第97話 家族が導く答え
珍しく定時で仕事が終わった。
七月の夕暮れ。
まだ明るさの残る空を見上げながら、私は駅へと続く道を歩いていた。
「はぁ〜！ 今日は早く帰れる！」
いつもなら、ボスの仕事が終わるまで付き合わされることも珍しくない。
けれど今日は、急ぎの仕事もなく、すんなり退社できた。
たまにはこういう日があってもいいわよね。
そんなことを考えながら歩いていると――。
「……離してください！」
少し先から、女性の声が聞こえてきた。
「いいじゃん、暇なんでしょ？」
「俺らとカラオケ行こうよ」
「嫌です！ 離して！」
……ん？
私は足を止めた。
視線の先には、制服姿の女子高生。
その周りを、三人の男が取り囲んでいた。
一人は彼女の肩に手を置き、もう一人は行く手を塞いでいる。
どう見ても、嫌がっている。
……まったく。
昔も今も、こういう男っているのね。
私は迷わず歩み寄った。
「ちょっと」
女子高生の肩に触れていた男の手首を、がしっと掴む。
「……あ？」
男が振り返った。
私はその手を、関節の動きに沿ってひねり上げた。
「いででででっ！？」
「嫌がってるでしょ」
そのまま手を離すと、男はよろめきながら後ずさった。
私は女子高生を背中にかばう。
「大丈夫？」
「えっ……あ、はい……」
怯えた声。
私は安心させるように微笑んだ。
「もう大丈夫よ」
すると、男の一人が前へ出てきた。
「おい、お前誰だよ！」
「誰だよ、じゃないでしょ」
私は呆れて腕を組んだ。
「嫌がってる女の子を三人で囲んで、恥ずかしくないの？」
「……は？」
「それでも男？ そんなことしてたら、周りから嫌われるわよ」
「……へぇ」
男が、じろじろと私を見た。
「よく見たら、結構いい顔してんじゃん」
「…………」
私はにっこりと笑った。
「あなたたちに褒められても、一ミリも嬉しくないわ」
「ははっ！ 気が強ぇ！」
「じゃあさ」
別の男が、にやにやしながら近づいてくる。
「その女の代わりに、お姉さんが相手してくれる？」
……やれやれ。
本当に、懲りない男たちね。
私は小さく息を吐いた。
そして。
「ええ、いいわよ」
一歩、前へ出る。
「私が相手してあげる」
「……おっ？」
男が笑った、その瞬間。
私は軸足を踏み込み、体をひねった。
――ヒュッ！
鋭い回し蹴りが、男の脇腹を捉える。
「ぐはっ！」
男は地面に転がった。
「……は！？」
残る二人の顔色が変わる。
「てめぇ！」
一人が拳を振り上げた。
……遅い。
私は半歩、体をずらす。
拳が空を切った。
その腕を軽く払い、相手の足元を崩す。
「うわっ！」
男は派手に尻もちをついた。
もう一人が背後から掴みかかってくる。
けれど。
――見えている。
肩の動き。
踏み込む足。
重心の移り変わり。
すべてが、手に取るように分かった。
私は振り返りざまに相手の腕をかわし、足を払った。
「うわあっ！」
男は地面に転がった。
「……な、何なんだよ、この女！」
「やべぇって！」
「もう行こうぜ！」
三人は慌てて立ち上がると、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
「…………」
私はその背中を見送った。
……弱っ。
陽月国では、十人もの刺客を相手にしたことだってある。
あの頃に比べたら、今の三人の動きなんて、まるで止まっているようだった。
……でも。
私は、ゆっくりと自分の手を見つめた。
心臓が高鳴っている。
恐怖ではない。
驚きと、喜び。
――体が、覚えている。
剣を握った感覚も。
敵の動きを読む感覚も。
幾度となく死線を越えた、あの頃の感覚も。
……やっぱり。
夢なんかじゃなかった。
陽月国は、確かに存在したんだ。
「……お姉さん？」
背後から声がした。
私は慌てて振り返った。
「あっ、ごめんね！」
地面に落ちていたバッグを拾い、女子高生へ差し出す。
「大丈夫？ 怖かったでしょう？」
「……はい」
少女の目には、涙が浮かんでいた。
「本当に……ありがとうございました」
「いいのよ」
私は微笑んだ。
「怪我はない？」
「はい！」
「そう。よかった」
少女は何度も頭を下げた。
「どこに行くところだったの？」
「お兄ちゃんと待ち合わせしてて……」
「そうなのね」
私は周囲を見渡した。
「一人で大丈夫？ よかったら一緒に行こうか？」
「いえ！ もうすぐなので、大丈夫です！」
少女は大きく頭を下げた。
「本当にありがとうございました！」
「気をつけてね！」
「はい！」
少女は何度も振り返りながら、走っていった。
私はその姿が見えなくなるまで見送った。
そして。
「…………」
両手をぎゅっと握りしめる。
「……やった」
小さく呟いた。
次の瞬間。
「やったぁぁぁ！」
思わず、その場で飛び跳ねた。
「ちゃんと身についてる！」
嬉しくて、嬉しくて。
胸の奥が熱くなる。
私は右手首に結ばれたミサンガへ視線を落とした。
蘭明が、私に結んでくれたもの。
あの世界で過ごした日々。
笑ったことも。
泣いたことも。
命を懸けて戦ったことも。
全部、本当だった。
私はそっと右手を空へ掲げた。
夕暮れの空に、色鮮やかな糸が揺れる。
……蘭明。
私たちが過ごした時間は、消えてなんかいない。
だから。
きっと、また――。
「……会えるよね」
小さな願いは、夏の風に溶けていった。
＊＊＊
数日後。
サザンクロスの会議室では、社内ミーティングが行われていた。
正面にはボス。
その隣で、私はノートパソコンに議事内容を打ち込んでいる。
今日の中心は、企画部とマーケティング部。
進行役は、いつもどおり田中さんだった。
「それでは、本日の議題に入ります」
田中さんが資料を手に立ち上がる。
「今日は大きく分けて、二つの発表があります」
会議室が静まり返った。
「まず一つ目。来年のバレンタイン商戦についてです」
……バレンタイン？
私は思わず顔を上げた。
まだ七月よ？
もう来年の二月の話？
けれど、考えてみれば当然なのかもしれない。
私たちが入社した四月には、すでに今年のクリスマス商戦の企画が進んでいた。
商品を作り、宣伝し、販売する。
その準備には、何か月もの時間が必要なのだ。
「今回のバレンタインは、サザンクロスとして初めての試みになります」
田中さんがスクリーンへ視線を向ける。
そこには、花束を持つ女性の写真が映し出されていた。
「テーマは――『女性から男性へ花を贈る』」
……へえ。
私は興味を引かれた。
「日本では、バレンタインに女性から男性へチョコレートを贈る習慣が根づいています。ですが、花を贈る文化は、まだそれほど一般的ではありません」
田中さんは社員たちを見渡した。
「そこで今回は、花と一緒に気持ちを届けられる、新しいバレンタインの形を提案したいと考えています」
「はい！」
社員たちの声が揃った。
「企画部は、次回までに複数の企画案をまとめてください。マーケティング部は、想定する顧客層と販売戦略の検討をお願いします」
再び、力強い返事が響く。
私はキーボードを打ちながら、胸が高鳴るのを感じていた。
……面白そう。
女性から男性へ花を贈る。
好きな人へ。
大切な人へ。
言葉にできない気持ちを、花に託す。
……私だったら。
蘭明に、どんな花を贈るだろう。
そんなことを考えていると、田中さんが次の資料を開いた。
「そして、二つ目」
スクリーンに、新しい企業ロゴが映し出される。
《Re》
「化粧品会社Reとのコラボレーション商品が、いよいよ具体的な形になってきました」
……Re。
私は思わずボスを見た。
莉子さんの会社だ。
会議室のあちこちから、小さな声が上がる。
「Reって、ボスの彼女の会社だよな？」
「そうだよね……」
ざわめきが広がった、そのとき。
「……そうだ」
蓮が口を開いた。
会議室が静かになる。
「Reは、莉子が経営している会社だ」
蓮は社員たちを見渡した。
「ただし、花と化粧品を組み合わせた商品については、以前から構想があった」
「…………」
「今、両社とも事業が軌道に乗っている。だからこそ、今が形にする時期だと判断した」
蓮の声は、いつもどおり落ち着いていた。
「莉子は俺の恋人だ。だが、このコラボレーションはあくまで仕事だ」
その瞳に、迷いはない。
「個人的な感情で判断するつもりはない。商品としての価値がなければ、世に出すこともしない」
「……はい！」
社員たちの表情が引き締まった。
「バレンタイン商戦は田中を中心に進める。Reとのコラボレーションは、俺が責任者になる」
蓮は一度、全員を見渡した。
「二つを同時に進めることになるから、負担も増えると思う」
少しだけ、声が柔らかくなった。
「だが、どちらも会社にとって大切な挑戦だ。みんなの力を貸してほしい」
「はい！」
会議室に、力強い声が響いた。
「……以上だ」
会議が終わり、社員たちが次々と席を立つ。
私はパソコンを閉じながら、胸の奥にある気持ちを抑えられずにいた。
……やってみたい。
私も。
企画を考えてみたい。
本当は、入社するときからずっと思っていた。
けれど。
私は秘書。
ボスの仕事を支えるのが、私の役目。
……でも。
言うだけなら、いいわよね？
私は深呼吸した。
まだ席に残っていた蓮と田中さんの前へ進む。
「あ、あの……！」
二人が同時に振り返った。
「どうした、神崎？」
田中さんが尋ねる。
私はぎゅっと拳を握った。
「バレンタイン商戦の企画……」
声が震える。
それでも、顔を上げた。
「私にも、考えさせてもらえませんか？」
「…………」
二人が顔を見合わせた。
私は慌てて続けた。
「もちろん、秘書の仕事は今までどおり全力でやります！ Reとのコラボレーションも、できる限りサポートします！」
「…………」
「仕事に影響は出しません。だから……！」
私は深く頭を下げた。
「どうか、お願いします！」
一瞬の沈黙。
やがて。
「……お前な」
聞き慣れた低い声が落ちてきた。
私は恐る恐る顔を上げた。
蓮が眉をひそめている。
「俺のサポートだけでも、十分忙しいだろ」
「……はい」
「それで企画までやるつもりか？」
「……はい」
「経験もないのに、簡単にできると思うなよ」
……うっ。
胸がぎゅっと縮んだ。
「……そう、ですよね」
やっぱり、駄目か。
そう思った、そのときだった。
「……ボス」
田中さんが口を開いた。
「神崎にも、やらせてみたらどうだ？」
「……田中？」
蓮が顔を向ける。
「企画部の仕事を知るのも、いい勉強になるだろ」
田中さんは落ち着いた声で続けた。
「案は多いに越したことはない。正式な企画書にする前に、俺が一度見ればいい」
「…………」
「もちろん、秘書の仕事が最優先。それは神崎も分かってるはずだ」
田中さんが私を見た。
「……だろ？」
「はい！」
私は勢いよく頷いた。
「絶対に、おろそかにはしません！」
蓮はしばらく黙っていた。
そして、深いため息を吐く。
「……分かった」
「……え？」
「やってみろ」
「…………！」
胸の奥で、何かが弾けた。
「ただし」
蓮が指を立てる。
「俺のサポートがおろそかになった瞬間、即終了だ」
「……はい！」
「企画書の提出期限も守れ。特別扱いはしない」
「はい！」
「……本当に分かってるのか？」
「分かってます！」
私は深々と頭を下げた。
「ありがとうございます！」
嬉しい。
本当に、嬉しい！
「田中さんも、ありがとうございます！」
「頑張れよ」
田中さんが笑った。
私は何度も頭を下げ、会議室を後にした。
……やった！
やったぁ！
廊下へ出た瞬間、足取りが軽くなる。
思わず。
たんっ、たんっ。
スキップしてしまった。
「……神崎」
「……っ！」
背後から声がした。
振り返ると、蓮が立っていた。
「……しゃ、社内をスキップするな」
「……はい」
私は慌てて姿勢を正した。
蓮は呆れたように私を見て、そのまま通り過ぎていく。
……もう。
ちょっとくらい、いいじゃない！
私はその背中に向かって、こっそり舌を出した。
――べーっ。
その瞬間。
蓮が、ふいに振り返った。
「…………！」
私は瞬時に真顔へ戻った。
何事もなかったように、すたすたと歩き出す。
……危なっ！
見られた！？
……いや。
見られてない。
きっと！
＊＊＊
――たったったったっ！
……ん？
この足音。
私は顔を上げた。
「しゅーかー！」
やっぱり。
琴音だった。
最近はもう、足音だけで誰が近づいてくるか分かるようになってきた。
特に琴音の足音は、分かりやすい。
「琴音、走るとボスに怒られるわよ」
「えー？ 私、怒られたことないけど？」
「私なんて、さっきスキップしただけで注意されたんだから！」
「……スキップ？」
琴音が一瞬固まった。
そして。
「あははははっ！」
お腹を抱えて笑い出した。
「守華、何やってんの！」
「だって嬉しかったんだもん！」
「きっと守華だから怒られたんだよ！」
「……は？」
私は頬を膨らませた。
「どういう理由よ、それ！」
琴音は笑いながら私の肩を叩いた。
「でも、よかったね！」
「……何が？」
「企画！」
「……えっ！？」
私は目を丸くした。
「何で知ってるの！？」
「田中さんに聞いた！」
……早っ！
田中さん、口軽すぎ！
私は思わずため息を吐いた。
「だって、私、本当は企画部に入る予定だったんだもん」
「うん、知ってる」
「だから、ずっとやってみたかったの」
琴音はにっこり笑った。
「守華の企画が通ったら、私が宣伝めちゃくちゃ頑張るから！」
「いや、私の企画じゃなくても頑張りなさいよ」
「もちろん頑張るけど！」
琴音は楽しそうに笑った。
「守華のだったら、もっと頑張れるじゃん！」
「……もう」
私は思わず笑ってしまった。
「じゃあ、頑張ってもらうためにも！」
琴音が私の腕を取る。
「今日はランチ、奢っちゃう！」
「……えっ！？」
私は目を輝かせた。
「奢り！？」
「うん！」
「行く！」
「即答！」
二人で笑い合った。
＊＊＊
昼休み。
私は社長室の扉をノックした。
――トントン。
「失礼します」
蓮はデスクで書類に目を通していた。
「ボス、私、これからランチに出ますけど……何か買ってきましょうか？」
「……もうそんな時間か」
蓮が腕時計を見た。
「いや、今日は約束があるからいい」
「……約束？」
私は首を傾げた。
「珍しいですね。莉子さんですか？」
「いや、莉子じゃない」
「……そうなんですね」
私は小さく頭を下げた。
「では、行ってきます」
「ああ」
社長室を出ながら、私は考え込んだ。
……誰だろう。
ボスがお昼に誰かと会うなんて、珍しい。
普段は昼食もろくに取らず、仕事ばかりしているのに。
しかも、仕事関係の予定なら私が把握しているはず。
……田中さん？
ちらりと視線を向ける。
田中さんは社員たちと笑いながら、お弁当を広げていた。
……違う。
じゃあ、一体誰？
……まあ、いいか。
プライベートのことまで、秘書が把握する必要はないものね。
「守華ー！ 行くよー！」
琴音の声が響く。
「はーい！」
私は気持ちを切り替え、琴音と一緒に会社を出た。
＊＊＊
「ごちそうさまでしたぁ！」
喫茶店を出た私は、満足げに手を合わせた。
「ふふっ。守華、ほんと美味しそうに食べるよね」
「だって美味しかったんだもん！」
「ねえ、このままスタバ寄って帰らない？」
「いいね！」
私は頷いた。
「ボスの分も買っていこうかな」
「さすが秘書！」
琴音がにやりと笑う。
「勤務中じゃなくても、ボスのこと忘れないんだねぇ」
「……何よ、その言い方」
「べつにぃ？」
「もう！」
そんな話をしながら歩いていた、そのときだった。
「……あれ？」
琴音が足を止めた。
「守華、あれ……」
「……ん？」
琴音の視線を追う。
少し先を歩く、スーツ姿の男性。
背筋の伸びた後ろ姿。
見慣れた歩き方。
……あれ？
「……ボス？」
私は目を凝らした。
間違いない。
蓮だ。
けれど。
「……え？」
その隣には、制服姿の女子高生がいた。
しかも。
腕を絡めて、楽しそうに歩いている。
「…………」
私と琴音は顔を見合わせた。
「……守華」
「……何？」
「……あれ、どういうこと？」
「……知らない」
女子高生が、蓮の腕にぴったりとくっついている。
蓮も、嫌がっている様子はない。
……え？
ちょっと待って。
莉子さんは？
まさか。
「……パパ活？」
琴音が呟いた。
「……え？」
私は思わず聞き返した。
そして、二人同時に。
「「パパ活！？」」
声が見事に重なった。
通行人が振り返る。
「……ちょっ！」
私は慌てて琴音の口を塞いだ。
「声、大きい！」
「守華もでしょ！」
「……あっ」
二人で口を押さえる。
……いやいやいや。
まさか。
あのボスが？
莉子さんがいるのに？
そんなはず……。
そのとき。
蓮と女子高生が、一軒の店へ入っていった。
私たちは店の看板を見た。
「…………」
「…………」
そこには。
女性用の下着を扱う、ランジェリーショップ。
「……えっ」
琴音が青ざめた。
「……完全にクロじゃない？」
「いやいやいや！」
私は慌てて首を振った。
「まだ何も分からないでしょ！」
「でも、下着屋さんだよ！？」
「……それは、そうだけど！」
二人で店先から少し離れた場所に身を隠す。
……何やってるんだろう、私たち。
でも。
気になる！
「……守華」
「……何？」
「……これ、莉子さんに言う？」
「……いや、待って」
私は額を押さえた。
「そもそも、私たちが口を出すことじゃないでしょ」
「……確かに」
「それに、勘違いかもしれないし」
「……だよね」
二人で頷く。
……よし。
帰ろう。
そう思った、その瞬間。
「……わっ！」
琴音が足をもつれさせた。
「きゃっ！」
その手が、私の背中を押す。
「……うわっ！？」
私は勢いよく前へ飛び出した。
……転ぶ！
そう思った瞬間。
――がしっ。
誰かの腕が、私を受け止めた。
「……っと」
低い声。
……え？
恐る恐る顔を上げる。
そこには。
「……神崎！？」
「……ボス！？」
蓮が、驚いた顔で私を見下ろしていた。
「……お前、何やってんだ」
「……あ、あの！」
私は慌てて体を離した。
「ち、違うんです！」
「……何がだ」
「バランスを崩しただけで！」
蓮は呆れたようにため息を吐いた。
「……また俺に飛び込んできたのかと思った」
「違います！」
私は真っ赤になって否定した。
……もう！
何でこうなるのよ！
そのとき。
「お待たせー！」
明るい声が響いた。
ランジェリーショップから、先ほどの女子高生が出てきた。
……来た！
私は思わず琴音と顔を見合わせた。
……どうしよう。
見てはいけないものを見てしまった気分。
「……ボス」
私はぎこちなく笑った。
「私たち、何も見てませんから！」
「……は？」
「本当に！ お気になさらず！」
琴音も勢いよく頭を下げる。
「そうです！ 私たち、何も見てません！」
「……お前ら、何の話だ？」
蓮が眉をひそめた。
すると。
「……あっ！」
女子高生が私を指さした。
「お姉さん！」
「……え？」
私は顔を上げた。
「……私？」
「この前、助けてくれたお姉さん！」
「…………！」
私は目を見開いた。
……あっ！
あのときの！
三人の男に絡まれていた女子高生！
「……あなた！」
少女が嬉しそうに駆け寄ってきた。
「また会えた！」
「わぁ！ 元気だった？」
「うん！」
その様子を、蓮が不思議そうに見ていた。
「……お前ら、知り合いなのか？」
「……え？」
私は蓮を見た。
少女がにっこり笑う。
「お兄ちゃん！ この人だよ！」
「……は？」
「この前、私を助けてくれたお姉さん！」
「…………」
蓮が固まった。
そして。
「……神崎？」
「……はい？」
「お前が、あずさを助けてくれたのか？」
「……あずさ？」
私は少女を見た。
「……お兄ちゃん？」
少女は満面の笑みで頷いた。
「うん！ 私のお兄ちゃん！」
「…………」
私と琴音は、ゆっくりと顔を見合わせた。
そして。
「「お、お兄ちゃん！？」」
商店街に、私たちの声が響き渡った。
蓮が顔をしかめる。
「……声がでかい！」
「……す、すみません！」
私は慌てて頭を下げた。
蓮は呆れたように息を吐いた。
「年は離れてるけど、こいつは俺の妹だ」
「……妹さん」
私は改めて少女を見た。
……確かに。
よく見ると、目元が少し似ている。
「……じゃあ」
琴音が小さく呟いた。
「パパ活じゃなかったんだ……」
「……は？」
蓮の眉がぴくりと動いた。
「……パパ活？」
「…………」
私と琴音が固まる。
「……お前ら」
蓮が低い声で言った。
「俺がそんなことするわけないだろ！」
「「すみませんでした！」」
二人揃って頭を下げた。
……ああ。
恥ずかしい！
蓮は深いため息を吐いた。
「妹の買い物に付き合ってただけだ」
あずさが口を尖らせる。
「だって、お兄ちゃんがプレゼント買ってくれるって言ったんだもん！」
「だからって、下着まで選ばせようとするなよ」
「選んでもらってないじゃん！」
「当たり前だ！」
二人のやり取りに、私は思わず笑ってしまった。
……何だ。
普通のお兄ちゃんじゃない。
いつものボスとは、少し違う。
そのとき。
蓮が私へ向き直った。
「……それより神崎」
「……はい？」
「あずさを助けてくれたって、本当か？」
「……あ、はい」
私は少し照れながら頷いた。
「まあ、たまたま通りかかっただけですけど」
「男三人を相手にしたって聞いたぞ」
「……えっ！？」
琴音が目を丸くした。
「守華が！？」
「……あはは」
私は頭をかいた。
「まあ、そうなりますね」
「……お前な」
蓮が眉をひそめた。
「妹を助けてくれたのは、本当にありがたい」
「……はい」
「でも、お前だって危ないだろ」
「……え？」
「相手は男三人だぞ。何かあったらどうするつもりだったんだ」
その声は、いつもの叱責とは少し違っていた。
私は思わず蓮を見た。
……心配してくれてる？
けれど。
「大丈夫ですよ！」
私はにやりと笑った。
「私、強いですから！」
「……はぁ」
蓮が額を押さえる。
「本当に、お前はSPみたいだな」
すると、あずさが勢いよく首を振った。
「違うよ、お兄ちゃん！」
「……何がだ」
「守華さん、SPなんかより絶対強いよ！」
「……おいおい」
蓮が苦笑する。
私は思わず胸を張った。
「ふふん！」
「……褒めてないからな」
「分かってます！」
「……絶対分かってないだろ」
そんなやり取りに、あずさも琴音も笑い出した。
＊＊＊
あずさと別れたあと、私たちは三人で会社へ戻ることになった。
途中、スターバックスに立ち寄った。
「今日は俺が奢るよ」
蓮の一言に、琴音が目を輝かせる。
「えっ！ いいんですか！？」
「……ああ」
「やったー！」
私はアフォガート。
琴音は抹茶フラペチーノ。
蓮は、いつもどおりブラックコーヒー。
飲み物を手に歩き出すと、琴音が突然口を開いた。
「……あの、ボス」
「……何だ？」
「ボスと守華って、ナイスコンビですよね！」
「……は？」
私は思わず琴音を見た。
「何言ってるのよ！」
「だって！」
琴音は楽しそうに笑った。
「守華、ボスに怒られても全然めげないし！」
「……それ、褒めてる？」
「もちろん！」
琴音が蓮へ視線を向ける。
「ボスもそう思いません？」
蓮は少し考えた。
「……そうだな」
「……え？」
私は思わず顔を上げた。
「今までの秘書は、長く続かないことが多かったからな」
「……はい」
「合うも合わないも、正直よく分からなかった」
蓮はコーヒーを一口飲んだ。
「でも、神崎は三か月以上続いてる」
「……ふふん！」
私は得意げに胸を張った。
「でしょう？」
「……何がだ」
「このボスについていけるのは、きっと私だけですよ！」
琴音が吹き出した。
「あははは！ 守華らしい！」
「だって本当だもん！」
私は笑った。
「いくら怒られても、めげませんから！」
蓮は呆れたようにこちらを見た。
「……少しは反省しろよ」
「反省はしてます！」
「……本当か？」
「もちろんです！」
琴音がまた笑った。
その隣で、蓮もほんの少しだけ口元を緩めていた。
＊＊＊
――ピーピー。
午後六時。
定時を迎え、社員たちが少しずつ帰り支度を始めた頃。
デスクの内線が鳴った。
「はい、神崎です」
『ちょっと来てくれ』
「承知しました」
私はすぐに社長室へ向かった。
――トントン。
「失礼します」
蓮はデスクで書類を片づけていた。
「……神崎」
「はい」
「このあと、何か予定あるか？」
「……え？」
私は首を傾げた。
「特にありませんけど……お仕事ですか？」
「いや、仕事じゃない」
「……？」
蓮は少し困ったように笑った。
「あずさがな」
「……あずさちゃん？」
「ああ」
蓮はため息を吐いた。
「神崎を家に連れてこいって、うるさくてさ」
「……えっ？」
私は目を丸くした。
「私を？」
「助けてもらったお礼に、夕飯をごちそうしたいんだと」
「……夕飯？」
「まあ、作るのはお袋だけどな」
蓮が小さく笑う。
「お袋も、神崎に会ってみたいらしい」
「…………」
私は少し驚いた。
……ボスの家族。
今まで、考えたこともなかった。
「……私でよければ」
そう答えると、蓮の顔がぱっと明るくなった。
「本当か？」
「はい！」
「助かった！」
蓮は心底ほっとしたように息を吐いた。
「連れて帰らないと、あずさがずっと文句言うからな」
「ふふふ！」
私は思わず笑った。
「仲のいい兄妹なんですね」
「……まあな」
蓮は少し得意げに笑った。
「ほら、俺って格好いいからさ」
「……はい？」
「自慢の兄なんだよ」
「…………」
私は呆れたように目を細めた。
「……出た」
「……何がだ」
「ボスの、その自信過剰なところ」
「事実だろ？」
「……はいはい」
私は笑いながら頭を下げた。
「では、お言葉に甘えて、お邪魔します！」
＊＊＊
その日は珍しく、蓮も私も定時で会社を出た。
途中、ケーキ屋に立ち寄る。
「……神崎」
「はい？」
「別に、手土産なんか気にしなくていいぞ」
「そういうわけにはいきません！」
私はショーケースを覗き込んだ。
「初めてお邪魔するんですから！」
「……律儀だな」
「当然です！」
ケーキを買い、蓮の車に乗り込む。
しばらく走ると、車は閑静な住宅街へ入っていった。
そして、一軒の家の前で止まる。
「……着いたぞ」
「……ここですか？」
私は車を降りた。
目の前にあるのは、ごく普通の一軒家。
手入れされた小さな庭。
玄関先に並ぶ鉢植え。
窓から漏れる、温かな明かり。
……何だか。
ほっとする。
「……意外です」
「……何が？」
「ボスのご実家って、もっと豪邸なのかと思ってました」
「……何でだよ」
「だって、ボスですから」
「……意味が分からん」
私はくすくす笑った。
蓮は呆れたように玄関を開けた。
「ただいまー」
そして、家の中へ声を張り上げる。
「連れてきてやったぞー！」
……ふふ。
会社では聞かない声。
何だか、本当に普通のお兄ちゃんみたい。
そのとき。
――たたたたっ！
家の奥から足音が響いた。
「神崎さーん！」
「……わっ！」
勢いよく飛びついてきたのは、あずさだった。
「来てくれたんだ！」
「ふふっ。こんばんは！」
私は笑いながら受け止めた。
すると、蓮がすぐに口を挟む。
「こら、あずさ！」
「……何よ！」
「神崎が困ってるだろ。離れろ」
「……えー！」
私は慌てて首を振った。
「大丈夫ですよ！」
あずさは嬉しそうに笑った。
その後ろから、優しそうな女性が現れた。
「いらっしゃい」
……あ。
きっと、ボスのお母さん。
私は慌てて姿勢を正した。
「こんばんは。初めまして」
深く頭を下げる。
「蓮社長の秘書をしております、神崎守華と申します」
「あらあら！」
女性が柔らかく微笑んだ。
「そんなにかしこまらなくていいのよ」
「……はい」
「守華ちゃんね」
お母さんは、私の手をそっと取った。
「あずさを助けてくれて、本当にありがとう」
「……いえ」
私は首を振った。
「たまたま通りかかっただけですから」
「それでも、あの子が無事だったのは守華ちゃんのおかげよ」
その言葉に、胸がじんわり温かくなった。
「あの……これ」
私はケーキの箱を差し出した。
「よかったら、食後に皆さんで召し上がってください」
「あら！」
お母さんが目を丸くした。
「逆に気を使わせちゃったわね」
「いえ！」
「ありがとう。あとでみんなでいただきましょう」
優しい笑顔。
……何だか。
懐かしい。
「ほら、神崎。上がれよ」
蓮が声をかける。
「……はい！」
私は靴を揃え、家へ上がった。
＊＊＊
食卓には、たくさんの料理が並んでいた。
煮物。
焼き魚。
彩りのいいサラダ。
湯気の立つお味噌汁。
そして、炊きたてのご飯。
……わぁ。
私は思わず目を輝かせた。
「すごい……！」
「大したものじゃないのよ」
お母さんが笑う。
「でも、たくさん食べてね」
「はい！」
私は嬉しくなって頷いた。
あずさは、当然のように私の隣へ座った。
「守華ちゃん、ここ！」
「ふふっ。ありがとう」
蓮が呆れたように笑う。
「お前、神崎にべったりだな」
「だって好きなんだもん！」
「……はいはい」
蓮は向かいの席へ腰を下ろした。
「……そういえば、おやじは？」
「今、出張中よ」
「……ああ、そうだったな」
何気ない会話。
ごく普通の家族のやり取り。
私はその様子を、静かに見つめていた。
……いいな。
こういうの。
「いただきます！」
全員で手を合わせる。
私はお味噌汁を一口飲んだ。
「……美味しい」
思わず呟く。
お母さんが嬉しそうに笑った。
「よかった」
「本当に美味しいです！」
「ふふっ。たくさん食べてね」
私は頷いた。
その隣で、あずさがまた話し始めた。
「それでね！ 守華ちゃんが、男の人をこうやって！」
身振り手振りを交えて、あの日の出来事を再現している。
「……あずさ」
蓮が呆れた声を出した。
「その話、今日何回目だよ」
「だって、本当にすごかったんだもん！」
あずさは私へ身を寄せた。
「お兄ちゃんだって、守華ちゃんには絶対勝てないよ！」
「……何だよ、それ」
蓮が苦笑した。
「まあ、神崎は俺には手を出せないだろうけどな」
「……え？」
私は思わず顔を上げた。
「どうして？」
あずさが尋ねる。
蓮は得意げに笑った。
「仕事ができるかどうかの権限は、俺にあるからな」
「……ずるーい！」
あずさが頬を膨らませる。
「それが大人の世界なんだよ」
「また子ども扱いして！」
あずさはぷいっと顔を背けた。
そして。
「もういいもん！」
私の腕にぎゅっと抱きつく。
「私には、お姉ちゃんができたから！」
「……えっ？」
私は目を丸くした。
「……お姉ちゃん？」
「うん！」
あずさが満面の笑みを浮かべた。
「守華ちゃん、お姉ちゃんみたい！」
「……ふふっ」
私は思わず笑った。
「嬉しい」
「……本当？」
「もちろん！」
私はあずさの頭を優しく撫でた。
「私も、妹ができたみたいで嬉しいわ」
あずさはますます嬉しそうに笑った。
お母さんも、温かな目で私たちを見つめていた。
そして。
「……守華ちゃん」
「……はい？」
「ご家族は？」
私は少しだけ手を止めた。
「……父だけです」
「……そうなの？」
「はい」
私は微笑んだ。
「母は、私が中学生のときに病気で亡くなりました」
「…………」
食卓が、少し静かになった。
お母さんが申し訳なさそうに眉を下げる。
「……そうだったのね」
「……はい」
「ごめんなさいね。辛いことを思い出させちゃって」
「いえ！」
私は慌てて首を振った。
「大丈夫です！」
そして、目の前の食卓を見つめた。
温かい料理。
楽しそうな会話。
誰かと一緒に食べる夕飯。
……ずっと。
こういう時間が、恋しかった。
「……父も仕事で忙しいことが多くて」
私は小さく笑った。
「一人でご飯を食べることが多かったんです」
「…………」
「だから、今日みたいに……」
胸の奥が、じんわりと熱くなる。
「家族の中に入れてもらって、一緒にご飯を食べられるのが、本当に嬉しくて」
私は顔を上げた。
「今日は呼んでくださって、ありがとうございます」
お母さんは、しばらく私を見つめていた。
そして、優しく微笑んだ。
「……守華ちゃん」
「……はい？」
「いつでもいらっしゃい」
「…………」
「遠慮なんかしなくていいのよ」
その声は、どこまでも温かかった。
「蓮なんか連れてこなくてもいいから」
「……おい！」
蓮がすかさず口を挟んだ。
「俺抜きかよ！」
「そうよ」
お母さんは涼しい顔で答えた。
「守華ちゃんだけで十分」
「……ひどくないか？」
あずさが笑う。
「あはは！ お兄ちゃん、仲間外れ！」
「……お前まで！」
私は思わず吹き出した。
「あははは！」
笑い声が、食卓いっぱいに広がる。
……ああ。
幸せだな。
こんな何気ない時間が。
こんなにも、温かいなんて。
＊＊＊
「今日は、本当にごちそうさまでした」
玄関でヒールを履きながら、私は深く頭を下げた。
「こちらこそ、来てくれてありがとう」
お母さんが笑った。
「またいつでもいらっしゃいね」
「はい！」
すると、あずさが私の腕を取った。
「守華ちゃん！」
「……ん？」
「今度、一緒にどこか行こうね！」
「もちろん！」
私は笑った。
「行きたいところ、考えておいてね」
「やった！」
あずさが飛び跳ねる。
蓮が眉をひそめた。
「……ちょっと待て」
「……何？」
「お前ら、いつの間にそんな仲良くなったんだ？」
あずさが得意げにスマートフォンを見せた。
「連絡先も交換したもん！」
「……は？」
蓮が目を丸くした。
「いつの間に！？」
「お兄ちゃんは気にしなーい！」
「……また仲間外れかよ」
私は思わず笑った。
「ふふっ！」
……本当に。
仲のいい兄妹。
「じゃあ、あずさ。また連絡してね」
「うん！」
気づけば私は、自然に「あずさちゃん」ではなく「あずさ」と呼んでいた。
それが何だか、少し嬉しかった。
車に乗り込むまで、あずさとお母さんは手を振り続けてくれた。
私も何度も振り返り、手を振った。
＊＊＊
車が静かに走り出した。
「……神崎」
「はい？」
「疲れただろ」
私は首を振った。
「全然！」
そして、笑った。
「むしろ、すごく楽しかったです！」
「……そうか？」
「はい！」
私は窓の外を見つめた。
「ボスの意外な一面も見られましたし」
「……何だよ、それ」
「ふふふ！」
私は蓮を見た。
「家族思いで、ちょっと寂しがり屋さん」
「……は？」
蓮が眉をひそめる。
「誰が寂しがり屋だ」
「ボスです！」
「……おい」
「いいんですよ！」
私はにっこりと笑った。
「会社では秘密にしておいてあげますから！」
「……何をだよ」
蓮は呆れたように息を吐いた。
私はくすくす笑った。
「……そんなに楽しかったか？」
「はい」
私は素直に頷いた。
「……家族って、いいですね」
「…………」
蓮は一瞬、黙った。
そして。
「……また行きたくなったら、連れてってやるよ」
「……え？」
私は思わず顔を上げた。
「本当ですか！？」
「ああ」
蓮は前を見つめたまま答えた。
「お袋もあずさも、喜ぶだろうしな」
「……嬉しい」
私は小さく呟いた。
「……ずっと、ああいう時間が恋しかったので」
蓮がちらりとこちらを見た。
「……悪かったな」
「……え？」
「母親のこと、思い出させちまって」
私は首を振った。
「大丈夫です」
そして、静かに笑った。
「むしろ、思い出せてよかったです」
「…………」
「母のこと、忘れたくないので」
蓮は何も言わなかった。
ただ、少しだけ優しい表情になった。
私はそんな横顔を見つめた。
……ボス。
あなたって。
本当は、優しい人なのね。
「……あの」
「……ん？」
「ボス、このあと少し時間ありますか？」
「……ああ」
蓮が頷いた。
「どうした？」
私は小さく笑った。
「……連れていってほしい場所があるんです」
＊＊＊
車が到着したのは、小高い丘の上だった。
眼下には、街の明かりが広がっている。
遠くまで続く光の粒。
夜空には、星が瞬いていた。
「……わぁ」
私は思わず声を上げた。
「久しぶり！」
胸いっぱいに息を吸い込む。
夜風が、頬を優しく撫でた。
……懐かしい。
ここは、私の秘密の場所。
一人になりたいとき。
誰にも言えない気持ちを抱えたとき。
私は、よくここへ来ていた。
「……綺麗な場所だな」
蓮が隣に立った。
「はい！」
私は微笑んだ。
「昔から、よく来てたんです」
「……会社に入ってからは？」
「忙しくて、なかなか来られなくなっちゃって」
私は小さく笑った。
「だから最近は、会社の屋上で空を見上げてました」
「……なるほどな」
蓮が頷いた。
「神崎がいないときは、屋上を探せばいいわけだ」
「ふふっ。そうですね」
二人で夜景を見つめる。
周囲には、寄り添う恋人たちの姿もあった。
けれど、不思議と居心地は悪くなかった。
むしろ。
胸の奥が、静かに満たされていく。
私は夜空を見上げた。
「……今日は、月が見えませんね」
「……そうだな」
雲が、夜空を覆っていた。
私は小さく息を吐いた。
「……母が、よく言ってたんです」
「……ん？」
「『弱さを見せちゃ駄目。泣きたくなったら、お月様を見なさい』って」
「…………」
私は微笑んだ。
「だから、ずっと泣くのを我慢してきました」
……母が亡くなったときも。
寂しかったときも。
苦しかったときも。
そして。
蘭明と離れ離れになった、あの日も。
「……でも」
私は夜空を見上げた。
「今なら、母がそう言った理由が少し分かる気がするんです」
「……どうしてだ？」
「月って、どんなに離れていても、同じ空にあるでしょう？」
私は小さく笑った。
「見えない夜があっても、なくなったわけじゃない」
「…………」
「だから、母は……」
言葉が少し詰まった。
「きっと、一人じゃないって伝えたかったのかなって」
夜風が吹いた。
私はそっと目を閉じた。
すると。
「……神崎」
蓮の声が聞こえた。
「……はい？」
「だから、お前は強いと思われるんだろうな」
私は顔を上げた。
「……え？」
「いつも笑って、何でも一人で抱え込んで」
蓮は少しだけ笑った。
「まあ、俺についてきてる時点で、十分強いとは思うけどな」
「……ふふっ」
私は思わず笑った。
「それ、褒めてます？」
「……一応な」
「一応って！」
蓮も小さく笑った。
そして。
ふいに、大きな手が私の頭に置かれた。
「……でもな、神崎」
私は息を呑んだ。
……え？
「今は、俺の部下だ。泣くのを我慢して苦しくなるくらいなら、泣けばいい」
「…………」
私は思わず顔を上げた。
「……ボス？」
「何だ？」
「入社式のとき……『俺の前で泣くな』って言いましたよね？」
蓮は一瞬、言葉を詰まらせた。
「……よく覚えてるな」
「覚えてますよ！ あんなに怖かったんですから！」
少し頬を膨らませると、蓮は小さく息を吐いた。
「……あのときは、仕事の話だ」
「……仕事？」
「ああ。ミスをして泣いたところで、何も解決しない。だから、泣く前にやるべきことを考えろって意味だ」
「…………」
蓮は私を見つめ、静かに続けた。
「でも、今は仕事中じゃないだろ」
「……え？」
「ここには、俺とお前しかいない」
その声が、ほんの少しだけ優しくなる。
「だから、無理して強がる必要はない」
「……ボス」
「泣くのを我慢して、苦しくなるくらいなら……泣け。俺が隠してやる」
蓮は、私の頭に置いた手を優しく動かした。
「誰にも、お前の泣き顔を見せないようにな」
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
けれど。
その次の言葉が。
私の世界を、一瞬で止めた。
「……それに」
蓮が静かに続けた。
「知ってるか？」
「……え？」
「涙は、幸せになるために流すものなんだ」
「…………！」
私は息を呑んだ。
「いっぱい泣いたほうが、きっと幸せになれる」
……うそ。
私は蓮を見つめた。
……今。
何て、言ったの？
耳の奥で、遠い記憶が蘇る。
陽月国。
あの頃。
泣くのを必死に我慢していた私へ。
蘭明が、優しく言ってくれた言葉。
『涙は、幸せになるために流すものなんだ』
『いっぱい泣いたほうが、きっと幸せになれる』
……同じ。
まったく、同じ。
「……ボス」
声が震えた。
「……その、言葉……」
視界が、じわりと滲む。
……どうして。
どうして、あなたが。
その言葉を知っているの？
「……神崎？」
蓮が少し驚いたように顔を覗き込んだ。
けれど。
もう、駄目だった。
一粒。
また一粒。
涙が頬を伝っていく。
「……っ」
私は慌てて俯いた。
……泣いちゃ駄目。
そう思えば思うほど、涙が溢れる。
蘭明。
蘭明……！
会いたかった。
ずっと。
ずっと、会いたかった。
そのとき。
蓮が、私の手をそっと掴んだ。
「……おいで」
「…………」
次の瞬間。
私は、彼の胸へ引き寄せられていた。
温かい腕が、背中を包む。
そして。
左手が、子どもをあやすように、私の頭をとん、とん、と撫でた。
「……今は、誰にも見られない」
低く、落ち着いた声。
「だから、安心しろ」
「……っ」
私は彼の胸に顔を埋めた。
涙が、止まらなかった。
「……うっ……」
何度も頷く。
何度も。
何度も。
蓮は何も聞かなかった。
ただ、静かに私を抱きしめていた。
しばらくして。
「……神崎」
「……はい……」
「ひとつ、貸しだからな」
「…………」
私は涙を流したまま、小さく頷いた。
……うん。
何でも返す。
何度だって。
だって。
私は、もう分かったから。
……やっぱり。
あなたは。
私が愛した、蘭明なんだ。
顔だけじゃない。
声だけでもない。
その優しさも。
温もりも。
そして。
私が忘れられなかった、あの言葉も。
……同じ。
たとえ、今は覚えていなくても。
たとえ、私のことを知らなくても。
きっと。
あなたのどこかに、蘭明がいる。
私はそう信じたかった。
……蘭明。
かつて彩国で。
私があなたを突き放しても。
あなたは、諦めずに追いかけてきてくれた。
何度拒んでも。
何度離れようとしても。
私の手を、離さなかった。
……だから。
今度は。
私の番。
私が、あなたを追いかける。
たとえ、どんなに時間がかかっても。
＊＊＊
「……ボス」
私は彼の胸に顔を埋めたまま、小さく呟いた。
「……ん？」
蓮が顔を覗き込む。
「……いい匂いですね」
「……は？」
「ふふっ」
私は小さく笑った。
「……ボス」
「……何だよ」
「……もう少し、このままでいてもいいですか？」
「…………」
蓮は一瞬黙った。
そして。
「……少しだけな」
「……はい」
私は目を閉じた。
……温かい。
懐かしい。
ずっと、探していた温もり。
やがて、私はゆっくりと顔を上げた。
「……ボス」
「……何だ。もう泣き止んだのか？」
蓮が少し笑った。
その顔を見た瞬間。
私は、もう迷わなかった。
「……私」
「……ん？」
「ボスのことが……大好きです」
「…………」
蓮が固まった。
「……は？」
私はにっこりと笑った。
「大好きです！」
「……お、おい」
蓮は慌てて私から少し離れた。
「何だよ、いきなり！」
その耳が、ほんのり赤い。
私は思わず笑った。
「えー？ でも、前にも言いましたよ？」
「……前？」
「忘れたんですか？」
私は首を傾げた。
「『俺に惚れたか？』って聞かれたから、『はい』って答えたじゃないですか！」
「…………」
蓮が思い出したように眉を動かした。
「……ああ、あれか」
「はい！」
「……いや、待て」
蓮は私を見た。
「お前、愛してる男がいるって言ってただろ」
「……はい！」
私は大きく頷いた。
「います！」
「……じゃあ、何で俺なんだよ」
私は微笑んだ。
そして。
まっすぐ、蓮を見つめた。
「……私が唯一、心から愛した人は」
一度、息を吸う。
「――ボスでした！」
「…………」
蓮の目が、大きく見開かれた。
「……はぁっ！？」
私は思わず笑った。
「ふふふ！」
「いや、意味が分からないんだけど！」
「そうですよね！」
「……そうですよね、じゃないだろ！」
蓮は額を押さえた。
「お前、俺とそいつを間違えてるんじゃないのか？」
「……違います」
私は静かに首を振った。
「今は、ちゃんとボスを見ています」
「…………」
「ボスが、どんな人なのかも」
私は微笑んだ。
「少しずつ、分かってきました」
蓮は黙って私を見つめていた。
その表情には、戸惑いが浮かんでいる。
……当然よね。
私だって、まだ全部を説明できるわけじゃない。
でも。
私の気持ちは、もう決まっている。
「……あっ！」
私は思い出したように手を叩いた。
「でも、安心してください！」
「……何をだ」
「莉子さんのことです！」
「…………」
蓮の表情が、少し真剣になった。
私はまっすぐに続けた。
「ボスと莉子さんの仲を、無理に裂いたりなんてしません」
「……神崎」
「分かってます」
私は小さく笑った。
「ボスには、大切な人がいるんですよね」
「…………」
「その人と一緒にいることが、ボスの幸せなら……」
胸の奥が、少しだけ痛んだ。
それでも。
私は笑った。
「私は、それを壊したくありません」
蓮は何も言わなかった。
私は夜景へ視線を向けた。
……愛する人が幸せなら。
たとえ、その隣にいるのが自分じゃなくても。
私は、きっと。
笑っていられる。
……そう思っていた。
けれど。
私は再び蓮へ向き直った。
「……でも！」
「……ん？」
「ひとつだけ、言わせてください！」
蓮が警戒するように眉をひそめた。
「……何だよ」
私は胸を張った。
そして。
満面の笑みで、宣言した。
「ボス！」
「……ああ」
「きっと、ボスの運命の相手は私です！」
「…………」
蓮が固まった。
私はさらに続ける。
「だから！」
一歩、前へ出る。
「いつか必ず、ボスは私を好きになります！」
「…………」
しばしの沈黙。
そして。
「……はぁぁっ！？」
蓮の声が、夜の丘に響き渡った。
「お前、何言ってんだ！？」
「ふふふ！」
私は楽しそうに笑った。
「だって、運命ですから！」
「……いやいやいや！」
蓮は額に手を当てた。
「お前のその自信、どこから来るんだよ！」
「さあ？」
私は首を傾げた。
そして。
「でも、信じてるんです！」
そう答えた。
蓮は呆れたように私を見つめた。
けれど。
その口元が、ほんの少しだけ緩む。
「……本当に、お前ってやつは」
「……はい？」
「……いや」
蓮は小さく笑った。
「何でもない」
私は夜空を見上げた。
月は、まだ雲の向こう。
その姿は見えない。
けれど。
私はもう、寂しくなかった。
……蘭明。
あの日、あなたは私を追いかけてくれた。
だから。
今度は、私が追いかける。
あなたが私を忘れていても。
私のことを、まだ好きじゃなくても。
私は、諦めない。
……だって。
運命は、待っているだけのものじゃない。
自分の手で、もう一度つかみにいくものだから。
夜風が吹いた。
隣に立つ蓮が、呆れたように笑っている。
私はその横顔を見つめ、そっと微笑んだ。
――今度こそ、あなたを見失わない。
そう、心に誓いながら。
