第93話 秘書の仮面と追憶
中村蓮。
平成十二年十月十八日生まれ。
大学在学中、二十歳で株式会社サザンクロスを設立。
わずか二年で事業を軌道に乗せ、今年で創業六年目を迎える。
花を使ったコラボ商品の企画開発、ブライダル事業、芸能事務所との提携。
設立当初は小さな会社だったサザンクロスを、短期間で急成長させた若き実業家。
その経歴は、華やかという言葉だけでは足りないほどだった。
「……すごい人なんだ」
私は分厚いファイルをめくりながら、思わず呟いた。
昨日、突然社長秘書に任命されてから、私の仕事はひたすら暗記することだった。
目の前には、ボスに関する資料が山積みになっている。
取引先、関連会社、社員の情報、過去の事業実績。
そして、本人のプロフィール。
好きな食べ物――餃子。
嫌いな食べ物――ピーマン。
コーヒーはブラック。
「……餃子？」
思わず首を傾げる。
あの冷たい顔で、餃子を頬張っている姿が想像できない。
それに、ピーマンが嫌いって……。
「……意外と子供っぽいところもあるのね」
小さく笑った。
けれど、その笑みはすぐに消えた。
私はもう一度、生年月日の欄に目を落とす。
平成十二年十月十八日。
……違う。
蘭明の誕生日とは違う。
年齢だって違う。
蘭明は私より二つ年上だった。
けれど、ボスは三つ年上。
甘いものが苦手だった蘭明。
ピーマンが嫌いなボス。
好きな食べ物も、これまで歩んできた人生も、何一つ重ならない。
「……中村蓮」
私は、その名前を小さく口にした。
中村。
蘭明が陽月国で使っていた、あの名前。
顔も、声も、背丈も同じ。
それなのに、目の前の資料に書かれているのは、私の知らない男の人生だった。
……本当に、偶然なの？
私はしばらく、その名前を見つめていた。
けれど、考えても答えは出ない。
「……仕事しなきゃ」
私は気持ちを切り替え、次のファイルを開いた。
……でも。
ふと、あることに気づいた。
「……あれ？」
社長秘書って……。
よく考えたら、侍衛と似てない？
主君のそばに控え、予定を把握し、必要なときには先回りして動く。
時には盾となり、時には助言をする。
つまり、ボスの第一の側近。
「…………」
私はゆっくりと顔を上げた。
……そうじゃない。
これ、私が陽月国でずっとやってきたことじゃない！
蘭明のそばで。
あの人を守り、支え、ときには叱りつけながら。
私は何度も、何度も同じようなことをしてきた。
「……なんだ」
自然と口元が緩んだ。
「私、意外と適任じゃない？」
秘書なんて何をすればいいのか分からなかった。
けれど、そう考えれば難しいことではない。
相手が皇子から社長に変わっただけ。
……まあ。
性格は、こっちのほうが何倍も悪いけど。
私は背筋を伸ばした。
よし。
やってやろうじゃないの。
陽月国で命懸けの戦いを経験した私が、たかが社長秘書くらいで音を上げるわけにはいかない。
……絶対に、三日で覚えてやる！
＊＊＊
昼休み。
私は近くのコンビニへ昼食を買いに行こうと、オフィスを出た。
そのときだった。
「神崎さーん！」
背後から明るい声が響いた。
振り返ると、小柄な女性がこちらへ駆け寄ってくる。
「……あ、根本さん！」
新入社員の列で隣になった女の子。
根本琴音だった。
「覚えててくれたんだ！」
「もちろん！」
「ねえ、同期なんだし、琴音でいいよ。私も守華って呼びたいし！」
「うん！ じゃあ、琴音！」
「やった！」
琴音は嬉しそうに笑った。
まん丸の瞳が細くなり、頬がふわりと緩む。
その笑顔を見ていると、不思議とこちらまで楽しくなってくる。
……こういう子、久しぶりだな。
陽月国へ行く前の私は、誰とでもすぐに打ち解ける性格だった。
初対面の相手にも平気で話しかけて、いつの間にか友達になっていた。
けれど、あの国で過ごした三年半。
人を疑い、裏切りを警戒し、相手の言葉の裏を読む。
そんな日々を送るうちに、私は少しずつ変わってしまった。
日本に戻ってからも、どこか人と距離を置くようになっていた。
けれど琴音は、そんな私の壁をあっさり越えてくる。
まるで、昔の自分を見ているみたいだった。
「守華、お昼まだでしょ？」
「うん。今からコンビニに行こうと思って」
「じゃあ、一緒に食べようよ！」
「いいの？」
「もちろん！」
私たちは昼食を買い、会社の屋上へ向かった。
四月の空は、どこまでも青く澄んでいた。
都会のビル群の間を吹き抜ける風には、まだ少し冷たさが残っている。
けれど、降り注ぐ陽射しは柔らかく、春の訪れを感じさせた。
私たちはベンチに並んで座り、昼食を広げた。
「それにしても、守華」
琴音がサンドイッチを手に取りながら、こちらを見る。
「災難だったね。秘書になっちゃったんだって？」
「……そうなのよ！」
私は思わず身を乗り出した。
「もう、何で私！？ って感じ！」
「やっぱり昨日のことが関係あるの？」
「まさか！」
即答したものの、少し自信がなくなる。
……いや。
もしかしたら、本当にそうなのかもしれない。
「でも、昨日のは人違いしただけで……」
「人違い？」
琴音が目を丸くする。
「うん。ちょっと……昔、大切だった人に似てて」
「へえ……」
「まあ、いろいろ複雑なの。いつか話すね」
私は曖昧に笑った。
琴音はそれ以上追及せず、代わりに少しだけ声を潜めた。
「ねえ、守華。これ、さっき先輩から聞いたんだけど……」
「ん？」
「ボスの秘書って、みんな長続きしないんだって」
「……え？」
私は手にしていたおにぎりを止めた。
「どういうこと？」
「ボスの仕事のスピードについていけないらしいの。求められることも多いし、ちょっとしたミスにも厳しいんだって」
「…………」
「だから、一か月続けばいいほうらしいよ」
「……一か月？」
思わず聞き返した。
「そんなに？」
「うん。今まで何人も辞めてるみたい」
私はしばらく黙り込んだ。
そして。
「……ああ」
深く頷いた。
「それは、分かる気がする」
「でしょ？」
「だって、私なんて初日から分厚いファイルを山ほど渡されて、三日で全部覚えろって言われたんだよ！？」
私は両手を大きく広げた。
「これくらいの厚さ！」
「ええっ！？」
「しかも、ちょっとでも口答えすると、すぐ睨むし！」
「うわあ……」
「本当に、顔だけはいいんだから！」
琴音が吹き出した。
「でもさ、あんなイケメンなボスと毎日一緒にいられるなんて、ちょっと羨ましいかも」
「羨ましい！？」
私は思わず声を上げた。
「一日でいいから代わってほしい！」
「えー、いいの？」
「……いや、やっぱり駄目」
「何で？」
「…………」
何でだろう。
自分でも分からない。
ただ、あの顔をもう少し見ていたい。
そんな気持ちが、心のどこかにあった。
私は誤魔化すようにお茶を飲んだ。
「……まあ、やるしかないわね」
「そうそう！ 頑張って！」
琴音はにっこり笑った。
そして、何でもないことのように続ける。
「ちなみに、みんなで守華が一か月続くかどうか賭けてるんだよ！」
「…………は？」
私はゆっくり顔を向けた。
「……賭け？」
「うん！」
「……誰が？」
「みんな！」
「えええええっ！？」
思わず立ち上がった。
「ちょっと待って！ 私、そんな賭けの対象になってるの！？」
「安心して！」
琴音は胸を張った。
「私は『続く』に賭けてるから！」
「安心できないわよ、それ！」
「ふふっ！」
琴音は楽しそうに笑っている。
……もう。
本当に、何なのよ、この会社！
そのとき、琴音が時計を見た。
「あっ！ 守華、そろそろ戻らないと！」
「え？」
「休憩、終わっちゃうよ！」
「……やばっ！」
私は慌てて立ち上がった。
「琴音、先に行くね！」
「うん！ 頑張ってー！」
背後から聞こえる明るい声に手を振り、私はオフィスへ駆け戻った。
……一か月で辞めるかどうか、賭けてるですって？
冗談じゃない！
絶対に辞めてやるもんか！
＊＊＊
――社長秘書、二日目。
私は、誰よりも早く出社していた。
昨日は帰宅してからも復習するつもりだった。
……つもりだったのだけれど。
分厚いファイルを抱えて帰宅し、ベッドに腰を下ろしたところまでは覚えている。
その先の記憶が、ない。
気がつけば朝だった。
「……筋トレして帰っただけじゃん」
私は机に突っ伏した。
……情けない。
陽月国では徹夜で軍議をしたことだってあるのに。
どうして現代の書類には、こんなに弱いのだろう。
「……よし！」
気合いを入れ直し、ファイルを開く。
ボスの予定。
取引先。
社員の名前。
会社の事業内容。
一つひとつ、頭に叩き込んでいく。
やがて、出社する社員が増え、静かだったオフィスが少しずつ賑やかになってきた。
そして――。
「ボス、おはようございます！」
「おはようございます、ボス！」
……来た。
私は顔を上げた。
今日もまた、あの悪魔がやって来た。
背筋を伸ばし、社長室の前に立つ。
「ボス！ おはようございます！」
勢いよく頭を下げた。
すると、蓮は私を一瞥した。
「ああ。神崎、コーヒー」
「…………」
……ああ？
今、何て？
おはようございますって言ったよね？
普通は、おはようって返すものじゃないの！？
「……はい」
私は引きつった笑顔で答えた。
……この人、本当に！
挨拶くらい、ちゃんとしなさいよ！
心の中で文句を言いながら、カフェスペースへ向かう。
ボスのコーヒーはブラック。
砂糖もミルクも入れない。
……それくらい、もう覚えたわよ。
私は専用のカップにコーヒーを注ぎ、トレーに載せた。
そして社長室へ向かう。
――トントン。
「失礼します」
蓮はデスクに座り、電話をしていた。
私には目もくれない。
……まあ、いいけど。
私はそっとコーヒーを置いた。
そして、退出しようとした。
そのとき。
視界の端に、デスクのペン立てが入った。
「…………」
……今なら。
ボスは電話中。
こちらを見ていない。
私は、そっとペン立てに指を伸ばした。
ほんの少しだけ。
力を加える。
――ガッシャーン！
「……っ！」
ペン立てが倒れ、何本ものペンが床に散らばった。
思っていた以上に大きな音が響く。
蓮の鋭い視線が、こちらへ向けられた。
「す、すみません！」
私は慌てて頭を下げた。
「すぐに拾います！」
床にしゃがみ込み、散らばったペンを集める。
……よし。
今だ。
私はさりげなく蓮の足元へ近づいた。
そして、ペンを拾うふりをしながら、ズボンの裾をそっと持ち上げた。
……ない。
右足。
……ない。
左足。
……こっちも。
あのお揃いのアンクレットは、どこにも見当たらなかった。
「…………」
胸の奥が、ひやりと冷たくなる。
……外しているだけかもしれない。
私はもう少し確かめようと、靴の履き口に指先を近づけた。
その瞬間。
「……神崎」
「……っ！」
心臓が飛び跳ねた。
顔を上げると、いつの間にか電話を終えた蓮が、冷たい目で私を見下ろしていた。
「何をしている」
「ペ、ペンを拾っていました！」
「それは見れば分かる」
「……はい」
「で、なぜ俺の靴に触ろうとしていた？」
「…………」
……見られてた！？
私は必死に頭を回転させた。
「く、靴にゴミがついていないか確認を……！」
「……ゴミ？」
「はい！ ボスは会社の顔ですから！ 足元も綺麗にしておかないと！」
「…………」
蓮は無言で私を見下ろしていた。
……怖い。
何か言ってよ！
その沈黙が、一番怖いんだけど！
やがて、蓮が口を開いた。
「……神崎」
「は、はい！」
「お前、俺に気があるのか？」
「……は！？」
思わず声が裏返った。
「抱きついてきたかと思えば、今度は俺の足元をうろつく」
「ち、違います！」
「……何が違う？」
「そ、そういう意味じゃありません！」
蓮は冷たい視線を向けたまま、淡々と言った。
「だったら、さっさと仕事に戻れ」
「……はい！」
私は慌ててペンを拾い集め、ペン立てを元に戻した。
「し、失礼しました！」
そして、逃げるように社長室を飛び出した。
……もう！
誰があんたなんかに気があるっていうのよ！
＊＊＊
自分の席に戻ると、私は深く息を吐いた。
……危なかった。
完全に怪しまれたかと思った。
それにしても、あの言い方！
自分に気があるのか、ですって？
……どれだけ自信家なのよ！
私は頬を膨らませた。
けれど、すぐに足元の光景が頭をよぎる。
アンクレットは、なかった。
母は、生まれ変わっても身につけていた。
だからこそ、私は期待してしまったのだ。
もしかしたら、蘭明も。
あの日のお揃いのアンクレットを持っているのではないかと。
「……はぁ」
私は深く息を吐いた。
残る手がかりは、胸の傷。
蘭明が私を守ったときに負った、あの傷跡。
……でも。
どうやって確かめればいいの？
まさか、社長に向かって服を脱いでくださいなんて言えるわけがない。
そんなことをしたら、今度こそ警察沙汰だ。
「……うーん」
考え込んでいると。
「しゅーかっ！」
突然、肩に手が置かれた。
「ひゃっ！」
振り返ると、琴音が笑っていた。
「おはよ！」
「……琴音！」
「朝からボスの声が聞こえたけど、今日は何やらかしたの？」
「…………」
私は引きつった笑顔を浮かべた。
「……ハハハ」
「……何、その笑い方」
琴音が首を傾げる。
「まさか、また何かした？」
「……何もしてないわよ！」
「本当？」
「……たぶん」
「たぶん！？」
琴音は声を上げて笑った。
……もう。
私だって、好きでこんなことしてるわけじゃないんだから！
＊＊＊
――社長秘書、三日目。
今日も私は、夜明け前から会社へ向かっていた。
眠い。
とにかく、眠い。
昨日も帰宅してからファイルを読み込み、気づけば深夜になっていた。
しかも、暗記だけではない。
田中さんから、秘書としての仕事も教わっていた。
ボスのスケジュール管理。
取引先との連絡。
会議の準備。
来客対応。
資料の整理。
……秘書って、こんなに仕事が多いの！？
どうやら、秘書がいない間は田中さんがボスの予定を管理していたらしい。
「ボスは仕事が早いからな。先回りして準備しておくといいぞ」
田中さんは、そう教えてくれた。
……先回り。
それなら、得意だ。
蘭明のそばにいた頃も、私はいつも先を読んで動いていた。
相手が何を考え、次に何をするのか。
その一歩先を読む。
……よし。
今日こそ、完璧にやってみせる！
私は机いっぱいにファイルを広げた。
今日が、約束の三日目。
絶対に、全部覚えてやる。
＊＊＊
「ボス、おはようございます！」
「おはようございます、ボス！」
社員たちの声が聞こえた。
……来た！
私は急いで立ち上がり、社長室の前へ向かった。
「ボス！ おはようございます！」
蓮は私を一瞥した。
「ああ、神崎」
「コーヒーですね！ すぐにお持ちします！」
「……ああ」
……よし！
私は心の中でガッツポーズをした。
昨日と同じ。
ボスが何を言うか、先に分かった。
これぞ、秘書！
……なんて。
まだコーヒーを覚えただけだけど。
私は専用カップにブラックコーヒーを注ぎ、トレーに載せた。
――トントン。
「失礼します」
蓮はデスクに座り、書類に目を通していた。
私はそっとコーヒーを置き、音を立てないように退出しようとした。
そのとき。
「神崎」
「……はい！」
思わず背筋が伸びた。
蓮は書類から目を離さずに言った。
「今日までだぞ」
「…………」
……あ。
そうだった。
三日で全部覚えろ。
あの約束。
私は大きく息を吸った。
「はい！ 任せてください！」
思わず笑顔でピースサインを作った。
蓮の視線が、ようやくこちらへ向く。
「…………」
……あれ？
何、その顔。
私は慌てて手を下ろした。
「……失礼しました！」
そして、逃げるように部屋を出た。
＊＊＊
――その日の夜。
就業時間を過ぎても、私はまだ会社にいた。
社員たちは一人、また一人と帰っていく。
賑やかだったオフィスも、いつしか静まり返っていた。
私はデスクに向かい、最後のファイルを読み込んでいた。
……あと少し。
あと少しで終わる。
そのとき。
「……あれ？ 神崎」
顔を上げると、田中さんが立っていた。
「まだ残ってたのか？」
「……田中さん！」
私は少しだけ笑った。
「今日までに、全部覚えないといけなくて」
「ああ、例のファイルか」
「はい！」
田中さんは机の上に積まれた書類を見た。
「……大丈夫そうか？」
「もちろんです！」
私は胸を張った。
「任せてください！」
田中さんは、少しだけ目を細めた。
「そっか。でも、無理はするなよ」
「……え？」
「まだ入社したばかりなんだからな」
「…………」
その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなった。
……優しい。
本当に、優しい。
同じ会社の人なのに、どうしてこうも違うのだろう。
「……ありがとうございます！」
私は深く頭を下げた。
田中さんは軽く手を振り、社長室へ向かった。
その背中を見送りながら、ふと顔を上げる。
すると。
ガラス越しに、蓮と目が合った。
「…………」
……あ。
目が合った。
そう思った瞬間。
――ピッ。
ガラスが、すっと白く曇った。
「…………」
……は？
今。
絶対、わざとやったよね？
目が合った瞬間に閉めたよね！？
「……感じ悪っ！」
私は思わず呟いた。
……まあ、見られないほうが落ち着くけど。
でも！
あからさますぎるでしょ！
私は頬を膨らませ、再びファイルへ目を落とした。
＊＊＊
三十分ほどして、田中さんが社長室から出てきた。
「神崎、俺は先に上がるぞ」
「はい！ お疲れ様でした！」
「早めに帰れよ」
「はい！」
田中さんは手を振り、エレベーターへ向かっていった。
……いい人だなぁ。
本当に。
どうして、あの人が社長じゃないんだろう。
そんなことを考えていると。
「神崎！」
突然、低い声が響いた。
「ひゃっ！」
私は勢いよく立ち上がった。
見ると、蓮が社長室の扉から顔を出していた。
「……は、はい！」
「今日までだからな」
「…………」
それだけ言うと、蓮は部屋へ戻っていった。
――バタン。
「…………」
……は？
それだけ？
『頑張れ』とか。
『無理するな』とか。
そういう言葉はないの！？
私は閉まった扉を睨みつけた。
……本当に、何なのよ。
田中さんはあんなに優しいのに。
どうして、この人はこんなに冷たいの？
「……もう！」
私は椅子に座り直した。
……いいわよ。
絶対に覚えてやる。
そして、文句の一つでも言ってやるんだから！
＊＊＊
時計の針が、二十二時を回った頃。
「…………終わった」
私は最後のページを閉じた。
「……終わったぁぁ！」
思わず両腕を上げ、大きく背伸びをした。
肩が痛い。
首が痛い。
目も痛い。
……でも。
覚えた。
全部。
三日で。
「……やった！」
私は小さく拳を握った。
あの冷血ボスに、できないなんて言わせない。
……ふふん。
どうよ。
私は満足げに笑った。
そのとき、ふと社長室へ視線を向けた。
……あれ？
まだ、灯りがついている。
ガラスは白く曇ったまま。
中の様子は見えない。
「……まだ仕事してるのかな」
こんな時間まで。
……まあ、社長だもんね。
私は少し考えた。
……一応、報告しておこうかな。
三日で全部覚えたんだから。
ちゃんと伝えておかないと。
私は立ち上がり、社長室へ向かった。
――トントン。
「……ボス？」
返事がない。
「……失礼します」
私はそっと扉を開けた。
＊＊＊
社長室は、静まり返っていた。
デスクには書類が広げられたまま。
けれど、蓮の姿はない。
「……あれ？」
私は室内を見渡した。
すると。
窓際のソファーに、横になっている人影が見えた。
「…………」
……寝てる？
私は足音を忍ばせ、そっと近づいた。
そこには、蓮がいた。
片腕を枕代わりにし、静かな寝息を立てている。
ネクタイは外され、シャツの襟元が少し緩んでいた。
いつも鋭く私を睨む瞳は、今は閉じられている。
「…………」
私は、思わず息を呑んだ。
……蘭明。
そこにいるのは、まるで蘭明だった。
目を閉じた横顔。
整った鼻筋。
長い睫毛。
少しだけ緩んだ唇。
……同じ。
本当に、同じ。
蘭明も、疲れたときにはこんなふうに眠っていた。
私がそっと近づくと、眠ったふりをして腕を伸ばしてきたこともあった。
『守華、こちらへ来い』
そう言って、私を抱き寄せて。
……ああ。
駄目だ。
思い出したら、また泣きそうになる。
私は唇を噛んだ。
「……蘭明」
小さく名前を呼ぶ。
もちろん、返事はない。
分かっている。
この人は、私が知っている蘭明ではない。
……でも。
気づけば、私は手を伸ばしていた。
頬に触れたい。
あの頃のように。
ただ、それだけだった。
指先が、蓮の頬に近づく。
あと少し。
ほんの少しで触れられる。
その瞬間。
「……っ！」
私は慌てて手を引っ込めた。
……駄目！
何をしてるの、私！
勝手に触れたら、また怒られる。
私は深呼吸をした。
そして、立ち去ろうとした。
……そのときだった。
ふと、蓮の胸元が目に入った。
ネクタイは外され、シャツの上のボタンが二つ開いている。
そこから、わずかに肌が覗いていた。
「…………」
私は動きを止めた。
……胸の傷。
蘭明が、私を守ったときに負った傷。
あの傷が、もし残っていたら。
「…………」
心臓が、激しく鳴り始めた。
……今なら。
今なら、確かめられる。
私は恐る恐る手を伸ばした。
シャツの左側。
ほんの少しだけ布をずらせば、確かめられるかもしれない。
……お願い。
あって。
あの傷が、残っていて。
私は震える指先で、シャツの布をそっと横へずらした。
そして。
息を止めた。
「…………」
……ない。
何度見ても。
そこには、傷跡がなかった。
綺麗な肌。
あの日、蘭明が負ったはずの傷は、どこにも見当たらない。
「…………」
胸の奥が、音を立てて崩れていくようだった。
「……そっか」
私は小さく呟いた。
四年間。
私はずっと、蘭明を探してきた。
どこかにいるんじゃないか。
また会えるんじゃないか。
そんな、叶うはずのない願いを抱き続けてきた。
そして、ようやく会えたと思った。
あの懐かしい顔を見た瞬間、胸が張り裂けそうなほど嬉しかった。
けれど、今、目の前にあるのは、私の知らない人生を歩んできた人の身体だった。
「……ごめんね」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
蘭明に？
それとも、目の前のこの人に？
私はシャツから手を離そうとした。
その瞬間――。
――ガシッ！
「……っ！？」
突然、右手首を掴まれた。
「きゃっ！」
強く引き寄せられ、身体が前へ傾く。
気づけば、蓮の顔が目の前にあった。
近い。
あまりにも近い。
あと数センチ。
少し動けば、唇が触れてしまいそうな距離。
「…………」
私は息を呑んだ。
蓮の黒い瞳が、まっすぐ私を見つめていた。
その瞳に、自分の姿が映っている。
心臓が、どうしようもなく高鳴った。
「……神崎」
低い声。
「お前は、寝ている男を襲うのが趣味なのか？」
「…………っ！」
一気に現実へ引き戻された。
「ち、違います！」
「なら、何をしていた？」
「……それは……」
言葉が出ない。
胸の傷を確かめていました。
そんなこと、言えるわけがない。
私はただ、蓮を見つめた。
その顔を。
その瞳を。
どうして。
どうして、こんなに似ているの？
「……あなたは、誰？」
気づけば、そんな言葉が口をついていた。
蓮の眉が、わずかに動いた。
「……何？」
「……あなたは、本当に……」
蘭明じゃないの？
その言葉を、私は飲み込んだ。
蓮はしばらく私を見つめていた。
そして。
「お前のボスだ」
淡々と答えた。
「…………」
私はゆっくりと目を伏せた。
すると。
「……どうした？」
蓮の声が、少しだけ低くなった。
「俺に惚れたのか？」
「……はい」
「…………」
一瞬。
時間が止まった。
蓮の瞳が、わずかに見開かれる。
「…………は？」
その声で、私は我に返った。
……え？
今。
私、何て言った？
「……あっ！」
私は慌てて身体を起こした。
「ち、違います！」
「……何が違う？」
「い、今のは、その……！」
「惚れたと言っただろう」
「……言いましたけど！」
「なら、違わないだろう」
「……そういう意味じゃなくて！」
私は顔を真っ赤にした。
……何なのよ！
どうして、こんなときに限って言葉が勝手に出るの！？
蓮は私を見つめたまま、無表情で言った。
「……変わった女だな」
「…………」
……もう！
私は大きく息を吸った。
そして、無理やり話題を変えた。
「ボス！」
「……何だ」
「終わりましたので、帰ります！」
「……何が終わった？」
「ファイルです！」
私は胸を張った。
「全部、覚えました！」
蓮の目が、わずかに細くなる。
「……全部？」
「はい！」
「本当だろうな」
「もちろんです！」
私は満面の笑みを浮かべた。
「ボス！ 私を若いからって見くびらないでください！」
「…………」
蓮は、しばらく私を見つめていた。
そして、短く言った。
「……そうか」
……それだけ？
もっと驚くとか、褒めるとか、ないの？
私は思わず唇を尖らせた。
……まあ、いいけど！
覚えたのは事実なんだから！
「……では、お疲れ様でした！」
私は深く頭を下げた。
そのとき。
「神崎」
「……はい？」
蓮がソファーから立ち上がった。
そして、ジャケットを手に取る。
「飯でも奢ってやるよ」
「…………」
……え？
「……ご飯、ですか？」
「そうだ」
「……私に？」
「ほかに誰がいる」
「…………」
私は目を丸くした。
……この人が？
あの冷血ボスが？
私に、ご飯を奢る！？
「……いいんですか？」
「何でもいいぞ」
「……本当に？」
「二度言わせるな」
私は思わず笑顔になった。
「じゃあ、ラーメンがいいです！」
「……ラーメン？」
「はい！ 鶏白湯ラーメンがいいです！」
蓮は、わずかに眉を上げた。
「……そんなのでいいのか？」
「もちろん！」
私は大きく頷いた。
「ラーメン、大好きなんです！」
そして、ふと思い出した。
「あっ！ それに、ボスの大好物の餃子もありますよ！」
「……よく知ってるな」
「当然です！」
私は得意げに胸を張った。
「秘書ですから！」
すると、蓮の口元がほんのわずかに緩んだ。
「……そうか」
「…………」
……あれ？
今、笑った？
けれど、次の瞬間にはいつもの無表情に戻っていた。
……気のせいかな。
私は首を傾げた。
「……何だ」
「い、いえ！ 何でもありません！」
蓮はそれ以上何も言わず、ジャケットを羽織った。
「行くぞ」
「はい！」
私は慌てて後を追った。
＊＊＊
エレベーターに乗り込む。
こんな時間だからか、ほかに人はいない。
静かな空間に、機械の動く音だけが響いていた。
私は隣に立つ蓮をちらりと見た。
……あれ？
そういえば。
「……ボス」
「何だ」
「もしかして……私を待っててくれたんですか？」
蓮が、横目でこちらを見た。
「……は？」
「だって、こんな時間まで会社にいたから……」
「そんなわけないだろう」
即答だった。
「俺も仕事があっただけだ」
「……あ、ですよね」
私は苦笑した。
……そうよね。
この人が、私を待っていてくれるわけない。
けれど。
いつもはあんなに厳しいのに、どうして突然ご飯を奢るなんて言い出したのだろう。
……謎だ。
本当に、謎だらけの人。
私はエレベーターの数字を見つめた。
一階へ近づいていく表示。
隣には、相変わらず無愛想なボス。
……まあ。
ご飯を奢ってくれるなら、今日は少しだけ許してあげようかな。
そんなことを考えながら、私は小さく息を吐いた。
＊＊＊
――翌朝。
「ボス、おはようございます！」
私は元気よく挨拶した。
蓮はいつものように、こちらを一瞥する。
「ああ」
「…………」
……また、それ！？
私は頬を膨らませた。
昨日はご飯を奢ってくれたのに。
やっぱり、今日も冷血ボスは健在らしい。
私は蓮の後ろについて社長室へ入った。
そして、手帳を開く。
「ボス、本日の予定です！」
蓮がデスクに腰を下ろした。
「十時から社内ミーティング。十二時からミラクルハットの佐藤社長とランチ会談。十五時半から試作品の確認となっています」
「分かった」
「それと、ボス」
「……ん？」
私は手帳を閉じた。
そして、蓮の正面に立った。
「一つ、お願いがあります！」
「……何だ」
「私が『おはようございます』と言ったら、ちゃんと『おはよう』と返してください！」
「…………」
蓮の動きが止まった。
「……は？」
「朝の挨拶は基本です！」
私は真剣な顔で続けた。
「私だけじゃありません！ 社員のみんなに挨拶されたら、ちゃんと返してください！」
「…………」
「『ああ』とか『うん』じゃなくて、『おはよう』です！」
蓮は、呆れたように私を見た。
「……神崎」
「はい！」
「お前は、俺に説教しているのか？」
「……説教じゃありません！」
私は胸を張った。
「秘書としての助言です！」
「…………」
「ボスは会社の顔なんですから！ 社員のお手本にならないと！」
しばらく、沈黙が流れた。
……あれ？
言いすぎた？
もしかして、怒ってる？
私は少しだけ不安になった。
けれど。
蓮は深いため息をついた。
「……分かった」
「……え？」
「挨拶すればいいんだろう」
「…………」
私は目を丸くした。
……え？
今、分かったって言った？
あのボスが？
私の言うことを聞いた！？
「……はい！」
私は満面の笑みを浮かべた。
「ありがとうございます！」
蓮は面倒くさそうに書類へ視線を戻した。
「……もういい。コーヒー」
「はい！ すぐにお持ちします！」
私は意気揚々と部屋を出た。
……やった！
勝った！
あの冷血ボスに、初めて勝った気がする！
私は小さく拳を握った。
……ふふん。
これから少しずつ、教育してあげるんだから！
＊＊＊
午前十一時半。
私は蓮の後ろについて、会社を出た。
これから、ミラクルハットの佐藤社長とのランチ会談だ。
エレベーターで一階へ降り、ビルの外へ出る。
その瞬間。
私は、すっと蓮の前に出た。
「…………」
そして、両手を軽く広げる。
右。
左。
前方。
周囲に怪しい人物はいないか。
危険な気配はないか。
私は鋭い目で辺りを見渡した。
……よし。
異常なし。
「…………」
背後から、妙な視線を感じる。
振り返ると、蓮が怪訝そうな顔で私を見ていた。
「……神崎」
「はい！ ボス！」
「お前、何をしている」
「……え？」
「さっきから、何をしていると聞いている」
私は不思議そうに首を傾げた。
「……護衛ですけど？」
「…………は？」
蓮の眉が寄った。
「……護衛？」
「はい！」
私は胸を張った。
「ボス、安心してください！」
そして、力強く言い切った。
「私が秘書になった以上、ボスのことは私が守りますから！」
「…………」
蓮は、しばらく無言だった。
……あれ？
感動してる？
もしかして、頼もしいって思ってくれた？
私は少しだけ嬉しくなった。
「さあ、ボス！ こちらへ！」
再び両手を広げ、周囲を警戒しながら歩き始める。
そのとき。
――ぐいっ。
「……きゃっ！」
突然、ジャケットの襟元を後ろから軽く引かれた。
「……ボ、ボス！？」
振り返ると、蓮が呆れた顔で私を見下ろしていた。
「……お前はSPか！」
「……え？」
「秘書だろうが！」
「……はい」
「だったら、大人しく俺の後ろを歩け！」
「……でも！」
「でもじゃない！」
蓮は周囲をちらりと見た。
「……恥ずかしいだろうが」
「…………」
……恥ずかしい？
私は、ゆっくりと周囲を見渡した。
すると。
通りすがりの人々が、こちらを見ていた。
何人かは、明らかに笑いを堪えている。
「…………っ！」
一気に顔が熱くなった。
……やばい。
私、何やってるの！？
ここ、陽月国じゃない！
現代の日本だった！！
私は慌てて蓮の背後へ回り込んだ。
そして、小さな声で囁いた。
「……ボス」
「……何だ」
「……早く、ここを離れましょう」
「…………」
「……お願いですから」
私は蓮の背中を、そっと押した。
蓮は深いため息をついた。
「……まったく」
そう呟きながら、歩き始める。
私はその背中に隠れるように、足早についていった。
……恥ずかしい。
穴があったら入りたい。
「神崎」
突然、前を歩く蓮が口を開いた。
「……はい？」
「今度、あんなことをしたら置いていくぞ」
「……えっ！」
私は慌てて歩幅を広げた。
「待ってください！ ボス！」
「だったら、普通に歩け」
「……はい！」
私は蓮の隣に並んだ。
すると、蓮が横目で私を見た。
「……お前、本当に変な女だな」
「…………」
……また、それ！？
私は思わず頬を膨らませた。
「ボスだって、十分変わってます！」
「……何？」
「……何でもありません！」
蓮は無表情のまま、前を向いた。
……もう！
本当に、何なのよ、この人！
昨日は突然ご飯を奢ってくれたかと思えば、今日はまた冷たい。
優しいのか、意地悪なのか。
何を考えているのか、さっぱり分からない。
私は隣を歩く蓮をちらりと見た。
整った横顔。
すらりとした長身。
黙っていれば、誰もが振り返るほどの美男子。
……なのに。
「……もったいない」
思わず呟いた。
「……何が？」
「……っ！」
しまった！
声に出てた！
「な、何でもありません！」
蓮が眉をひそめる。
「……神崎」
「はい！」
「余計なことを考える暇があるなら、今日の会談相手の情報でも確認しておけ」
「……はい！」
……やっぱり冷たい！
私は慌てて手帳を開いた。
……まったく。
あの顔で、もう少し愛想がよければ完璧なのに。
私は小さくため息をついた。
春の陽射しが降り注ぐ街を、私たちは並んで歩いていく。
こうして、私の社長秘書としての生活が始まった。
どうやら、この冷血ボスとの毎日は、想像以上に前途多難らしい。
