんですか？」
「男と別れたあと、莉子を呼び止めた」
蓮は静かに答えた。
「最初は驚いてたよ。まさか見られてるとは思わなかったんだろうな」
「…………」
「それで、話をした」
「……はい」
「寂しかったって言われた」
蓮は苦笑した。
「俺が仕事ばかりで、構ってくれなかったからって」
「…………」
「……確かに、俺にも悪いところはあったと思う」
蓮はグラスを握りしめた。
「仕事を優先して、莉子の気持ちを後回しにしたこともあった」
「……でも」
私は思わず口を開いた。
「だからって……」
「……ああ」
蓮が頷いた。
「それと、これは別の話だ」
しばらく沈黙したあと。
「……だから、別れようって言った」
「…………」
私は何も言えなかった。
……別れた。
ボスが、莉子さんと。
私にとっては。
嬉しいこと……なのかもしれない。
だって。
ボスは、もう誰の恋人でもない。
私にも、チャンスができた。
……でも。
目の前のボスは。
こんなにも、傷ついている。
好きな人が、ほかの男性とキスしているところを見てしまった。
それが、どれだけ辛いことか。
私には、分かる。
……分かるよ。
蘭明。
あのとき。
貴愛奈さまから香り袋を受け取ったあなたを見て。
私も、胸が張り裂けそうだった。
……だから。
私は、そっと蓮へ手を伸ばした。
そして。
ぎゅっと、抱きしめた。
「……神崎？」
蓮が驚いた声を出した。
私は、その頭を優しく抱き寄せた。
「……ボス」
「……何だ？」
「今日は、お誕生日ですから」
私は小さく微笑んだ。
「特別に、私の胸を貸してあげます」
「…………」
「誰も見てませんから」
私は、蓮の髪をそっと撫でた。
「泣いても、いいですよ」
「…………」
蓮は何も言わなかった。
私は続けた。
「この前、私が泣いたとき」
「…………」
「ボスが、隠してくれたじゃないですか」
私は少し笑った。
「だから、今日は私の番です」
「……神崎」
「はい」
「……お前な」
蓮が小さく息を吐いた。
「……ほんと、変なやつだな」
「……失礼ですね！」
私は笑った。
「こんなに優しい秘書、ほかにいませんよ？」
「……そうだな」
蓮の声が、少し震えた。
そして。
「……じゃあ」
ゆっくりと、私の腰へ腕が回された。
「……少しだけ、借りる」
「……はい」
私は、もう一度優しく抱きしめた。
蓮の額が、私の肩へ寄せられる。
しばらく、何も聞こえなかった。
ただ。
彼の腕に、少しずつ力がこもっていく。
「…………」
やがて。
小さな息遣いが、震え始めた。
……ボス。
私は何も言わず、髪を撫で続けた。
いつもは強くて。
厳しくて。
誰よりも仕事に真剣で。
弱いところなんて、絶対に見せない人。
そんな人が。
今、私の腕の中で泣いている。
……守ってあげたい。
心から、そう思った。
……蘭明。
あなたが私を守ってくれたように。
今度は、私が。
この人を守りたい。
私はそっと目を閉じた。
＊＊＊
どれくらい、そうしていただろう。
やがて、蓮の呼吸が落ち着いてきた。
私は小さく笑った。
「……ボス」
「……何だ？」
「これで、この前の貸しはチャラですよ」
「…………」
蓮が小さく笑った。
「……そうだな」
「ふふっ」
すると。
蓮が、ぽつりと呟いた。
「……いい匂いだな」
「……え？」
「……懐かしい匂いがする」
「…………」
私は思わず息を止めた。
……懐かしい？
胸の奥が、どくんと跳ねる。
……蘭明。
あなたも、私の香りが好きだって言ってくれたよね。
私はそっと蓮を見下ろした。
……ボス。
あなたも、同じなの？
けれど。
蓮はそれ以上、何も言わなかった。
私は小さく笑った。
「……ところで、ボス」
「……何だ？」
「いつまで抱きついてるつもりですか？」
「……っ！」
蓮が慌てて顔を上げた。
「……あ、悪い！」
そして、私から離れた。
……ふふっ。
何だか、可愛い。
私はにやりと笑った。
「別にいいですよ？」
「……何が？」
「ずっと抱きついてても」
「……お前な」
蓮が呆れたように私を見る。
私は肩をすくめた。
「だって、今日は特別ですから！」
「……はぁ」
蓮がため息を吐く。
私は、そんな彼を見つめた。
そして。
「……それに」
「……ん？」
私はにっこり笑った。
「ボス、今はフリーなんですよね？」
「…………」
蓮が眉をひそめた。
「……おい」
「だったら！」
私は胸を張った。
「私が、ボスの心をもらいにいきますから！」
「……は？」
「覚悟しておいてくださいね！」
「…………」
蓮は、しばらく私を見つめていた。
そして。
「……神崎」
「……はい！」
「お前、俺を慰めてるのか？」
「……え？」
「それとも、別れたことを喜んでるのか？」
「…………」
私は一瞬、言葉に詰まった。
……うっ。
鋭い！
私は慌てて笑った。
「あははは！」
「……笑って誤魔化すな」
「だって！」
私は蓮を見つめた。
「どっちも、本当なんですもん！」
「…………」
「ボスが傷ついてるのは、すごく悲しいです」
私は少しだけ真面目な顔になった。
「でも」
そっと微笑む。
「私にも、チャンスができたのは……嬉しいです」
「…………」
蓮は何も言わなかった。
私は笑った。
「だから、今日は慰めるだけにしておきます！」
「……今日は？」
「はい！」
私は胸を張った。
「明日から、また頑張ります！」
「……はぁ」
蓮が額を押さえた。
「……お前には敵わないな」
私は、けらけらと笑った。
久しぶりに。
ボスの顔にも、少しだけ笑顔が戻っていた。
……よかった。
今日は、それだけで十分。
私は心から、そう思った。
＊＊＊
翌朝。
「……ボス！？」
会社へ到着するなり、社員たちが驚きの声を上げた。
「その顔、どうしたんですか！？」
「大丈夫ですか！？」
「病院は！？」
……そりゃそうよね。
顔には、いくつもの絆創膏。
昨日までの完璧なイケメン社長が、今日は何だか痛々しい。
……いや。
それでもイケメンなのが、腹立つけど。
蓮は呆れたように息を吐いた。
「……ちょっとな」
「ちょっとって！」
「気にするな」
……いやいやいや！
気にしないほうがおかしいでしょう！
私は心の中で突っ込んだ。
そして。
「ボス、おはようございます！」
いつものように声をかけた。
蓮がこちらを向く。
「……おはよう、神崎」
すれ違いざま。
蓮が、少しだけ顔を寄せた。
「……昨日は、助かったよ」
「…………！」
小さな声。
私にだけ聞こえるように。
私は思わず笑顔になった。
「……どういたしまして！」
蓮は小さく頷き、社長室へ入っていった。
……ふふっ。
朝から、ちょっと幸せ。
私は自分のデスクへ向かった。
すると。
――プルルルル。
内線が鳴った。
「はい、神崎です」
『……ちょっと来てくれ』
「はい、ボス！」
私は受話器を置き、社長室へ向かった。
――トントン。
「失礼します」
「……ああ」
部屋へ入ると。
蓮が、デスクの上に置かれた紙袋を見つめていた。
「……神崎」
「……はい？」
「これ、お前からか？」
「……え？」
私は紙袋を見た。
……あっ！
プレゼント！
昨日の騒動ですっかり忘れてた！
「……そうでした！」
「……何が？」
「私からです！」
私は慌てて笑った。
「昨日、こっそり置いておいたんですけど……すっかり忘れてました！」
「……お前な」
蓮が小さく笑った。
「普通、忘れるか？」
「……あはは」
私は頭をかいた。
「いろいろありましたから！」
「……確かにな」
蓮は紙袋からネクタイを取り出した。
黒い、シンプルなネクタイ。
そして。
小さな蓮の花が彫られた、シルバーのネクタイピン。
「……へえ」
蓮が、ネクタイピンを手に取った。
「蓮の花か」
「……はい！」
私は笑った。
「ボスの名前と同じだったので！」
「……なるほどな」
蓮は少し嬉しそうに笑った。
「ありがとう」
「……いえ！」
私は頬を緩めた。
……よかった。
喜んでくれた。
すると。
蓮が突然、今つけているネクタイを外し始めた。
「……え？」
そして、私が贈ったネクタイを手に取る。
「神崎」
「……はい？」
「つけてくれ」
「…………」
……え？
「……私がですか？」
「ああ」
「……何で！？」
蓮が眉を上げる。
「秘書だろ？」
「……はい？」
「ネクタイくらい結べるよな？」
「……結べますけど！」
私は思わず声を上げた。
「秘書って、こんなことまでするんですか！？」
「ああ、もちろん」
「……絶対、嘘でしょ！」
蓮が小さく笑った。
「ほら、早く」
「……もう！」
私は渋々ネクタイを受け取った。
……まったく。
この人は！
本当に！
人使いが荒いんだから！
私は蓮の前へ立った。
……高い。
身長差があるせいで、首元へ手を伸ばすには少し背伸びしなければならない。
「……ちょっと、屈んでください」
「……こうか？」
「はい」
私はネクタイを首へ回した。
「ちなみに」
「……ん？」
「男性にネクタイを結ぶの、父以外ではボスが初めてですからね」
「……そうなのか？」
「そうですよ！」
私は手を動かしながら答えた。
「父のネクタイは、何度も結んであげてたので」
「……へえ」
「だから、結び方は完璧です！」
「……期待してるよ」
「任せてください！」
私は丁寧に形を整えた。
……よし。
「はい！ できました！」
顔を上げた、その瞬間。
「…………！」
目の前に。
ボスの顔。
……近っ！
思った以上に、近い。
整った眉。
切れ長の瞳。
そして。
……唇。
「…………」
私は思わず固まった。
……どうしよう。
この距離。
ちょっと顔を近づけたら。
……キス、できちゃうんじゃない？
「…………」
……いやいやいや！
駄目！
まだ早い！
……でも。
一回くらい。
……って！
何考えてるの、私！
私は慌てて視線を落とした。
「……あっ！」
ネクタイピン！
そうよ！
まだ、これがあった！
私は急いでネクタイピンを手に取り、ネクタイへ留めた。
「……よし！」
一歩下がり、全体を確認する。
……うん。
やっぱり。
似合う！
「……どうですか？」
蓮が尋ねた。
私は満面の笑みを浮かべた。
「完璧です！」
「……そうか？」
「もちろん！」
私は胸を張った。
「私がボスのために選んだんですから！」
蓮が小さく笑った。
「……なるほどな」
「絶対似合うと思ってました！」
「……ありがとう」
その声が、いつもより少し優しく聞こえた。
すると。
蓮が、ふっと口元を緩めた。
「……また惚れたか？」
「……はい！」
私は即答した。
「……っ」
蓮が思わず吹き出した。
「……お前、少しは迷えよ」
「迷う必要ありません！」
私はにっこり笑った。
「もう、とっくに惚れてますから！」
「……はぁ」
蓮が呆れたように笑う。
そして。
ぽん、と。
大きな手が、私の頭に置かれた。
「……神崎」
「……はい？」
「ありがとな」
蓮が微笑んだ。
「大事にするよ」
「…………」
胸が、どくんと跳ねた。
……もう。
そんな顔。
反則だよ。
私は嬉しくなって、そっと微笑んだ。
「……はい！」
＊＊＊
その後。
ボスから、莉子さんと改めて話をしたことを聞いた。
お互いに、これまでのすれ違いについて話し合い、納得したうえで別れることになったらしい。
二年間。
一緒に過ごしてきた時間がある。
きっと、簡単な決断ではなかったと思う。
でも。
二人は、それぞれの道を歩くことを選んだ。
そして。
サザンクロスとReのコラボ企画については、予定どおり進めることになった。
「仕事は仕事だからな」
ボスは、そう言った。
発表会まで、残り一か月を切っている。
今さら中止になんて、できない。
ボスも莉子さんも、それぞれの会社を背負っている。
だからこそ。
最後まで、責任を持ってやり遂げる。
……すごいなぁ。
私は素直に、そう思った。
そして。
私とボスの関係はというと。
……うん。
相変わらず。
何も変わっていない。
「神崎、資料！」
「はい！」
「神崎、次の予定は？」
「十三時からです！」
「神崎、これ確認しておいて」
「かしこまりました！」
……ほらね。
いつもどおり。
仕事中のボスは、相変わらず厳しい。
私に特別優しいわけでもない。
かといって。
冷たくなったわけでもない。
ただ。
本当に、いつもどおり。
……まあ。
いいけど。
私は、もう決めたんだから。
諦めないって。
それに。
今は、仕事も楽しい。
バレンタイン商戦の準備。
Reとのコラボ商品の発表会。
やるべきことは、山ほどある。
……恋愛ばかり考えてる暇なんてない！
私は気合いを入れ直した。
「……よし！」
そんなふうに、慌ただしい日々を過ごしているうちに。
ついに。
十一月十一日。
サザンクロスとReのコラボ商品の発表会当日が、やってきた。
