第96話 ラベンダーの揺らぎ
翌朝――。
サザンクロスのオフィスには、何とも言えない重苦しい空気が漂っていた。
「……おはようございます」
「……おはよ……」
「……頭、痛い」
出社してくる社員たちは、揃いも揃って青白い顔。
いつもなら活気に満ちているオフィスが、今日はまるで病院の待合室のようだった。
……まったく。
昨日、あれだけ飲むからよ。
私は呆れながら、デスクの上に書類を並べた。
「守華ぁ……」
背後から、今にも消え入りそうな声が聞こえた。
振り返ると、琴音がふらふらと歩いてきた。
「……おはよ」
「おはよう、琴音！」
「……声、大きい」
「え？」
「……頭に響く」
私は思わず吹き出した。
「もう！ 昨日あんなに飲むからでしょ！」
「だってぇ……楽しかったんだもん……」
琴音は机に突っ伏した。
「……守華は元気だね」
「私はそんなに飲んでないもの！」
「……ずるい」
「ずるくないわよ！」
そんなやり取りをしていると、入口のほうが急に騒がしくなった。
「おはようございます、ボス！」
「昨日はごちそうさまでした！」
社員たちの声が響く。
……来た。
私はそっと視線を向けた。
グレーのスーツに白いシャツ。落ち着いた色のネクタイを締めた蓮が、いつもどおりの足取りで歩いてくる。
……あの男。
昨夜、私を押し倒した挙げ句、胸の上で彼女の名前を呼び続けた張本人。
しかも、本人はきっと何も覚えていない。
……ふぅぅぅ。
私は大きく息を吸った。
落ち着け、守華。
相手は上司。
上司よ。
……よし。
私はいつもの笑顔を作った。
「ボス、おはようございます！」
「……おはよう」
それだけ言うと、蓮は足早に社長室へ入っていった。
……何よ。
いつもどおりじゃない。
私は小さく頬を膨らませた。
＊＊＊
普段なら、朝一番に淹れるのはブラックコーヒー。
けれど、今日は違う。
私は冷たい水と、二日酔い用の薬を用意した。
……ふふん。
昨日、あれだけ飲んでたんだから。
さぞかし頭が痛いでしょうね。
私はトレーを手に、社長室へ向かった。
――トントン。
「失礼します」
扉を開けると、蓮はデスクではなく、黒いソファにぐったりと腰掛けていた。
片手で額を押さえ、眉間には深い皺。
……あらあら。
珍しい。
いつもの威圧感はどこへやら。
私はソファの前まで歩いた。
そして。
――ドンッ！
水と薬を、わざと少し大きな音を立ててテーブルに置いた。
「……っ！」
蓮の肩が跳ねた。
「……神崎」
「はい？」
私はにっこりと笑った。
「……もう少し静かに置け」
「……あら」
私は水と薬を手に取った。
「では、二日酔いのお薬は不要ですね」
「……おい」
「失礼いたしました」
私はそのまま立ち去ろうとした。
すると。
「……待て」
蓮が慌てて手を伸ばした。
「……それなら飲む」
「…………」
私は無言で水と薬を戻した。
そして、腕を組んで見下ろす。
蓮は一瞬こちらを見たあと、観念したように薬を口へ運び、水で流し込んだ。
……ふん。
最初から素直に飲めばいいのよ。
「……今日の予定は？」
薬を飲み終えると、蓮はいつもの低い声に戻った。
……はいはい。
お仕事モードね。
私は手帳を開き、予定を読み上げた。
「午前中は社内での打ち合わせが二件。午後は提携している花の業者への視察です。その後、十六時から企画部との会議が入っています」
「……分かった」
蓮は水を一口飲んだ。
「田中が来てたら呼んでくれ」
「承知しました」
私は手帳を閉じた。
「それでは、失礼いたします」
「……神崎」
背後から声がした。
私は一瞬だけ足を止めた。
「…………」
……何よ。
けれど、振り返らなかった。
そのまま扉を開け、社長室を出た。
＊＊＊
「田中さーん！」
私はオフィスを見渡した。
すると、奥のデスクから弱々しい手が上がった。
「……ここ……」
……あら。
こちらも重症ね。
田中さんは椅子に深く腰掛け、頭を抱えていた。
「おはようございます！」
「……神崎」
「田中さんも二日酔いですか？」
「……見れば分かるだろ」
私は思わず笑った。
「はい、これどうぞ！」
二日酔い用の薬を差し出す。
「おおっ！」
田中さんの顔がぱっと明るくなった。
「気が利くな！ ありがとう！」
「どういたしまして」
「そういえば、昨日は大丈夫だったか？」
「…………」
私は半眼になった。
「……本当に気にしてます？」
「……え？」
「最初から、私にボスの面倒を見させるつもりで連れていったくせに」
「…………」
田中さんは一瞬固まった。
そして。
「ははははっ！」
大笑いした。
「やっぱりバレたか！」
「当たり前です！」
私は腰に手を当てた。
「おかげで、私は二次会に行けなかったんですからね！」
「悪い、悪い！」
田中さんは笑いながら両手を合わせた。
「で？ 蓮はどうだった？」
「……どうもこうも」
私はため息を吐いた。
「ぐーすか寝てましたよ」
「……それだけ？」
「それだけです！」
……と言いたいところだけど。
あの男。
私を押し倒した挙げ句。
「莉子ぉ……」
なんて、何度も寝言を言ってたのよね。
思い出しただけで腹が立つ。
「……ああ、そういえば」
私はわざと何でもないことのように言った。
「ずっと『莉子〜、莉子〜』って寝言を言ってましたよ」
「……マジか！」
田中さんが吹き出した。
「ははは！ あいつ、そんなこと言ってたのか！」
「ええ。とっても幸せそうに！」
私はにっこりと笑った。
「ですので、私はさっさと帰りました！」
「……なるほどな」
田中さんは笑いを堪えながら頷いた。
「いやぁ、助かったよ。神崎が秘書で本当によかった！」
「そういう持ち上げは効きませんから！」
私はびしっと指を突きつけた。
「次は田中さんが責任を持って連れて帰ってくださいね！」
「はいはい！」
「それから、ボスがお呼びです！」
「了解！」
田中さんは薬を持って立ち上がった。
私はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。
……まったく。
男って、本当に勝手なんだから！
＊＊＊
――その頃、社長室。
「ボス、呼んだ？」
田中が扉を開けると、蓮はソファから立ち上がり、デスクへ戻ったところだった。
「……ああ」
「おっ、水あるじゃん！」
田中はテーブルの上の水を見つけると、勝手に手に取った。
「ちょっともらうぞ！」
「……おい」
返事を待たずに薬を口へ放り込み、水で流し込む。
「……ふぅ。生き返る」
蓮は呆れたように見つめた。
「……お前も二日酔いか」
「当たり前だろ。昨日は社員のほとんどが二次会に行ったんだから」
「……二次会？」
「ああ。カラオケ！」
田中は笑った。
「ボスと神崎以外、ほぼ全員参加したぞ」
「…………」
蓮の眉が動いた。
「……俺と神崎以外？」
「ああ」
「……待て」
蓮は額に手を当てた。
「俺、昨日どうやって帰った？」
「俺が背負って帰ったんだよ！」
「……お前が？」
「そう。神崎にも荷物を持ってもらってな」
田中は得意げに胸を張った。
蓮はじっと田中を見つめた。
「……お前」
「ん？」
「……神崎に押しつけただろ」
「…………」
田中は、にやりと笑った。
「だって、俺も二次会行きたかったし？」
「……おい」
「まあまあ！ ちゃんと家まで運んでやっただろ？」
蓮は深いため息を吐いた。
「……まったく」
「で？」
田中が身を乗り出す。
「本当に、何もなかったのか？」
「……は？」
「神崎と二人きりだったんだろ？」
「あるわけないだろ！」
蓮は即答した。
「……そもそも、俺は何も覚えてない」
「……へえ」
「目が覚めたら、ベッドの下で寝てたんだぞ！」
「…………」
田中が目を丸くした。
「……ベッドの下？」
「ああ！」
蓮は首を軽く回した。
「おかげで体中が痛い」
「…………」
そして。
「ぶははははっ！」
田中が腹を抱えて笑い出した。
「お前、子どもかよ！」
「……笑うな！」
「ベッドから落ちたのか！？ あの広いベッドから！？」
「……知らん！」
蓮は不機嫌そうに顔を背けた。
「……それより」
「ん？」
「……今日の神崎、何かおかしくないか？」
田中の笑いが止まった。
「……おかしい？」
「ああ」
蓮は眉をひそめた。
「朝から妙に機嫌が悪い」
「……へえ」
「水を置くときも、わざと大きな音を立てるし……」
「…………」
田中の口元が、ゆっくりと緩んだ。
「……ボス」
「何だ」
「お前、昨日何かやらかしたんじゃないか？」
「……は？」
「酔った勢いで、神崎に失礼なことしたとか」
「あるわけないだろ！」
蓮は眉をつり上げた。
「いくら酔ってても、部下に手なんか出すか！」
「……本当に？」
「当たり前だ！」
「でも、覚えてないんだろ？」
「…………」
蓮が黙り込む。
田中はにやにやと笑った。
「ちなみに、神崎が言ってたぞ」
「……何を」
「お前、ずっと『莉子〜、莉子〜』って寝言を言ってたらしい」
「…………」
蓮は額を押さえた。
「……うわぁ」
「ははは！」
田中は楽しそうに笑った。
「まあ、彼女の名前を呼ぶのは別に悪いことじゃないけどな」
「……そういう問題じゃない」
蓮は小さく息を吐いた。
……神崎。
一体、俺は何をしたんだ？
＊＊＊
午後。
「ボス、そろそろお時間です」
私は社長室の扉を開けた。
「……ああ、分かった」
蓮は書類を閉じ、立ち上がった。
田中さんが私とすれ違いざまに、にやりと笑う。
「じゃ、頑張れよ。ボス！」
「……何をだ」
「さあな！」
……何なの？
あの人、朝からずっと楽しそうね。
私は首を傾げながら、蓮へ手を差し出した。
「ボス、車の鍵をお願いします」
「……え？」
蓮が目を丸くする。
「……何でだ？」
「ボスが二日酔いですので、今日は私が運転いたします」
「……いや、もう大丈夫だ」
「駄目です」
私は即答した。
「飲酒翌日の運転は、慎重に判断しなければなりません。今日は私が運転します」
「…………」
「まさか、歩いて行くおつもりですか？」
提携先の花の業者までは、車でもそれなりの距離がある。
歩いて行ったら、日が暮れてしまう。
蓮はしばらく私を見つめていたが、やがて観念したように鍵を差し出した。
「……分かったよ」
「ありがとうございます！」
私は鍵を受け取り、駐車場へ向かった。
＊＊＊
車を正面玄関の前へ回し、蓮を呼びに行こうとした、そのときだった。
「守華ー！」
聞き覚えのある声が響いた。
「……え？」
私は思わず振り返った。
そこには。
「……悠真！？」
懐かしい顔があった。
少し日に焼けた肌。
明るい笑顔。
そして、昔と変わらない人懐っこい表情。
「久しぶり！」
「わぁ！ 悠真！」
私は思わず駆け寄った。
「元気してた！？」
「元気だよ！ 守華こそ！」
「元気、元気！」
悠真は大学時代からの友人だ。
広告代理店に就職し、今は忙しく働いている。
サーフィンが大好きで、一年中こんがり日焼け。
見た目は少し軽そうに見えるけれど、実は努力家で、何事にも真剣に取り組む男だった。
大学時代は、ほとんど毎日のように一緒にいた。
周囲から「付き合ってるんじゃないの？」なんて噂されたこともある。
けれど、私たちにとっては、ただ気の合う大切な友達。
就職してからは、お互い忙しくてなかなか会えなかった。
LINEでは連絡を取り合っていたけれど、こうして顔を合わせるのは久しぶりだった。
「どうしたの？ こんなところで！」
「この近くで仕事があってさ」
悠真が笑った。
「もしかしたら守華に会えるかなと思って、寄ってみたんだ」
「ええっ！ 嬉しい！」
私は思わず笑顔になった。
「私も会いたかった！」
悠真が両手を広げる。
私は迷わず、その胸に飛び込んだ。
「久しぶりー！」
「おー！ 元気そうでよかった！」
ぎゅっと抱きしめ合う。
……と言っても。
私たちにとって、ハグはただの挨拶。
海外の友達同士が「やあ！」と抱き合うようなものだった。
――そのとき。
「……神崎」
背後から、低い声が響いた。
「…………っ！」
私の体が、ぴたりと固まった。
……この声。
この、聞き慣れた憎たらしい声は。
私はゆっくりと振り返った。
「……ボス」
そこには、蓮が立っていた。
腕時計に目を落とし、いかにも不機嫌そうな表情を浮かべている。
悠真が怪訝そうに蓮を見た。
「……ボス？」
「うん！」
私は慌てて悠真から離れた。
「私の会社の社長！」
「……えっ！？」
悠真の目が丸くなった。
「社長！？」
「そう！」
悠真は驚きながらも、すぐに姿勢を正した。
「初めまして。守華の大学時代の友人で、悠真と申します」
「……中村です」
蓮は短く答えた。
そして、私へ視線を向ける。
「……神崎」
「はい！」
「遅れるぞ」
「……あっ！」
私は慌てて腕時計を見た。
……しまった！
もうこんな時間！
「すみません！」
私は悠真へ向き直った。
「悠真、また連絡するね！」
「おう！」
「近いうちに飲みに行こう！」
「いいね！ 連絡待ってる！」
私は大きく手を振った。
「じゃあねー！」
車へ乗り込み、運転席に座る。
悠真はまだ笑顔で手を振っていた。
私も窓越しに手を振り返す。
……久しぶりに会えて嬉しかったなぁ。
そう思いながら、車を発進させた。
「……神崎」
助手席から、低い声が聞こえた。
「はい？」
「……前を見ろ」
「……え？」
「よそ見運転は危ない」
「……は、はい！」
私は慌てて前方へ視線を戻した。
……もう！
せっかく悠真に会えて、昨日の嫌な記憶を忘れてたのに！
また思い出しちゃったじゃない！
＊＊＊
しばらく走った頃。
「……神崎」
「はい？」
「……さっきの男」
「……悠真ですか？」
「ああ」
蓮は窓の外を見ながら尋ねた。
「……彼氏か？」
「……へ？」
私は思わず横目で見た。
「違いますよ！」
「……そうか」
「大学時代の友達です！」
「……友達、ね」
何だか妙に含みのある言い方。
私は首を傾げた。
「……何ですか？」
「いや」
蓮は少し間を置いた。
「……お前、誰にでも抱きつくのか？」
「……へ？」
「さっきの男にも、普通に抱きついてただろ」
「……ああ！」
私は笑った。
「悠真とのハグは、ただの挨拶ですよ！」
「……挨拶？」
「はい！ 海外の人が握手代わりにハグするような、あんな感じです！」
「……ふぅん」
蓮は腕を組んだ。
そして、ぼそりと呟いた。
「……じゃあ、俺に抱きついたのも挨拶か？」
「…………っ！」
私は思わずハンドルを握り直した。
……き、来た！
その話！
「……そ、それは」
「……何だ」
「……人違いです」
「…………」
蓮がこちらを見た。
「……人違い？」
「……はい」
「この俺を、誰と間違えたっていうんだ」
私は少しだけ黙った。
そして、前を見つめたまま答えた。
「……私が、唯一心から愛した人です」
「…………」
車内が静かになった。
蓮はしばらく何も言わなかった。
やがて。
「……愛した人？」
「……はい」
「そいつ、俺に似てるのか？」
「……そうですね」
私は小さく笑った。
「顔は、本当にそっくりです」
「……へえ」
「でも、性格は……」
「……俺のほうがいいだろ」
「…………」
私は思わず吹き出した。
「ぷっ！」
「……何だよ」
「いえ！」
笑いを堪えながら答える。
「残念ながら、私が愛した人のほうが何倍も素敵でした！」
「……は！？」
蓮が目を丸くした。
「何倍も！？」
「はい！」
「……俺より上なのか？」
「もちろんです！」
「…………」
蓮は不満そうに眉をひそめた。
私は思わず笑った。
「でも、自信過剰なところは少し似てますね！」
「……何だと？」
「ふふふ！」
……そういえば。
蘭明も、よく言ってたな。
『皆、私に見惚れていたぞ』
なんて。
あんなことを、真顔で言うんだから。
私は思わず笑みを浮かべた。
……懐かしい。
本当に。
「……神崎」
「……はい？」
「その男とは、別れたのか？」
「…………」
私は少しだけ考えた。
「……どうなんでしょう」
「……は？」
「私にも、分からないんです」
蓮が眉をひそめる。
「……意味が分からないな」
「……ですよね」
私は小さく笑った。
「会いたいんですけど……会えないんです」
「……死んだのか？」
「まさか！」
私は思わず声を上げた。
「……じゃあ、何で会えないんだ」
「……それは」
私は前を見つめた。
青い空。
流れていく街並み。
見慣れた現代の景色。
……蘭明。
今、どこで何をしているの？
「……ボスには、理解できませんよ」
私は小さく笑った。
「……何だ、それ」
蓮は呆れたように息を吐いた。
＊＊＊
しばらくして。
私はふと、あることに気づいた。
「……あれ？」
「……何だ」
「ボス、今日はよく喋りますね！」
「…………」
蓮が一瞬、固まった。
「……そうか？」
「はい！」
私は笑った。
「いつもは『ああ』とか『分かった』とか、それくらいなのに！」
「……うるさい」
「ほら！ また！」
「…………」
私は思わず笑ってしまった。
すると。
「……神崎」
蓮が、少し言いにくそうに口を開いた。
「……昨日のことなんだが」
「…………」
……昨日？
私は思わず口を閉じた。
「……俺、何か失礼なことをしたか？」
「…………」
……は？
今さら！？
私は無言で前を見つめた。
「田中から、神崎に世話になったとは聞いた」
「…………」
「でも、あまり覚えてなくてな」
「…………」
「……今日のお前、何だか機嫌が悪いだろ」
……へえ。
分かってるんだ。
私は大きく息を吐いた。
「……何もありませんよ」
「……本当か？」
「はい！」
私はにっこりと笑った。
「ボスは、ぐーーーーっすり寝てましたから！」
「…………」
蓮が黙った。
「……じゃあ、何でそんなに不機嫌なんだ？」
「…………」
私は横目で蓮を見た。
……本当に。
この人、何も覚えてないのね。
「……ボス」
「……何だ」
「本当に知りたいんですか？」
「……ああ」
私は少し考えた。
……ふふん。
いいこと思いついた。
「……女性には、月に一度、機嫌が悪くなりやすい時期があるんです」
「…………」
蓮が首を傾げた。
「……何だ、それ」
「……え？」
私は思わず目を丸くした。
「……知らないんですか？」
「……何をだ」
「……ほんっと、男ってこれだから！」
私は呆れたように息を吐いた。
ちょうど信号が赤に変わったので、私はゆっくりとブレーキを踏み、停止した。
そして。
にっこりと笑って、蓮へ顔を向けた。
「……ボス」
「……何だ」
「女の子の日、ってご存じですか？」
「…………」
蓮が一瞬固まった。
そして。
「……ああ」
ようやく理解したらしい。
「……そういうことか」
「はい！」
私は満面の笑みを浮かべた。
「そういう日は、女の子を優しく扱うんです！」
「…………」
「分かりましたか？」
蓮は少し身を引いた。
「……分かった」
「よろしい！」
私は満足げに頷いた。
信号が青に変わる。
私は再び、車を走らせた。
……ふふん。
今日ばかりは、私の勝ちね！
＊＊＊
提携先の花の業者への視察は、予定どおり進んだ。
広大な敷地には、色とりどりの花々が咲き誇っていた。
中でも、ひときわ目を引いたのが――。
「……わぁ！」
私は思わず声を上げた。
目の前に広がる、一面の紫色。
ラベンダー畑だった。
風が吹くたびに、小さな花穂が波のように揺れる。
ふわりと漂う、優しい香り。
まるで、紫色の海みたい。
「……綺麗」
私は思わず呟いた。
蓮は隣で、静かに花畑を眺めていた。
……あ。
そういえば。
昨日のこと、まだちゃんと謝ってもらってない。
私はちらりと蓮を見た。
すると。
「……神崎」
「はい？」
「昨日のお詫びに、アイスでも奢ってやるよ」
「……えっ！？」
私は思わず顔を輝かせた。
「本当ですか！？」
「……ああ」
「やったぁ！」
私は思わず両手を上げた。
「何味があるんですか！？」
「ここはラベンダーアイスが有名らしい」
「……ラベンダー？」
私は首を傾げた。
「へえ！ 食べてみたいです！」
「……じゃあ、行くぞ」
「はい！」
＊＊＊
しばらくして。
私たちはラベンダーアイスを手に、花畑の見えるベンチに腰を下ろしていた。
薄紫色のソフトクリーム。
ほのかに漂う、甘く爽やかな香り。
私はそっと一口食べた。
「……んっ！」
思わず目を見開いた。
「……美味しい！」
口いっぱいに、優しい甘さが広がる。
後から、ふわりとラベンダーの香りが鼻を抜けた。
「……へえ」
蓮も一口食べた。
「……悪くないな」
「ですよね！」
私は嬉しくなって笑った。
すると。
「……機嫌、直ったか？」
蓮がこちらを見た。
「……え？」
「朝から不機嫌だっただろ」
「…………」
私は一瞬黙った。
そして。
「……はい！」
満面の笑みで答えた。
「すっかり直りました！」
蓮は呆れたように笑った。
「……なるほどな」
「……何がですか？」
「不機嫌な神崎には、アイスを与えればいいわけだ」
「……ふふん！」
私は胸を張った。
「食べ物なら、何でも機嫌が直りますよ！」
「……自分で言うな」
「あと、景色のいいところに連れてきてくれても！」
「……注文が多いな」
「そうですか？」
「……ああ」
二人で顔を見合わせる。
そして。
「あははは！」
思わず笑い合った。
……あれ？
私、今。
ボスと普通に笑ってる。
何だか、不思議。
昨日まで、あんなに腹が立ってたのに。
＊＊＊
「……神崎」
「はい？」
蓮がラベンダー畑へ視線を向けた。
「ラベンダーの花言葉、知ってるか？」
「もちろんです！」
私は胸を張った。
「『沈黙』『期待』『不信感』『疑惑』などですね！」
「……おお」
蓮が少し驚いたようにこちらを見た。
「さすがだな」
「ふふん！」
私は得意げに笑った。
「花言葉なら任せてください！」
蓮は小さく笑った。
「……でも、変わった花言葉だな」
「そうですね」
私はラベンダー畑を見つめた。
「怖い花言葉だって言う人もいますけど……」
「……けど？」
「私は、切ないと思います」
蓮がこちらを向いた。
「……切ない？」
「はい」
私はアイスを一口食べてから、ゆっくりと続けた。
「……何だか、悲しい恋をしているみたいで」
「…………」
「好きな人を信じたいのに、信じきれない」
風が吹き、ラベンダーが静かに揺れた。
「信じきれないから、疑惑が生まれる。不信感も出てくる」
「…………」
「でも、心のどこかでは期待してるんです」
私は小さく笑った。
「……きっと、大丈夫だって」
蓮は黙って聞いていた。
「本当は、ちゃんと話せばいいのに」
私は花畑へ視線を戻した。
「言いたいことを言えずに、沈黙してしまう」
「…………」
「そして、また不信感や疑惑が生まれる」
私はそっと息を吐いた。
「……何だか、切ないでしょう？」
蓮はしばらく何も言わなかった。
やがて。
「……確かにな」
小さく呟いた。
私は笑った。
「まあ、私の勝手な解釈ですけどね！」
「……そうか」
「それに、ラベンダー自体は万能なんですよ！」
「……万能？」
「はい！」
私は指を立てた。
「香りもいいし、いろんな商品にも使われるし、こうしてアイスにもなる！」
「……確かにな」
「だから、人間に例えると……」
私は少し考えた。
「……何でもできる人、って感じですかね！」
「……何でもできる人？」
「はい！」
私は頷いた。
「仕事もできて、いろんな人と関わりがあって、みんなから頼りにされる人」
蓮は静かにこちらを見ていた。
「でも、そんな人を恋人に持ったら、相手は少し不安になるかもしれませんよね」
「……どうしてだ？」
「だって、忙しくてなかなか会えなかったり、いろんな人と関わっていたりしたら……」
私は肩をすくめた。
「信じたいのに、ちょっと疑ってしまうこともあるかもしれません」
「…………」
「万能な人も、大変ですね！」
私は笑った。
蓮は少しだけ目を細めた。
「……神崎は？」
「……はい？」
「そんな万能な男を好きになったら、同じように不安になるのか？」
「……私ですか？」
私は少し考えた。
そして。
「……なりません！」
きっぱりと答えた。
蓮が目を丸くする。
「……言い切るな」
「もちろんです！」
私は胸を張った。
「だって、私が好きになった人ですよ？」
「……それが？」
「私がその人を信じてあげないで、誰が信じるんですか！」
蓮は黙ってこちらを見つめた。
私は続けた。
「それに、好きな人を守りたいと思うのは、当然じゃないですか！」
「…………」
「たとえ周りが疑っても、私は最後まで信じます」
私は微笑んだ。
「……そういう恋がしたいです」
風が吹いた。
ラベンダーが、静かに揺れる。
蓮はしばらく何も言わなかった。
やがて。
「……神崎」
「はい？」
「お前に愛された男は、幸せ者だな」
「…………」
私は思わず目を丸くした。
……え？
今。
何て？
蓮はラベンダー畑を見つめていた。
いつもの冷たい表情ではなく、どこか穏やかな顔。
私はそっと視線を落とした。
……ボス。
あなたと瓜二つの人を。
私は、心から愛していました。
そして。
今も、信じています。
……蘭明。
私はラベンダーアイスを一口食べた。
冷たい甘さが、少しだけ胸の切なさを和らげてくれた。
＊＊＊
視察を終え、私たちは車へ戻った。
「……神崎」
「はい？」
「帰りは俺が運転する」
「……え？」
私は蓮を見た。
「大丈夫ですか？」
「ああ。もう体調も戻った」
「……本当に？」
「……心配しすぎだ」
「……そうですか」
私は少し考えた。
「でも、昨日かなり飲んでましたよね？」
「……ああ」
「運転は、まだやめておきましょう！」
私は鍵を握り直した。
「今日は最後まで私が運転します！」
蓮は一瞬不満そうな顔をしたが、やがて小さく息を吐いた。
「……分かったよ」
「ふふん！」
私は得意げに笑った。
「ボスの安全を守るのも、SPの仕事ですから！」
「……またそれか」
「もちろんです！」
私は運転席に乗り込んだ。
蓮も助手席へ座る。
車は、ゆっくりと花畑を後にした。
＊＊＊
帰り道。
私は先ほどのラベンダーの話を思い出していた。
……沈黙。
期待。
不信感。
疑惑。
何だか、切ない花言葉。
私はちらりと蓮を見た。
「……ボス」
「……何だ」
「さっきの話なんですけど」
「……ラベンダーか？」
「はい！」
私は少し迷った。
けれど、思い切って尋ねた。
「……莉子さんとは、どうなんですか？」
「…………」
蓮がこちらを見た。
「……どう、とは？」
「その……ラベンダーみたいな気持ちになったこと、ありますか？」
蓮は少し黙った。
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……どうだろうな」
「…………」
「お互いに、ラベンダーなのかもしれない」
「……お互いに？」
「ああ」
蓮は静かに続けた。
「会社を立ち上げたばかりの頃は、どんなに忙しくても、お互いの時間を大切にしていた」
「……はい」
「仕事の話も、くだらない話も、何でもしてた」
私は黙って聞いていた。
「でも、次第に仕事が優先になって……」
蓮は小さく息を吐いた。
「言いたいことも、言えなくなった」
「…………」
「会えないことにも慣れて、寂しいと思っても、口にしなくなった」
私は少しだけ胸が痛くなった。
「……それで、『沈黙』なんですね」
「……ああ」
蓮は頷いた。
「でも、期待もあった」
「……期待？」
「いつか、また昔みたいに戻れるんじゃないかってな」
「…………」
「信じてるからこそ、余計なことを聞けなくなることもある」
蓮は少し苦笑した。
「……変な話だろ？」
「……いいえ」
私は静かに首を振った。
「切ないですね」
蓮は何も言わなかった。
私は少し考えてから、口を開いた。
「……でも、そういう時期もありますよ」
「……そうか？」
「はい！」
私は頷いた。
「だって、お二人とも会社を立ち上げて、ここまで頑張ってきたんですから」
「…………」
「社長って、社員の生活も背負ってるじゃないですか」
私は前を見つめた。
「仕事が楽しくなったり、責任が増えたりしたら、恋人との時間が減ることだってありますよ」
蓮は静かに聞いていた。
「でも、それって、愛情がなくなったわけじゃないと思うんです」
「…………」
「ただ、少しだけ……お互いの気持ちを伝えるのが下手になっちゃったのかもしれませんね」
蓮は小さく笑った。
「……お前、たまにはまともなこと言うんだな」
「……たまには！？」
私は思わず声を上げた。
「いつもまともです！」
「……そうか？」
「そうです！」
蓮が小さく笑った。
私もつられて笑った。
＊＊＊
しばらくして。
蓮が、ぽつりと呟いた。
「……でもな」
「……はい？」
「最近、ふと思うことがある」
「……何ですか？」
「……このままでいいのか、ってな」
私は黙って聞いた。
「仕事は順調だ。会社も大きくなった」
「……はい」
「でも、何か大事なものを後回しにしてるんじゃないかって」
「…………」
蓮は窓の外を見つめた。
私は少し考えた。
そして。
「……だったら」
「……ん？」
「仕事より守りたいと思える人が現れたら、変わるかもしれませんね！」
「…………」
蓮がこちらを向いた。
「……仕事より？」
「はい！」
私は笑った。
「もちろん、仕事も大切です。でも、その人がいるから仕事も頑張れる、ってこともあるじゃないですか！」
「…………」
「そういう人と一緒にいられたら、仕事にも恋愛にも、きっといい影響があると思います」
蓮は静かに聞いていた。
「それが莉子さんかもしれないし……」
私は少し考えた。
そして、冗談めかして笑った。
「もしかしたら、私かもしれませんよ！」
「…………」
蓮が目を丸くした。
「……は？」
「ふふふ！」
私は楽しそうに笑った。
「だって、運命なんて分からないじゃないですか！」
「……運命？」
「はい！」
私は大きく頷いた。
「運命の相手なら、どんなに遠く離れていても、いつか必ず結ばれると思うんです」
「…………」
蓮はしばらく黙っていた。
やがて。
「……運命、ね」
小さく呟いた。
そして、少しだけ笑った。
「……まあ、神崎ではないだろうな」
「……はぁ！？」
私は思わず声を上げた。
「何でそう言い切れるんですか！？」
「だって、お前には愛してる男がいるんだろ？」
「…………」
私は口を閉じた。
「……そいつが運命の相手だといいな」
蓮は窓の外を見つめたまま続けた。
「そうすれば、また会えるかもしれないだろ」
「…………」
私は思わず胸が締めつけられた。
……蘭明。
私は小さく笑った。
「……そうですね」
そして。
「私も、そう信じています」
静かに答えた。
……いつか。
また、会える。
私は、ずっとそう信じている。
それが蘭明なのか。
それとも。
目の前にいる、この人なのか。
……今の私には、まだ分からない。
＊＊＊
「……神崎はすごいな」
蓮が、ぽつりと呟いた。
「……え？」
「いや」
蓮は小さく笑った。
「……何でもない」
私は首を傾げた。
そして。
「あっ！」
「……何だよ」
「ボス！」
「……何だ」
「今日は、本当によく喋りますね！」
「…………」
蓮が呆れたようにこちらを見た。
「……お前、またそれか」
「だって！」
私は笑った。
「こんなにボスとお話ししたの、初めてじゃないですか？」
「……そうかもな」
「ふふふ！」
私は満面の笑みを浮かべた。
「でも、喋るボスも素敵ですよ！」
「…………」
蓮が一瞬、言葉を失った。
私は気づかずに続けた。
「だから、社員のみなさんとも、もっとお話ししてください！」
「……何でだ」
「だって、ボスと話すだけで、みんなやる気が出ると思うんです！」
「…………」
「いいアイデアだって、もっと出てくるかもしれませんよ！」
私は笑った。
「いつもの冷たいボスだと、みんなビクビクして、言いたいことも言えませんから！」
「……お前な」
蓮は額に手を当てた。
「本当に、余計な一言が多いな」
「……そうですか？」
「……ああ」
「ふふふ！」
私は笑った。
「でも、今日のボスは、いつもよりずっと話しやすいです！」
蓮は少しだけ口元を緩めた。
「……そうかよ」
「はい！」
私は大きく頷いた。
そして。
「あははは！」
思わず笑い出した。
蓮も、つられるように笑った。
車内に、二人の笑い声が響く。
……不思議。
昨日は、あんなに腹が立っていたのに。
今は、こんなに自然に笑っている。
窓の外には、夏の青空が広がっていた。
さっきまで見ていたラベンダーの紫色が、まだ瞼の裏に残っている。
――沈黙。
――期待。
――不信感。
――疑惑。
恋をすると、人の心は揺れる。
信じたいのに、疑ってしまうこともある。
伝えたいのに、言葉にできないこともある。
けれど。
私は、信じたい。
たとえ、どんなに遠く離れていても。
たとえ、もう二度と会えないかもしれなくても。
……蘭明。
私は、今もあなたを信じています。
そして。
隣に座る蓮が、私を見てほんの少し笑ったことに。
このときの私は、まだ気づいていなかった。
――ラベンダーの花が風に揺れるように、二人の心もまた、静かに揺れ始めていた。
