第100話 すずらん現代に舞う
会場は、朝から慌ただしい空気に包まれていた。
華やかな装花に彩られたステージ。天井から降り注ぐ照明。整然と並べられた客席の向こうでは、テレビ局や雑誌社のスタッフたちが、カメラや撮影機材の準備を進めている。
今日は、株式会社サザンクロスと株式会社Reのコラボ商品発表会。
両社にとって、今後の売り上げを左右する大切な一日だ。
会場全体を仕切っているのは、もちろん田中さん。
「そっちの照明、もう少し右！ 音響は映像とのタイミングを確認して！ 受付の準備は終わったか？」
次々と飛ぶ指示に、スタッフたちが忙しく動き回る。
コラボ商品という話題性もあり、予想以上に多くのメディアが詰めかけていた。
（うわぁ……すごい人数）
私は会場を見渡しながら、思わず息を呑んだ。
ここまで準備してきた企画が、いよいよ世の中に披露される。
そう思うと、胸の奥がじんわり熱くなった。
（よし！ 絶対に成功させるんだから！）
気合いを入れ直し、資料を抱えて歩き出した、そのときだった。
「守華！」
慌ただしく動き回っていると、聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。
「悠真！」
振り向いた先にいたのは、大学時代からの友人、悠真だった。
彼は私を見つけるなり、嬉しそうに手を振りながら駆け寄ってくる。
「なんでここに？」
「守華こそ」
「えっ？ 私、サザンクロスの社員だからよ」
「あー、そうだった！サザンクロスの社員だったな」
悠真は笑って答えた。
「悠真は？」
「俺も仕事だよ。アシスタントだけど、コラボ商品の撮影だ」
「撮影？」
「そう、もしかしたらうちの子会社の雑誌に載るかもな」
「へぇー！」
思わぬ場所での再会に、自然と頬が緩む。
大学時代はいつも一緒にいた相手だ。
こうして仕事の現場で顔を合わせるなんて、なんだか不思議な気分だった。
そのとき――。
「神崎！」
背後から、聞き慣れた低い声が響いた。
「はい」
反射的に振り向くと、そこにはボスが立っていた。
相変わらず隙のない姿で、こちらをじっと見ている。
……あれ？
なんだか、少し機嫌が悪いような？
「本当、俺と話してると守華のボスが邪魔してくるな」
悠真が小声でぼやいた。
「ハハハ」
私は苦笑いするしかない。
「じゃあ、俺はいくよ。頑張れよ、守華」
「ありがとうー」
悠真に手を振って見送る。
すると、いつの間にかボスがすぐ隣に立っていた。
「神崎はあの男と仲がいいんだな」
「大学のとき、いつも一緒でしたから」
「ふ〜ん」
……ふ〜ん？
その反応、なんだか引っかかる。
私は横からボスの顔を覗き込んだ。
「えっ！ もしかしてボス、嫉妬してます？」
「んなわけあるか。それより、モデルは来たのか？」
即答。
しかも、見事な話題変更。
（……ふふっ。怪しい）
思わず口元が緩みそうになったけれど、今は仕事中。
私は慌てて会場の入口へ視線を向けた。
「あっ、まだでした。そろそろ来ないとヤバいですね」
予定では、もう到着していてもおかしくない時間だ。
その瞬間だった。
「ボス！ 大変です！」
デザイン部の社員が、血相を変えて駆け込んできた。
ただならぬ様子に、私たちは同時に振り向く。
「モデルが熱を出して、急遽来られないと連絡がありました」
「えー！？ 今？」
思わず声が大きくなる。
（ちょ、ちょっと待って！ 今って、もう本番直前なんですけど！？）
モデルが来られない。
つまり、今回の発表会で最も重要な演出ができなくなるということだ。
そんな……！
「中村社長！」
今度は莉子さんが、息を切らしながら駆け寄ってきた。
別れてからも、この二人は仕事中は「社長」と呼び合う決まりになっている。
社員たちも、その呼び方で二人の関係を察していた。
以前のような親密さは、もうそこにはない。
それでも、仕事となれば互いに責任ある立場だ。
「……あー、今聞いたところだ」
ボスが険しい表情で答える。
「どうしよう。モデルが来られないなんて、今さら変更もできないし、メディアはすでに会場入りしてる」
莉子さんの声にも、焦りが滲んでいた。
周囲の社員たちが顔を見合わせる。
さっきまで活気に満ちていた空気が、一瞬にして重くなった。
このままでは、今までの努力が水の泡。
今日、どれだけメディアに告知できるかが、すべてなのに――。
私はステージへ目を向けた。
あそこには、今日のために用意された衣装がある。
赤い着物。
すずらんの刺繍が施された、あの衣装。
何度もモデルの練習に付き合い、立ち位置も、動きも、音楽のタイミングも、すべて見てきた。
そして何より――。
（……私なら、踊れる）
胸の奥で、何かが静かに目を覚ました。
あの世界で、幾度となく舞台に立った。
彩国で、踊り手の頂点に立った。
あの頃の身体ではなくても、舞は今も私の中にある。
迷っている時間なんてない。
「ボス！」
「なんだ、神崎？」
「私が代理でやります」
「何をだ？」
「モデルです！」
私の言葉に、周囲がしんと静まり返った。
ボスをはじめ、莉子さんや社員たちが驚きの目で私を見つめる。
「神崎が？ 本当にできるのか？」
「はい！ ずっとモデルの練習に付き合ってきました。踊りも、動きも、全部覚えています」
「大丈夫なのか？」
「はい！ ボス、私を信じてください」
私はまっすぐにボスを見つめた。
ここまで一緒に頑張ってきた。
何度も打ち合わせを重ねて、悩んで、形にしてきた企画だ。
絶対に、失敗なんてさせたくない。
ましてや――。
（ボスが頑張ってきたものを、こんなことで終わらせたくない）
その一心だった。
ボスはしばらく私を見つめていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……分かった。よし、モデルは神崎に任せる。急いで準備を手伝え」
「「はい！」」
社員たちが一斉に動き出す。
私は急いで化粧室へ駆け込み、準備を始めた。
鏡の前に立ち、大きく息を吸う。
（……大丈夫）
私は、知っている。
あの舞台の空気を。
人々の視線を。
音楽に身を委ねる感覚を。
そして――誰かのために舞う喜びを。
（絶対に、ボスのために、この場を成功させてみせる――！）
⸻
「それでは、ただいまより株式会社サザンクロスと株式会社Reのコラボ商品発表会を始めます」
司会者の声が、会場全体に響き渡った。
客席の照明がゆっくりと落とされる。
ざわめきが静まり、巨大なスクリーンに光が灯った。
プロモーションビデオが流れ始める。
花々が咲き誇る映像。
繊細な色彩。
美しさと華やかさを追求した、今回のコラボ商品の世界観。
音楽に合わせて映像が切り替わるたび、会場から小さな感嘆の声が漏れた。
そして――。
映像が終わった。
一瞬の静寂。
次の瞬間、ステージに、ひと筋の光が落ちる。
そこに立っていたのは、一人の女性だった。
神崎守華。
しかし、その姿は、普段の彼女を知る者たちが思わず目を疑うほど、別人のようだった。
艶やかな赤い着物。
深紅の生地には、可憐なすずらんの花が繊細に刺繍されている。
白く小さな花々は、金糸や銀糸の輝きに包まれ、照明を受けるたびに淡く光を放った。
背中には、大きなリボンの帯。
幾重にも重なった布が、まるで咲き誇る大輪の花のように広がっている。
花魁を思わせるように、肩元をわずかに着崩した着付け。
けれど、そこに漂うのは決して派手さだけではない。
凛とした気品。
近寄りがたいほどの美しさ。
そして、人の心を引き寄せずにはいられない、妖艶な魅力。
長い髪は華やかに結い上げられ、揺れる髪飾りが光を受けて煌めいた。
まだ、彼女の顔ははっきりとは見えない。
それでも――。
会場にいた誰もが、息を呑んだ。
静かな音楽が流れ始める。
守華はゆっくりと顔を上げた。
手にした扇子を、音もなく開く。
さらり。
赤と金に彩られた扇面が、彼女の顔を優雅に覆い隠した。
そして、一歩。
また一歩。
着物の裾を静かに滑らせながら、中央へと歩みを進める。
足運びに迷いはない。
指先の角度。
首を傾ける仕草。
扇子を持ち替える、そのわずかな動きにさえ、計算し尽くされたような美しさが宿っていた。
だが、それは練習によって身につけた動きとは、どこか違っていた。
身体そのものが、音楽を知っている。
まるで、何百回、何千回と舞台に立ち続けてきたかのように。
守華が一歩進むたび、帯のリボンが柔らかく揺れる。
赤い袖がふわりと広がり、すずらんの刺繍が光の粒を散らした。
やがて、ステージ中央へとたどり着く。
音楽が、ふっと途切れた。
静寂。
守華は扇子を顔の前に掲げたまま、微動だにしない。
そして――。
鼓動を思わせる、低い一音。
それを合図に、音楽が一変した。
優雅でありながら、どこか情熱的な旋律。
守華の身体が、ゆっくりと動き出す。
すっと伸ばされた腕。
指先まで美しく弧を描く所作。
ひらりと翻る赤い袖。
扇子が空を切るたび、金色の光が軌跡を描くように見えた。
一度、身を翻す。
大きな帯がふわりと広がり、赤い着物の裾が円を描いた。
まるで、一輪の花が咲き開くように。
守華は音楽に身を委ねながら、しなやかに舞い続ける。
その動きは、時に可憐で。
時に艶やかで。
そして、時に、誰にも触れさせないほど気高かった。
会場は静まり返っていた。
カメラマンたちでさえ、一瞬、シャッターを切ることを忘れていた。
ただ、目の前の舞に見入っている。
守華が扇子を高く掲げた。
白いすずらんの刺繍が、スポットライトを浴びて鮮やかに浮かび上がる。
そして、音楽が大きく盛り上がった、その瞬間――。
ぱっ。
扇子が外された。
初めて、彼女の顔がはっきりと現れる。
美しく整えられた目元には、鮮やかな赤いシャドウ。
目尻を彩る赤いライナーが、切れ長の瞳を一層印象的に見せている。
唇には、艶やかな赤。
今回のコラボ商品が、彼女の美しさを鮮烈に引き立てていた。
そこに立っていたのは、ただのモデルではなかった。
彩国で、踊り手の頂点に立った女。
数えきれないほどの人々を魅了した舞姫。
――すずらん。
かつて、蘭明の前で舞った、あのすずらんが。
今、時を超え、現代のステージに立っていた。
パシャッ！
一台のカメラが、閃光を放った。
それを合図にしたかのように――。
パシャパシャパシャッ！
無数のフラッシュが、一斉に弾ける。
客席から、抑えきれない感嘆の声が上がった。
「……綺麗」
誰かが、小さく呟いた。
その声さえ、音楽に溶けて消えていく。
守華は微笑み、再び扇子を広げた。
くるりと身を翻し、赤い袖を大きく流す。
その姿は、まるで舞い散る花びらの中で踊っているかのようだった。
ひとつひとつの所作に、目を奪われる。
誰もが思った。
本当に、あの神崎守華なのか。
普段、明るく笑い、慌ただしく仕事をこなしている、あの女性なのか。
信じられないほどの変貌だった。
そして――。
その姿を、誰よりも強く見つめている男がいた。
中村蓮。
彼は客席の傍らに立ち、ステージから目を離せずにいた。
最初は、ただ驚いていた。
神崎が、これほど美しく舞えるとは思っていなかったからだ。
だが――。
守華が扇子を外した瞬間。
その瞳が、まっすぐに蓮を捉えた。
視線が重なる。
その刹那。
――ズキン。
蓮の胸が、理由もなく締めつけられた。
「……っ」
思わず息を詰める。
続いて、こめかみに鋭い痛みが走った。
香り袋を見たときと、同じような痛み。
蓮は眉を寄せ、そっと額に手を当てた。
だが、何が起きたのか分からない。
ただ――。
目の前で舞う守華から、どうしても視線を逸らすことができなかった。
赤い着物。
すずらんの花。
優雅に舞う、その姿。
初めて見るはずなのに。
胸の奥が、ひどく騒がしい。
蓮は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ続けた。
やがて音楽が終盤へと向かう。
守華は最後の旋律に合わせ、ゆっくりと扇子を掲げた。
そして、優雅に身を沈める。
赤い袖が、静かに床へと流れ落ちた。
最後の一音が消える。
一瞬の沈黙。
次の瞬間――。
会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。
フラッシュが、再び無数に煌めく。
舞姫すずらん。
その輝きは、時代が変わっても、決して失われてはいなかった。
⸻
ステージからバックヤードに戻った途端、空気が一気に華やいだ。
「神崎さん、すごかった！」
「トップモデルかと思った」
「綺麗すぎて、目が離せなかったよ」
社員たちが次々と駆け寄ってくる。
まだ舞台の光をまとっているような気がして、私は少し照れくさくなった。
（……ああ、終わったんだ）
張り詰めていた緊張が、ようやくほどけていく。
（よかった……ちゃんと踊れた）
あの世界では、何度も舞台に立った。
けれど、現代で再び舞うことになるなんて、夢にも思っていなかった。
それも、ボスのために。
（……ふふっ）
胸の奥に、温かなものが広がっていく。
「神崎、お疲れ！ 危うく惚れるところだったぞ」
田中さんが、にやりと笑いながら近づいてきた。
「もう、やめてくださいよ田中さん。そんな言葉じゃ落ちませんから」
「ははは、やっぱり神崎には通じないか」
いつもの冗談に、思わず笑ってしまう。
田中さんも、どこかほっとした表情を浮かべていた。
今回の発表会を成功させるため、誰よりも忙しく動き回っていた人だ。
（田中さんも、本当にお疲れさまです）
そう思った、そのときだった。
「神崎さん」
落ち着いた声が響く。
振り返ると、莉子さんとボスが立っていた。
「今回は助かったわ。ありがとう」
莉子さんが、まっすぐ私を見つめる。
その表情には、いつもの険しさがなかった。
「いえ。ボスのためにやったことですから」
私は素直に答えた。
すると、莉子さんはほんの少しだけ唇を引き結んだ。
「……悔しいけど、私も助けられたわ」
そう言って、静かに頭を下げる。
（……えっ）
思わず目を見開いた。
莉子さんが、私に頭を下げている。
彼女が仕事に対して真剣なのは、私も知っている。
だからこそ、今回の発表会が無事に成功して、心からほっとしているのだろう。
（……莉子さんも、ずっと頑張ってきたんだもんね）
立場は違っても、この発表会を成功させたいという気持ちは同じだった。
そう思うと、胸の奥が少し温かくなった。
莉子さんはすぐに視線を逸らし、その場を去っていった。
私は彼女の背中を見送り、そっと息を吐く。
すると――。
「神崎、よくやったな」
ボスが口を開いた。
その言葉に、私の胸がぱっと明るくなる。
「ボス、私を信じて正解でしたよね？」
思わず得意げに胸を張った。
「そうだな。……ところで神崎、お前どこかで踊りをやってたのか？」
「やってたといえばやってたし、やってないといえばやってないし……」
「また訳のわからんことを」
ボスが、ふんっと鼻で笑った。
（だって、説明できないんだもん！）
前世で彩国一の踊り手でした！
……なんて言ったら、さすがのボスも困るだろう。
私は曖昧な笑顔を浮かべた。
（でも……）
さっきの舞を、ボスはどう思ったんだろう。
少しでも、綺麗だと思ってくれたかな。
そんなことを考えていると――。
「守華ーー！」
聞き慣れた声が、勢いよく飛び込んできた。
「悠真！」
振り向くと、悠真が満面の笑みで駆け寄ってくる。
「めっちゃ綺麗だったよ。似合いすぎ！ これ、絶対モデル事務所から声かかるって」
「私がモデルなら、世の中みんなモデルだよ」
「でも本当に皆、守華に見惚れてた。絶対ファンになる人が出てくる！ それに、明日にはテレビでも流れるんだし」
「……テレビ」
その言葉に、胸の奥が小さく震えた。
そうだった。
今日はメディアがたくさん来ている。
つまり、私の舞がテレビで流れる可能性もあるということ。
（……えっ、待って）
さっきまで、ボスのために成功させることしか考えていなかったけれど。
（本当に、私があの舞台で輝いていた……？）
なんだか急に、実感が湧いてきた。
嬉しいような。
恥ずかしいような。
そんな不思議な気持ちでいると――。
「ここは関係者以外立入禁止だ」
低い声が、私たちの間に割って入った。
……もちろん、ボスである。
（……また！？）
振り向くと、ボスが腕を組み、悠真を見つめていた。
「守華の友達ですけど」
悠真も、負けじと言い返す。
二人の視線がぶつかった。
……あれ？
なんだか、空気がピリピリしてません？
悠真の眼差しには、はっきりと敵意が滲んでいた。
一方のボスも、どこか不機嫌そうだ。
（ちょ、ちょっと！ 今日はおめでたい日なんですけど！？）
私は慌てて二人の間に入った。
「あー、もう着替えないと。悠真も仲間が待ってるでしょ？ そろそろ行きなよ。じゃあね！」
明るく振る舞いながら、悠真の背中を押す。
「えっ、守華？」
「はいはい！ お仕事頑張ってねー！」
半ば強引に彼を送り出し、私は大きく息を吐いた。
（……ふぅ。危ない危ない）
そして、くるりとボスに向き直る。
「ボスも行きましょう。ずっとこの着物はさすがに辛いです」
豪華な着物は美しいけれど、やっぱり重い。
大きな帯も、長時間つけていると肩にずっしりと響く。
私はボスの腕を取り、控室へ向かって歩き出した。
ボスは不機嫌そうな顔をしていたものの、振りほどくことはなかった。
ただ黙って、私についてくる。
（……もう。何をそんなに怒ってるのよ）
私は横目でボスを見上げた。
けれど、その横顔を見ているうちに、ふと胸が温かくなる。
今日、私はもう一度、すずらんとして舞った。
かつて蘭明の前で舞ったように。
そして今度は――。
蓮が、私の舞を見てくれた。
（……蘭明）
胸の奥で、懐かしい名前をそっと呼ぶ。
時代も、場所も、何もかも違う。
それでも。
もう一度、あなたの前で舞うことができた。
そう思うだけで、どうしようもなく嬉しかった。
