第95話 怒られた日、喜びの夜
十三時四十分。
SES本社の前に到着した私は、腕時計に目を落とした。
……よし。五分前。
私は手にしていたバッグを持ち直し、大きく息を吐いた。
今日のプレゼンは、サザンクロスにとって重要な商談だ。
SESはブライダル業界でも名の知れた企業。今回の新商品企画が採用されれば、今後の事業展開にも大きく影響する。
……絶対に失敗できない。
そう思った瞬間、背後から聞き慣れた低い声がした。
「待ったか？」
振り返ると、蓮がこちらへ歩いてきていた。
「いえ！ 今来たところです！」
「そうか」
相変わらずの無表情。
けれど、その姿を見た途端、なぜか少しだけ安心した。
……よし。
頑張ろう！
私は背筋を伸ばし、蓮の後ろについて建物へ入った。
「神崎」
「はい！」
「資料は持ったな？」
「はい！ こちらに！」
バッグから書類の入ったファイルを少し持ち上げて見せる。
「……USBは？」
「はい！ もちろん――」
私はバッグの小さなポケットに手を入れた。
「…………」
……あれ？
もう一度、指先で探る。
……ない。
私は慌ててバッグを開いた。
財布。
手帳。
化粧ポーチ。
筆記用具。
……ない。
「…………」
背筋に、冷たいものが走った。
……嘘。
ちょっと待って。
私はバッグの中身を必死に探した。
「……神崎？」
蓮の声が低くなる。
「……あの」
「どうした」
「…………」
その瞬間。
昼休みの記憶が、頭の中によみがえった。
会社を出る前、暑かったので上着を脱ぎ、自分のデスクの椅子に掛けた。
……そして。
その上着のポケットには、USBが入っていた。
「…………っ！」
しまった！！
USB、上着のポケットに入れたままだ！！
「……神崎」
蓮が足を止めた。
「USBは？」
私はゆっくりと顔を上げた。
「……すみません」
「……何？」
「……USBを、会社に忘れてきました」
一瞬。
周囲の音が消えたような気がした。
蓮は私をじっと見つめた。
「…………」
その目が、みるみる険しくなっていく。
「……は？」
低い声。
そして次の瞬間。
「お前、ふざけてるのか！？」
鋭い怒声が、広いロビーに響き渡った。
「……っ！」
私は思わず肩を震わせた。
「何度確認した！？ 絶対に忘れるなと言っただろう！」
「す、すみません！」
「今日のプレゼンがどれだけ重要か、分かってるのか！」
「……はい！」
「分かっていて、どうして忘れるんだ！」
周囲にいた人たちが、一斉にこちらを振り返る。
視線が突き刺さる。
顔が熱い。
けれど、それ以上に。
自分の情けなさが、胸を締めつけた。
「……今すぐ取ってきます！」
私は慌てて頭を下げた。
「会社に戻れば――」
「間に合うわけないだろ！」
「…………っ」
「あと十五分だぞ！」
……そうだ。
どう考えても、間に合わない。
私は唇を噛みしめた。
「……申し訳、ありません」
声が震える。
こんな失敗、初めてだった。
それも、よりによって。
会社の命運がかかった、大事な日に。
蓮は深く息を吐いた。
「……行くぞ」
「……え？」
「時間に遅れるほうが致命的だ」
そう言って、歩き出す。
「俺が何とかする」
「……ボス」
「黙ってついてこい」
私は何も言えなかった。
ただ、震える指先でバッグを握りしめ、その背中を追いかけた。
＊＊＊
プレゼンは、予定どおり始まった。
けれど、当然ながらスクリーンには何も映せない。
私は用意していた資料を配りながら、必死に平静を装った。
蓮はホワイトボードの前に立ち、ペンを手に取った。
「本日は、弊社が提案する新しいブライダル商品の企画について、ご説明いたします」
落ち着いた声だった。
先ほどまでの怒りを、微塵も感じさせない。
蓮は資料に書かれた数字を一つずつ説明しながら、ホワイトボードに図を書き始めた。
商品の特徴。
市場の動向。
想定される顧客層。
販売戦略。
そして、収益の見込み。
そのすべてを、ほとんど資料を見ることなく説明していく。
……すごい。
私は思わず息を呑んだ。
あれだけの情報を、全部覚えているなんて。
けれど。
予定していた映像も、商品の完成イメージも見せられない。
本来なら、もっと分かりやすく伝えられたはずなのに。
私は膝の上で、ぎゅっと拳を握った。
……全部、私のせいだ。
プレゼンが終わると、SESの担当者たちは丁寧に礼を述べた。
「本日はありがとうございました。社内で検討し、改めてご連絡いたします」
「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございました」
蓮は深く頭を下げた。
その横で、私も頭を下げる。
……駄目だった。
きっと、契約には結びつかない。
そんな気がしてならなかった。
＊＊＊
会社へ戻るまで、蓮は一言も口を開かなかった。
私も、何も言えなかった。
いつもなら、歩くのが速いだの、予定を確認しろだの、何かしら言ってくるのに。
今日は、何もない。
その沈黙が、何よりも怖かった。
会社に戻ると、蓮は社員たちを集めた。
今回の企画に携わっていた社員たちが、緊張した面持ちで集まってくる。
私は、その後ろに立った。
蓮は全員を見渡すと、静かに口を開いた。
「今日のSESでのプレゼンだが、正直、契約に結びつくかは分からない」
社員たちの表情が曇った。
「……申し訳ない」
そう言って、蓮は頭を下げた。
「俺のプレゼンが至らなかった。みんなが何か月もかけて準備してきたものを、十分に伝えられなかった」
「…………」
「結果がどうなるかは分からないが、今回の責任は俺にある。本当にすまなかった」
……違う。
違うよ、ボス。
悪いのは、私なのに。
私は思わず顔を上げた。
蓮は、私のことを一言も口にしなかった。
USBを忘れたことも。
そのせいで予定していた映像が使えなかったことも。
何も。
社員たちの前で、すべて自分の責任として受け止めていた。
……どうして。
私は俯いた。
胸の奥が、苦しかった。
＊＊＊
――トントン。
「失礼します」
社長室の扉を開けると、蓮はデスクに向かっていた。
「……何だ」
顔も上げずに答える。
私は両手でUSBを差し出した。
会社に戻ってすぐ、椅子に掛けてあった上着のポケットから取り出したものだった。
「……本日は、私の不注意で多大なご迷惑をおかけしました」
蓮の手が止まった。
「……本当に、申し訳ございませんでした」
私は深く頭を下げた。
「…………」
しばらく、沈黙が続いた。
私は顔を上げられなかった。
「……神崎」
「……はい」
「顔を上げろ」
私はゆっくりと顔を上げた。
蓮は差し出したUSBを受け取り、デスクの上に置いた。
「……何か言いたいことがあるのか」
「…………」
私は唇を噛んだ。
そして、思い切って尋ねた。
「……どうして、みなさんに言わなかったんですか？」
「……何を」
「USBを忘れたのは、私です」
蓮は黙ってこちらを見ていた。
「私のせいで、プレゼンが予定どおりに進まなかったのに……どうして、ボスが謝ったんですか？」
蓮は椅子の背もたれに体を預けた。
「……社員のミスは、最終的に俺の責任だ」
「…………」
「今回の企画には、何か月もかけて準備してきた社員たちの努力が詰まっている」
蓮はデスクの上の資料へ視線を落とした。
「それを先方に届けるのが、俺の役割だ」
「……ボス」
「だがな」
次の瞬間。
鋭い視線が、私を射抜いた。
「だからといって、お前のミスが許されるわけじゃない」
「……はい」
「神崎。三か月仕事を続けて、慣れた気になっていたんじゃないのか？」
「…………」
「お前の一つの油断で、何か月も積み上げてきたものが崩れることだってある」
その言葉が、胸に突き刺さった。
「今日の失敗が、どれだけ重大なことか理解してるのか？」
「……はい」
「本当に分かってるのか？」
「……はい！」
声が震えた。
蓮は眉間に皺を寄せた。
「……迷惑なんだよ」
「…………っ」
「そんな気持ちで仕事をするなら、辞めちまえ」
……辞めろ。
その言葉が、頭の中で何度も響いた。
私は拳を握りしめた。
泣きたくなんかない。
ここで泣いたって、何も変わらない。
「……申し訳、ありませんでした」
私は深く頭を下げた。
そして、静かに社長室を出た。
扉の前には、田中さんが立っていた。
「……神崎」
「……失礼します」
私は軽く頭を下げ、その場を離れた。
＊＊＊
――その頃、社長室では。
田中が扉を閉めると、蓮は椅子に深く腰掛け、額に手を当てた。
「……おいおい」
田中は呆れたように息を吐いた。
「さすがに、あの言い方はないんじゃないか？」
「……何がだ」
「神崎のことだよ」
蓮は答えなかった。
「確かに、今回のミスは大きい。怒るのも分かるさ」
田中はソファに腰を下ろした。
「でもな、あいつ、入社したばかりでいきなり秘書にされて、三か月もよく頑張ってるじゃないか」
「……だから何だ」
「今までの秘書を思い出せよ。一か月も続かなかったんだぞ？」
「…………」
「神崎は、あの状態から仕事を覚えて、今じゃほとんど一人でこなしてる」
蓮は眉をひそめた。
「……何が言いたい」
「お前、神崎に期待しすぎてるんじゃないか？」
「…………」
蓮は視線を逸らした。
田中は苦笑した。
「図星か？」
「……うるさい」
「それに、お前があんな大声で怒鳴るなんて珍しいな」
「……あいつが悪い」
「それは分かってるさ。でも、普段は滅多に声を荒らげないお前が、そこまで怒るなんてな。神崎に期待してた証拠じゃないのか？」
「……うるさい」
蓮は黙ってデスクの上のUSBを見つめた。
「……せっかく続いてる秘書なんだ。今ので辞めちまうかもしれないぞ？」
「……いられても迷惑だ」
「はいはい」
田中は立ち上がった。
「まったく。素直じゃない男だな」
「……何だと？」
「何でもない。少しは頭を冷やせよ」
そう言い残し、田中は社長室を出ていった。
一人残された蓮は、しばらくUSBを見つめていた。
やがて、深く息を吐き、再び仕事へと視線を戻した。
＊＊＊
夕方。
私は屋上のベンチに腰を下ろしていた。
七月の空は、十九時を過ぎてもまだ明るい。
西の空が、ゆっくりと茜色に染まっていく。
「……はぁ」
私は大きくため息をついた。
……やっちゃったなぁ。
本当に。
今まで、どれだけ怒られても、ここまで落ち込んだことはなかった。
だって、今回は言い訳のしようがない。
完全に、私の不注意だった。
「……辞めちまえ、か」
私は膝を抱えた。
……そりゃ、そうよね。
あれだけ大事なUSBを忘れたんだから。
でも。
私はふと、蓮が社員たちに頭を下げた姿を思い出した。
あの人は、私の失敗を誰にも言わなかった。
社員たちの努力を、自分が背負っていると言った。
……ああ。
そういうことか。
私は夕焼けを見つめた。
あの人は、ただ厳しいだけじゃない。
社員一人ひとりの努力を、ちゃんと見ている。
その責任を、誰よりも重く受け止めている。
……まるで。
「……蘭明みたい」
思わず、声が漏れた。
蘭明も、そうだった。
戦場では誰よりも厳しく、時には容赦のない命令を下した。
けれど、戦いが終われば、傷ついた兵士のもとへ足を運んだ。
亡くなった者の家族のことまで気にかけていた。
兵士を、ただの駒として扱うことはなかった。
……似てる。
顔だけじゃなくて。
考え方まで。
私は小さく笑った。
「……何なのよ、本当に」
そんなところまで似なくたっていいじゃない。
……でも。
だからって、今日の失敗が消えるわけじゃない。
私は立ち上がった。
「……よし！」
大きく息を吸う。
「辞めろって言われたからって……」
「辞めるもんかーーーーっ！！」
屋上に、私の声が響き渡った。
……そうよ！
こんなことで逃げてたまるもんですか！
一度の失敗で諦めるくらいなら、陽月国でとっくに死んでるわよ！
……見てなさいよ、冷血ボス！
私は夕焼けに向かって拳を突き上げた。
絶対に、見返してやるんだから！
＊＊＊
翌朝。
私はいつもより早く出社した。
デスクにバッグを置き、深呼吸する。
……よし。
今日から、また頑張ろう。
「しゅーかー！」
聞き慣れた声が響いた。
振り返ると、琴音がこちらへ駆け寄ってきた。
「おはよう、琴音！」
「……守華！」
琴音は私の顔をじっと見つめた。
「……辞めないよね？」
「……は？」
「昨日、ボスにすっごく怒られたんでしょ？」
「……うん」
「もう、みんな心配してたんだから！」
……やっぱり。
あれだけ大声で怒鳴られたんだもの。
噂になるのも当然か。
「大丈夫よ！」
私は胸を張った。
「あんなことで辞めてたまるもんですか！」
「……本当？」
「本当！」
「……よかったぁ！」
琴音はほっとしたように笑った。
「もう！ みんな、今度こそ守華が辞めるんじゃないかって賭けてたんだから！」
「……ちょっと待って」
私は眉をひそめた。
「また賭けてたの！？」
「うん！」
「うん、じゃないわよ！」
琴音は声を上げて笑った。
「だって、みんな守華のこと気にしてるんだもん！」
「……まったく」
私は呆れたように息を吐いた。
「人の人生で遊ばないでよね！」
「ごめん、ごめん！」
そんなやり取りをしていた、そのとき。
「おはようございます、ボス！」
社員たちの挨拶が聞こえた。
「……おはよう」
低い声が返ってくる。
私は琴音と顔を見合わせた。
「……来た」
琴音が小声で呟く。
「じゃ、頑張って！」
そう言って、足早に去っていった。
私は両手で頬を軽く叩いた。
……よし！
気合いを入れ直し、姿勢を正す。
蓮がこちらへ歩いてきた。
「ボス！ おはようございます！」
私は勢いよく頭を下げた。
蓮は私を一瞥した。
「……何だ。出社していたのか」
「…………」
……は？
何それ。
辞めたと思ってたわけ！？
私は思わず頬を膨らませそうになった。
けれど、ぐっと堪える。
……駄目駄目。
昨日のことは、私が悪い。
「はい！ 本日もよろしくお願いいたします！」
蓮は何も言わず、社長室へ入っていった。
……ふん。
絶対に、辞めてやるもんか！
＊＊＊
私はいつもどおり、ブラックコーヒーを淹れた。
そして。
デスクの引き出しから、一通の白い封筒を取り出す。
……ふふん。
これでよし。
私は封筒とコーヒーを手に、社長室へ向かった。
――トントン。
「失礼します」
蓮はパソコンに向かっていた。
私は静かにコーヒーを置く。
そして、その隣に白い封筒を置いた。
――コトン。
キーボードを打つ音が止まった。
蓮の視線が、封筒へ落ちる。
「…………」
そして。
「……神崎」
「はい！」
「退職届の書き方も分からないのか」
「……は？」
私は思わず目を丸くした。
「誰が退職届だと言いました？」
蓮が怪訝そうにこちらを見る。
「……違うのか？」
「違います！」
私は胸を張った。
「どうぞ、お読みください！」
蓮は無言で封筒を開けた。
中から、一枚の便箋を取り出す。
そして。
「…………」
その眉が、ぴくりと動いた。
便箋には、大きな文字でこう書かれていた。
『神崎守華は辞めません！ ボスを守れるのは、この私だけです！』
「…………」
沈黙。
私は満面の笑みで立っていた。
……どうよ！
これで文句ないでしょ！
「……神崎」
「はい！」
「……何だ、これは」
「見てのとおりです！」
「……口で言えば済むだろう」
「いえ！」
私は人差し指を立てた。
「ボスのことですから、きっとまた『辞めろ』って言うと思いまして！」
「…………」
「ですので、忘れないように書面に残しておこうかと！」
蓮の眉間に、深い皺が寄った。
「……お前な」
「はい！」
「そもそも、何で俺を守る話になるんだ」
「当然じゃないですか！」
私は胸を張った。
「私はボスの秘書ですから！」
「……それと、俺を守ることに何の関係がある」
「あります！」
「……何がだ」
「秘書でもあり、SPでもあるんです！」
「…………」
蓮は額に手を当てた。
「……だから、お前はSPか！？」
「はい！」
「……褒めてないぞ」
「分かってます！」
私は勢いよく答えた。
そして、改めて姿勢を正す。
「……ですが」
今度は、真剣な声で続けた。
「昨日の件については、本当に申し訳ございませんでした」
私は深く頭を下げた。
「今後は必ず持ち物の確認を徹底し、二度と同じ失敗を繰り返さないようにいたします」
「…………」
「どうか、これからもよろしくお願いいたします！」
しばらく沈黙が続いた。
やがて。
「……分かったから、仕事に戻れ」
低い声が返ってきた。
「はい！」
私は顔を上げた。
「失礼します！」
そして、凛とした足取りで社長室を出た。
……よし！
これで、ひとまず一件落着！
そう思った、そのとき。
――プルルルル。
デスクの内線が鳴った。
「はい！ 神崎です！」
『……神崎』
「はい、ボス！」
『今日の予定を聞いてない』
「…………」
……あ。
しまった。
私は慌てて手帳を手に取った。
「今すぐ伺います！」
……もう！
朝から忙しいんだから！
＊＊＊
それから数日。
私は、これまで以上に仕事へ集中した。
書類の確認。
スケジュール調整。
電話応対。
外出時の持ち物チェック。
特にUSBは、何度も何度も確認した。
……もう、絶対に忘れない！
そう心に誓っていた、ある日のことだった。
外出先から会社へ戻ると、オフィスが妙に騒がしかった。
……あれ？
何かあったのかな。
「戻りましたー！」
私が声をかけると、社員たちが一斉に振り返った。
「……え？」
何？
何でみんな、こっち見てるの？
すると。
「神崎！」
田中さんが満面の笑みで近づいてきた。
「……はい？」
「SESとの契約が決まったぞ！」
「…………」
……え？
今。
何て？
「……SES？」
「ああ！」
「……契約？」
「そうだ！」
「…………」
私は思わず両手で口を押さえた。
「えええええっ！？」
オフィスに、私の声が響き渡った。
「本当ですか！？」
「本当だよ！」
「嘘じゃないですよね！？」
「こんなことで嘘ついてどうする！」
田中さんが笑った。
「やったぁぁぁ！！」
私は思わず飛び跳ねた。
周囲の社員たちからも、歓声が上がる。
「よかったー！」
「おめでとうございます！」
「やりましたね！」
私は胸がいっぱいになった。
……よかった。
本当に、よかった。
あの日。
私のせいで台無しになったと思っていたプレゼン。
それが。
ちゃんと、契約につながったんだ。
私は思わず蓮のほうを見た。
社員たちに囲まれた蓮は、いつもの厳しい表情を少しだけ緩めていた。
――笑ってる。
ほんのわずかだけれど、確かに口元に笑みが浮かんでいる。
その顔を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。
……ボスも、嬉しいんだ。
そう思うと、自然と私の頬も緩んだ。
「よーし！ 今日はみんなで打ち上げだ！」
田中さんが声を張り上げた。
「おおおっ！」
社員たちから歓声が上がる。
「そういえば、新入社員の歓迎会もまだだったしな！」
田中さんは隣にいる蓮の肩を軽く叩いた。
「なあ、ボス！ 今日はお前の奢りでいいよな？」
「……は？」
蓮が眉をひそめる。
「いいだろ？ 契約も決まったんだし！」
社員たちも一斉に蓮へ視線を向けた。
「ボス！ お願いします！」
「ごちそうさまです！」
「……お前らな」
蓮は呆れたように息を吐いた。
「……分かったよ」
「やったぁぁぁ！！」
オフィス中に歓声が響き渡った。
私も思わず拳を突き上げる。
……やった！
今日は思いっきり楽しもう！
＊＊＊
「かんぱーい！！」
グラスのぶつかる音が、店内に響いた。
初めての、会社の飲み会。
普段は仕事に追われている社員たちも、今夜ばかりは楽しそうだった。
私は琴音の隣に座り、カクテルを少しずつ口に運んでいた。
「守華！ よかったね！」
「うん！」
「もう、私まで嬉しい！」
琴音がグラスを掲げる。
私は笑いながら、自分のグラスを軽く合わせた。
すると。
「神崎」
田中さんが隣に腰を下ろした。
「……田中さん！」
「楽しんでるか？」
「はい！」
私は大きく頷いた。
そして、ずっと気になっていたことを尋ねた。
「あの、田中さん」
「ん？」
「……どうして、SESとの契約が決まったんですか？」
田中さんはビールのグラスをテーブルに置いた。
「……何でだと思う？」
「……えっと」
私は少し考えた。
「やっぱり、ボスのプレゼンがよかったから……？」
「まあ、それもある」
田中さんは頷いた。
「でもな、今回の決め手になったのは、意外なものだったらしいぞ」
「……意外なもの？」
「ああ」
田中さんが、にやりと笑った。
「……お前の落書きだ」
「…………」
……え？
「……落書き？」
「そう。パラパラ漫画」
「…………」
私は目を見開いた。
「……あああっ！！」
思い出した！
あれだ！
使わないと思っていた資料の余白に、何となく描いていた漫画！
「……あれ、見られたんですか！？」
「見られたどころか、先方の幹部たちに大好評だったらしいぞ」
「……嘘！」
私は思わず顔を覆った。
……恥ずかしい！！
あんな絵が！？
私が描いたのは、二つの小さな種の物語だった。
別々の場所で生まれた種が、風に乗って旅をする。
やがて、偶然同じ場所にたどり着き、それぞれ花を咲かせる。
隣同士で育った二輪の花は、いつしか互いを大切に思うようになる。
……そんな、ちょっとした恋のお話。
「……あれ、使わない資料だと思って描いてたんです」
「それが、コピーされた資料に混ざってたらしい」
「……うわぁ」
私は両手で顔を覆った。
「しかも、あの漫画がな」
田中さんは楽しそうに続けた。
「SESの幹部たちの心に響いたらしい」
「……え？」
「別々の場所で生まれた二つの種が、同じ場所で花を咲かせる」
田中さんは指を立てた。
「まるで、結婚する二人の人生みたいだろ？」
「…………」
「ブライダルってのは、そういうものだからな。違う人生を歩んできた二人が出会って、一緒に未来を作っていく」
私は思わず顔を上げた。
「……なるほど」
「しかも、パラパラ漫画っていう演出が面白かったらしい。映像が使えなかった分、かえって印象に残ったんだと」
「……そんなことが」
「それに、ボスがホワイトボードだけで説明したのもよかったらしいぞ」
田中さんは笑った。
「今どき、あそこまで自分の言葉で説明する社長も珍しいってな」
「……すごい」
私は思わず呟いた。
……やっぱり。
あの人は、すごい。
「まあ、だからってUSBを忘れていいわけじゃないぞ？」
「……はい！」
私は慌てて背筋を伸ばした。
「それと、大事な資料に落書きするなよ？」
「……はい！」
「今回は結果的によかったけど、次はないからな」
「……肝に銘じます！」
私は深く頭を下げた。
田中さんは声を上げて笑った。
「まあ、よかったな。神崎」
「……はい！」
私は満面の笑みで答えた。
＊＊＊
それから、宴会はさらに盛り上がった。
私はお酒があまり強くないので、カクテルを少しずつ飲んでいた。
一方。
「ボス！ もう一杯！」
「ボス、こっちもお願いします！」
「……お前ら、飲ませすぎだろ」
蓮は社員たちに囲まれ、次々とお酒を勧められていた。
……すごい。
あの冷血ボスに、みんな普通にお酒を勧めてる。
仕事中だったら、絶対に考えられない光景だ。
でも。
社員たちは、みんな楽しそうだった。
……そっか。
怖がられてるだけじゃないんだ。
ちゃんと、慕われてるんだね。
私はグラスを傾けながら、そんなことを考えていた。
やがて。
宴会が始まって、三時間ほど経った頃。
「二次会、カラオケ行きましょう！」
「おー！ いいね！」
「行こう、行こう！」
社員たちが盛り上がり始めた。
私も琴音と顔を見合わせる。
「守華、行くよね？」
「もちろん！」
……そのときだった。
「……おい」
田中さんが蓮の肩を揺すっていた。
「……蓮？」
「…………」
「……おーい」
「…………」
……あれ？
私は首を傾げた。
田中さんが振り返る。
「……駄目だ。完全に潰れてる」
「ええっ！？」
私は思わず声を上げた。
あのボスが！？
見ると、蓮はソファに深く腰掛けたまま、目を閉じていた。
頬がほんのり赤い。
いつもの鋭い目つきも、険しい眉間の皺もない。
……へえ。
こんな顔するんだ。
私は思わず見つめてしまった。
「仕方ないな」
田中さんが立ち上がった。
「俺が送ってくるから、みんなは先に二次会へ行っててくれ」
「はーい！」
社員たちが次々と店を出ていく。
私もバッグを手に取り、琴音の後を追おうとした。
……そのとき。
「神崎」
「……はい？」
田中さんが、にやりと笑った。
「悪いけど、ボスの荷物持って一緒に来てくれないか？」
「……え？」
「俺一人じゃ大変だからさ」
「……ああ、はい！」
私は頷いた。
……確かに。
こんな大きな男の人を、一人で運ぶのは大変だよね。
私は琴音に手を振った。
「琴音！ 先に行ってて！」
「うん！ 待ってるね！」
私は蓮の荷物を抱えた。
田中さんは蓮を背負うようにして立ち上がる。
「……よいしょ！」
「……大丈夫ですか？」
「ああ。何とかなる」
……何とかなるって。
結構、重そうだけど。
私は苦笑しながら、二人の後を追った。
＊＊＊
七月の夜。
外へ出ると、むっとした湿った空気が肌にまとわりついた。
大通りには車のライトが流れ、街灯が歩道を照らしている。
私は蓮の荷物を抱えながら、田中さんの隣を歩いた。
「……ボスの家、近いんですか？」
「ああ。歩いて行ける距離だよ」
「……そうなんですね」
私は田中さんの背中にいる蓮をちらりと見た。
……本当に寝てる。
いつもなら、こんな無防備な姿、絶対に見せないのに。
「……ボスも、酔い潰れることあるんですね」
「俺もびっくりしたよ」
田中さんが笑った。
「会社の飲み会でここまで潰れたのは、初めてじゃないかな」
「……へえ」
「今日はよっぽど嬉しかったんだろうな」
私は小さく笑った。
……そっか。
ボスも、嬉しかったんだ。
「……神崎」
「はい？」
田中さんが、少し真面目な声で言った。
「……ありがとな」
「……え？」
「こいつの秘書、辞めずに続けてくれて」
「…………」
私は目を丸くした。
「……何で田中さんがお礼なんて」
「まあ、いろいろとな」
田中さんは苦笑した。
「こいつ、仕事に関しては本当に厳しいだろ？」
「……はい」
「言い方もきついし、感情表現も下手だしな」
「……それは、もう」
私は思わず頷いた。
田中さんが笑う。
「でも、悪い奴じゃないんだよ」
「……分かってます」
私は小さく答えた。
「……ボス、ちゃんと社員のことを考えてますから」
田中さんが少し驚いたようにこちらを見た。
「……へえ」
「……何ですか？」
「いや。ちゃんと見てるんだなと思ってさ」
「……そりゃ、秘書ですから！」
私は胸を張った。
「毎日、あれだけこき使われてるんですもの！」
「ははは！」
田中さんが声を上げて笑った。
「そうか、そうか！」
そして、ふと思い出したように言った。
「そういえば、お前、入社初日にこいつに抱きついてたよな」
「…………っ！」
私は思わず足を止めた。
「ちょっ！ 田中さん！」
「いやぁ、あれは衝撃だったな！」
「もう、その話はやめてください！」
「サザンクロスの伝説になるぞ！」
「やめてくださいってばぁ！」
田中さんは大笑いした。
私は真っ赤になった顔を手で覆った。
……もう！
いつまで言われるのよ、あれ！
しばらく歩いてから、私はふと気になっていたことを尋ねた。
「……あの、田中さん」
「ん？」
「田中さんって、ボスとどういう関係なんですか？」
「……どういう関係？」
「だって、会社では『ボス』って呼ぶのに、今は『こいつ』とか『蓮』とか……」
「ああ」
田中さんが頷いた。
「俺は、蓮の大学の先輩なんだよ」
「……えっ！？」
私は目を丸くした。
「大学の！？」
「ああ。三つ上だ」
「……じゃあ、田中さんって」
私は指を折って数えた。
「……二十八歳！？」
「そうだけど？」
「えええっ！？」
「……何でそんなに驚くんだよ」
「いや、てっきり三十過ぎてるのかと……」
「…………」
……あ。
しまった。
田中さんが、じとりとこちらを見る。
「……そんなに老けて見えるか？」
「い、いえ！」
私は慌てて首を振った。
「落ち着いてるって意味です！」
「……本当か？」
「本当です！」
「ははは！」
田中さんは楽しそうに笑った。
「まあ、いいけどな」
私はほっと胸を撫で下ろした。
……危ない、危ない。
また余計なこと言っちゃった。
「ちょうど俺が仕事を辞めて、次をどうしようか考えてた頃にな」
田中さんが続けた。
「蓮から、会社を立ち上げるから一緒にやらないかって誘われたんだ」
「……へえ」
「大学時代から、あいつは変わってたよ」
「……変わってた？」
「ああ。普通の学生が遊んでる頃から、会社を作ることばかり考えてた」
私は思わず笑った。
……何か、想像できる。
「会社ではあいつが社長だけど、プライベートでは俺のほうが先輩ってわけだ」
「……なるほど！」
私は大きく頷いた。
そして。
ふと、あの人の顔が頭に浮かんだ。
「……そういえば」
「ん？」
「田中さんって、莉子さんとも知り合いなんですか？」
「ああ。大学が同じだったからな」
「……そうなんですね」
「莉子も、自分の会社を立ち上げて頑張ってるしな」
田中さんは続けた。
「お互い、仕事が忙しくてなかなか会えないみたいだけど、支え合ってきた二人だからな」
「…………」
……支え合ってきた。
私は黙って歩いた。
きっと。
私の知らない蓮を、莉子さんはたくさん知っているんだろう。
大学時代のことも。
会社を立ち上げた頃のことも。
大変だった日々も。
……全部。
「……神崎？」
「……はい？」
「お前も、蓮のこと狙ってるのか？」
「…………っ！」
私は思わずむせた。
「な、何言ってるんですか！」
「ははは！ 冗談だよ！」
「もう！」
田中さんは楽しそうに笑った。
「まあ、莉子と別れることはないと思うけどな」
「…………」
……そう、だよね。
「……大丈夫ですよ！」
私は慌てて胸を張った。
「私は、ただの秘書ですから！」
「……そうか？」
「それに！」
私は人差し指を立てた。
「ボスのSPでもあります！」
「……SP？」
田中さんが首を傾げた。
「……何だ、それ」
「ふふん！」
私は得意げに笑った。
「それは、企業秘密です！」
「……何だよ、それ！」
二人で笑いながら、夜の街を歩いた。
＊＊＊
やがて、私たちは高層マンションの前に到着した。
「……ここ？」
私は思わず建物を見上げた。
……すごい。
高い。
大きい。
綺麗。
「……さすが社長」
思わず呟いてしまった。
田中さんは慣れた様子でエントランスへ入り、エレベーターに乗り込んだ。
そして、上層階へ。
部屋の扉が開いた瞬間。
「……わぁ」
私は思わず声を漏らした。
広々としたリビング。
大きな窓。
その向こうには、宝石を散りばめたような夜景が広がっていた。
……すごい。
こんなところに、一人で住んでるの？
田中さんは蓮を寝室へ運び、ベッドに寝かせた。
私は荷物をリビングのソファに置いた。
「……ふぅ」
田中さんが大きく息を吐く。
「さすがに重かったな」
「お疲れ様です！」
私は笑いながら頭を下げた。
「じゃあ、神崎」
「……はい？」
田中さんが、にやりと笑った。
「後はよろしくな！」
「…………」
……え？
「……後は？」
「ああ。こいつ、かなり飲んでるからさ。水でも飲ませて、様子見てやってくれ」
「…………」
……ちょっと待って。
「……田中さん？」
「ん？」
「……まさか」
「俺は二次会に行ってくる！」
「ええええっ！？」
私は思わず叫んだ。
「ちょっと！ 私も行くんですけど！？」
「お前、酒弱いだろ？」
「……それはそうですけど！」
「じゃ、ちょうどいいな！」
「よくないです！」
「頼んだぞ！」
田中さんは軽く手を振った。
「おやすみー！」
――バタン。
扉が閉まった。
「…………」
私は玄関を見つめた。
……やられた。
完全に、やられた。
「……あの人ぉぉぉ！」
私は思わず頭を抱えた。
最初から、これが狙いだったんだ！
私を連れてきたのも！
荷物を持たせたのも！
全部！
……まったく！
何て人なのよ！
私は深くため息を吐いた。
「……はぁ」
そして、寝室のほうを見た。
……まあ。
仕方ないか。
あんなに飲んでたんだもの。
少しくらい、様子を見てあげないと。
私はキッチンで水を用意し、寝室へ向かった。
＊＊＊
寝室は、静まり返っていた。
大きなベッドの上で、蓮が眠っている。
私はサイドテーブルに水を置き、そっと腰を下ろした。
「……ボス？」
返事はない。
「……寝てます？」
「…………」
……完全に寝てる。
私は小さく笑った。
……本当に。
いつもは、あんなに怖い顔してるくせに。
寝てるときは、こんなに静かなんだ。
私は蓮の顔を見つめた。
長い睫毛。
整った鼻筋。
少しだけ開いた唇。
……似てる。
何度見ても。
本当に。
「…………」
胸の奥が、きゅっと締めつけられた。
……蘭明。
私はゆっくりと手を伸ばした。
そして。
そっと、蓮の頬に触れた。
「……蘭明」
小さく名前を呼ぶ。
……会いたい。
会いたいよ。
もう一度。
あの人の声が聞きたい。
あの人の笑顔が見たい。
あの人に、抱きしめてほしい。
「…………」
私は唇を噛んだ。
……どうして。
どうして、こんなに似てるの。
顔も。
声も。
そして、時々見せる考え方まで。
……ずるいよ。
こんなの。
そのときだった。
――ふわり。
私の手に、温かいものが重なった。
「…………っ！」
蓮の手だった。
眠ったまま、私の手に自分の手を重ねている。
――ドクン。
心臓が、大きく跳ねた。
「……ボス？」
返事はない。
けれど。
蓮の唇が、かすかに動いた。
「……り……」
「……え？」
私は耳を近づけた。
「……何ですか？」
「……莉子」
「…………」
……え？
「……莉子……」
もう一度。
はっきりと、その名前が聞こえた。
私はゆっくりと顔を上げた。
「…………」
……莉子。
……そっか。
そうだよね。
私は、そっと手を引いた。
……この人が呼ぶのは。
私ではなくて。
……莉子さんなんだ。
当たり前のことなのに。
なぜか、胸の奥がちくりと痛んだ。
「……もう」
私は小さく呟いた。
……何なのよ。
人がこんなに切ない気持ちになってるのに。
彼女の名前なんか呼んじゃって。
……って！
私は慌てて首を振った。
いやいや！
何を怒ってるのよ、私！
彼女なんだから、当たり前じゃない！
「……帰ろ」
私は立ち上がった。
……もう、十分でしょ。
水も置いたし。
ちゃんと寝てるし。
このまま朝まで寝るんじゃない？
そう思って、扉へ向かおうとした。
……そのとき。
「……う……」
苦しそうな声が聞こえた。
私は振り返った。
「……ボス？」
蓮が眉をひそめ、首元に手をやっている。
……あ。
ネクタイ。
まだ締めたままだ。
「……もう！」
私はベッドへ戻った。
「そんなの締めたまま寝たら、苦しいでしょうが！」
もちろん、返事はない。
私はネクタイに手を伸ばした。
「……よいしょ」
……あれ？
「……何これ」
結び目が、なかなか緩まない。
「……ちょっと！」
私は眉をひそめた。
「何でこんなに固いのよ！」
立ったままではやりにくく、私はベッドの端に腰を下ろした。
そして、顔を近づける。
「……こうして」
結び目を指先で緩める。
「……こう！」
――するり。
ネクタイが外れた。
「……やった！」
私は思わず小さく拳を握った。
……ふふん。
私にかかれば、こんなもの！
そう思って顔を上げた、その瞬間。
「…………っ！」
目の前に。
蓮の瞳があった。
「……え？」
いつの間にか、目を開けていた。
「……ボス？」
次の瞬間。
「きゃっ！」
突然、蓮の腕が動いた。
私はバランスを崩し、そのままベッドへ倒れ込んだ。
――ぼふっ！
「……いったぁ！」
何が起こったのか分からない。
けれど。
気づけば。
私のすぐ上に、蓮がいた。
「…………」
……え？
……ええっ！？
蓮は両腕を私の体の横につき、ぼんやりとこちらを見下ろしていた。
その顔が。
近い。
近すぎる。
「……ボ、ボス？」
返事はない。
――ドクン。
心臓が跳ねた。
「……ちょっと」
私は慌てて身じろぎした。
「……何してるんですか？」
蓮は何も答えない。
ただ、眠たそうな目で私を見つめている。
……え？
……まさか。
その顔が、ゆっくりと近づいてきた。
「…………っ！」
私は思わず目を閉じた。
……ちょっと待って。
待って、待って！
これって。
まさか。
……キス！？
――ドクン、ドクン、ドクン。
心臓が、壊れそうなほど鳴っている。
……どうしよう。
どうしよう！
私はぎゅっと目を閉じた。
そして。
――ぼふっ。
「…………？」
胸元に、重みが落ちてきた。
……え？
恐る恐る目を開ける。
すると。
「…………」
蓮が。
私の胸元に顔を埋めたまま。
……寝ていた。
「…………」
……は？
……寝た？
今！？
この体勢で！？
私は呆然とした。
すると。
蓮の唇が、かすかに動いた。
「……莉子ぉ……」
「…………」
……また！？
「……莉子……」
「…………っ！」
私は思わず拳を握りしめた。
……ちょっと！
ちょっと、ちょっと！
人の胸の上で！
彼女の名前を呼ぶんじゃないわよ！！
「……私は」
私は大きく息を吸った。
そして。
「私は守華だぁぁぁーーーっ！！」
思いっきり叫んだ。
同時に。
「どいてぇぇぇ！！」
私は蓮の体を押しのけた。
――ドサッ！
「…………」
……あ。
ベッドの下から、鈍い音がした。
私は慌てて身を起こした。
「……ボス？」
ベッドの下を覗き込む。
蓮は床に転がったまま、眠っていた。
「…………」
……嘘でしょ。
私は慌ててベッドから降りた。
「……ちょっと、ボス！」
肩を軽く揺する。
「……大丈夫ですか？」
「……ん……」
小さく声を漏らしたものの、目は開けない。
私は頭や顔に怪我がないか確認した。
……よかった。
大丈夫そう。
「……もう！」
私は大きくため息を吐いた。
……何なのよ、本当に！
眠っている顔に向かって、思いっきり舌を出した。
「……べーっ！」
……ふん！
知らないんだから！
私はバッグを手に取った。
部屋を出る前に、もう一度だけ振り返る。
ベッドの下では、蓮が何事もなかったように眠っていた。
「…………」
……本当に。
そっくりなんだから。
私は小さく息を吐いた。
そして、静かに寝室の扉を閉めた。
――あの夜。
私の心臓があんなにも騒がしかったことなんて。
きっと、あの冷血ボスは、何一つ覚えていないのだろう。
