第91話 再会の錯覚
「蘭明！！」
四年間、ずっと会いたかった。
何度、夢に見ただろう。
もう二度と触れることはできないと思っていた、あの人の温もり。
私を見つめる優しい瞳。
少し意地悪で、それでも誰よりも私を愛してくれた人。
その人が、今、目の前にいる。
私は何も考えずに駆け出した。
そして、懐かしい胸に飛び込んだ。
「蘭明……っ！」
涙が溢れた。
やっと会えた。
やっと、あなたに会えた――。
けれど。
「……警察を呼ぶぞ」
頭上から降ってきたのは、凍りつくほど冷たい声だった。
「……え？」
恐る恐る顔を上げる。
そこには、私が命を懸けて愛した人と、まったく同じ顔があった。
なのに――。
「いつまで抱きついているつもりだ？」
その瞳には、私への愛情など一欠片もなかった。
＊＊＊
四年前。
私は、陽月国から日本へ戻ってきた。
目を覚ましたのは、懐かしい自分の部屋だった。
窓の外には見慣れた街並み。
階下からは、父が朝食を作る音が聞こえていた。
その日は高校の卒業式。
私が陽月国で過ごした三年半もの時間は、この世界では一秒たりとも進んでいなかった。
まるで、長い夢から覚めたようだった。
けれど、右手首には蘭明が作ってくれたミサンガがあった。
結婚式を終えた夜、彼が不器用な手つきで結んでくれたもの。
『来世でも、お前と一緒にいられますように』
あの願いが込められた、小さな贈り物。
それだけが、あの世界が夢ではなかったことを教えてくれていた。
日本に戻ってからの私は、抜け殻のようだった。
朝、目が覚めるたびに蘭明を探した。
食事をしていても、街を歩いていても、ふとした瞬間に彼の顔が浮かんだ。
そして夜になると、決まって思い出す言葉がある。
『お前が泣く場所は、私のところだ』
「……嘘つき」
何度、そう呟いただろう。
泣いているのに。
こんなにも会いたいのに。
あなたは、どこにもいない。
これまで、どんなにつらくても簡単には泣かなかった私が、蘭明を思い出すたびに涙を流すようになった。
私は必死に調べた。
中国の歴史。
日本の歴史。
アジア各地に残された古い記録。
図書館に通い、大学の資料を読み漁り、インターネットでも思いつく限りの言葉を検索した。
陽月国。
彩国。
第二皇子、李蘭明。
どこかに、ほんの少しでも痕跡が残っていないだろうか。
あの国が存在した証拠が、何か一つでも見つかれば――。
けれど。
どれだけ探しても、その名は見つからなかった。
まるで、最初から存在しなかったかのように。
私だけが知っている国。
私だけが覚えている人。
そして、時間が経つにつれ、恐ろしいことが起き始めた。
蘭明の声を、はっきりと思い出せなくなってきたのだ。
顔は覚えている。
笑ったときの目元も、少し意地悪な表情も。
私を抱きしめてくれた腕の強さも。
けれど、声を思い出そうとすると、どこか遠くから聞こえてくるような気がする。
「……嫌だ」
忘れたくない。
あの人と過ごした日々を。
何度もすれ違い、傷つけ合い、それでも愛し合った時間を。
忘れてしまったら、私たちの物語まで消えてしまう気がした。
だから私は、毎晩ミサンガを握りしめて眠った。
蘭明。
あなたは今、どうしているの？
皇帝として、陽月国を守っているの？
私がいなくなったあの日から、どれだけの時間が経ったの？
この世界と、あの世界。
時間の流れさえ違うのかもしれない。
それでも――。
どうか、幸せでいて。
あなたが笑っていてくれるなら、私はそれだけでいい。
そう自分に言い聞かせながら、私は少しずつ、この世界で生きることを覚えていった。
＊＊＊
そして、四年が経った。
私は二十二歳になった。
大学を無事に卒業し、父のもとを離れて一人暮らしを始めた。
今日から、いよいよ社会人だ。
就職先は、花を扱う会社。
株式会社サザンクロス。
この会社を選んだ理由は、少し変わっている。
サザンクロスという花の花言葉。
『願いを叶えて』
『遠い思い出』
『まだ見ぬ君へ』
その言葉を知ったとき、胸が締めつけられた。
まるで、私と蘭明の物語を表しているようだったから。
夢でも、現実でも。
私は、蘭明を愛した記憶と一緒に生きていこう。
そう決めた矢先に出会った会社だった。
運命を感じて応募し、ありがたいことに採用してもらえた。
これも何かの縁なのだろう。
私はそう思っていた。
このときまでは――。
＊＊＊
四月。
柔らかな春の日差しが降り注ぐ朝。
私は鏡の前で、最後にもう一度身だしなみを確認した。
少し茶色に染めた長い髪。
前髪を斜めに流し、コテで毛先をふんわりと巻いている。
黒のパンツスーツに、少し高めのヒール。
「……よし！」
鏡の中の自分に微笑みかける。
右手首には、あのミサンガ。
四年経っても、まだ切れていない。
「蘭明。今日から社会人だよ」
そっとミサンガに触れた。
「……頑張ってくるね」
＊＊＊
入社式の会場は、市内のホテルだった。
広い会場には、新入社員が十人ほど。
その後ろには、在籍社員たちがずらりと並んでいる。
決して巨大な会社ではないけれど、こうして見ると、なかなか立派な会社だ。
私は指定された席に腰を下ろし、緊張で汗ばんだ手を膝の上に重ねた。
「ただいまより、株式会社サザンクロス入社式を執り行います」
司会者の声が響き、会場が静まり返る。
色んな紹介などが続き、やがて――。
「それでは、株式会社サザンクロス代表取締役社長、中村蓮より、ご挨拶を申し上げます」
……中村？
その名前に、胸が小さく跳ねた。
蘭明が、かつて偽名として使った名字。
「……偶然よね」
思わず小さく笑ってしまう。
そのとき。
コツ、コツ、と革靴の音が響いた。
壇上に、一人の男性が現れる。
「ねえ、見て。社長、すごく若くない？」
隣の女性が小声で囁いた。
「しかも、めちゃくちゃかっこいい！」
「芸能人みたい……」
周囲の新入社員たちが、ひそひそと話し始める。
私は何気なく顔を上げた。
そして――。
息が止まった。
「…………え？」
壇上に立っていたのは、黒のスーツを完璧に着こなした若い男性。
短く整えられた黒髪。
すっと通った鼻筋。
切れ長の瞳。
薄い唇。
そして、あの輪郭。
「……らん、めい？」
声が震えた。
嘘……。
そんな……。
彼が、ゆっくりと会場を見渡す。
その視線が、一瞬だけ私のところで止まった。
目が合った。
心臓が、激しく跳ねる。
そして彼は、ほんのわずかに口元を緩めた。
「…………蘭明」
涙が滲んだ。
間違いない。
あの顔。
あの瞳。
私が何度も夢に見た人。
四年間、ずっと会いたかった人。
蘭明が――。
私の目の前にいる。
「新入社員の皆さん、入社おめでとうございます」
低く、よく通る声が響いた。
私は思わず唇を噛んだ。
声まで……。
似ている。
「私は代表取締役の中村蓮です」
彼は落ち着いた口調で話し始めた。
「我が社は設立六年目を迎えました。まだ若い会社ですが、今後さらに事業を拡大していく予定です」
その話し方には、一切の迷いがない。
「皆さんには、若い発想力と行動力を期待しています」
そこで彼は、一度言葉を切った。
「ただし、ひとつ覚えておいてください」
会場の空気が、わずかに引き締まる。
「私は、努力したという言葉を評価しません」
……え？
「結果を出すために努力するのは当然です。会社は学校ではありません。頑張ったことを褒めてもらう場所でもない」
静かな声だった。
それなのに、妙な迫力がある。
「失敗すること自体は構いません。ただし、同じ失敗を繰り返す人間に、何度も機会を与えるつもりはありません」
周囲の新入社員たちが、緊張したように背筋を伸ばした。
「仕事ができる人間には、それに見合った評価をします。できない人間には、相応の判断を下します」
……怖っ。
私は思わず心の中で呟いた。
顔は蘭明なのに。
なんだか、全然違う。
「最後に」
彼は会場を見渡した。
「私のことは社長ではなく、ボスと呼んでくれ」
一瞬、会場が静まり返る。
「以上」
彼は軽く一礼すると、迷いのない足取りで壇上を降りた。
周囲から拍手が起こる。
「かっこいい……」
「ちょっと怖いけど、ああいう人好きかも」
そんな声が聞こえてきた。
けれど、私には何も聞こえなかった。
ただ、彼の姿を目で追っていた。
蘭明。
あなたなの？
本当に、あなたなの……？
＊＊＊
入社式が終わった。
新入社員たちが立ち上がり、担当者の案内で移動を始める。
けれど私は、じっとしていられなかった。
壇上を降りた中村蓮が、二人の男性を従えて会場の外へ出ていく。
その背中を見た瞬間――。
身体が勝手に動いた。
「す、すみません！」
私は人の間をすり抜け、急いでロビーへ向かった。
ヒールの音が響く。
心臓が苦しい。
お願い。
待って。
行かないで。
もう一度、あなたを失うなんて嫌。
「蘭明！！」
気づけば、大声で叫んでいた。
広いロビーに、私の声が響き渡る。
周囲の人々が、一斉に振り返った。
そして――。
彼も足を止めた。
ゆっくりと、こちらを振り返る。
その顔を見た瞬間、涙が溢れた。
……ああ。
やっぱり。
蘭明だ。
「蘭明……っ！」
私は駆け出した。
そして、何も考えずに彼の胸へ飛び込んだ。
「会いたかった……！」
両腕を背中に回し、ぎゅっと抱きしめる。
「ずっと……ずっと会いたかった……！」
涙が止まらない。
四年間。
どれだけこの瞬間を夢見ただろう。
もう二度と離れたくない。
「……おい」
頭上から声がした。
「ちょっと、君！ 何をしているんだ！」
隣にいた男性が慌てて駆け寄ってくる。
「離れなさい！ ボスに何を――」
「おいおい、ちょっと待て！」
もう一人の男性も駆け寄ってきた。
「君、落ち着いて！ とにかく離れよう！」
二人が私を引き離そうとする。
けれど――。
「嫌……！」
私はさらに強く抱きついた。
「もう離れたくない……！」
その瞬間。
「……警察を呼ぶぞ」
冷たい声が落ちてきた。
「…………え？」
全身が固まった。
ゆっくりと顔を上げる。
そこには、私が愛した人とまったく同じ顔。
けれど――。
その瞳には、温もりがなかった。
「聞こえなかったのか？」
低く、抑揚のない声。
「離れろ」
「……ら、蘭明？」
彼の眉が、わずかに動いた。
「誰だ、それは」
「……え？」
「さっきから人の名前を叫んでいるが、誰と間違えている？」
私は言葉を失った。
「……あの、その……」
「質問に答えられないのか？」
冷たい視線が、私を射抜く。
「……すみません」
慌てて腕を離した。
一歩、後ずさる。
「人違い……でした」
「そうか」
彼は乱れたスーツの襟元を、指先で整えた。
まるで、汚れでも払うような仕草だった。
「なら、二度とするな」
「……はい」
「人違いなら何をしても許されると思っているのか？」
胸が、ずきりと痛んだ。
「……そんなつもりじゃ……」
「事情は聞いていない」
ぴしゃりと言葉を遮られた。
「謝罪だけで十分だ」
「…………」
何も言えなかった。
蘭明なら。
きっと、こんな言い方はしない。
私が泣いていたら、理由を聞いてくれる。
何も言わずに抱きしめてくれる。
たとえ怒っていても、こんな目では見ない。
……違う。
この人は、蘭明じゃない。
「……申し訳ありませんでした」
私は深く頭を下げた。
今すぐ、この場から消えてしまいたかった。
けれど。
「待て」
その声に、足が止まった。
「お前、新入社員か？」
「……はい」
「名前と所属部署」
「……神崎守華です。企画部に配属されました」
「神崎守華、か」
彼は、私の名前をゆっくりと繰り返した。
「覚えておこう」
……ひっ。
背筋が凍りつく。
「入社初日から、随分と目立つことをしてくれたな」
「……すみません」
「謝罪は一度でいい」
「…………」
「それと」
彼は、腕時計に視線を落とした。
「今後、私の前で泣くな」
「……え？」
「泣いたところで、何も変わらない」
その言葉が、胸の奥に突き刺さった。
私は思わず顔を上げた。
「……泣いて、ません」
頬には、まだ涙が残っていた。
彼はそれを一瞥した。
「そうか。なら、その顔は何だ？」
「…………っ」
何も言い返せない。
悔しい。
悲しい。
そして何より――。
その顔で、そんなことを言わないでほしかった。
「ボス、もういいだろ」
先ほど駆け寄ってきた男性の一人が、間に入った。
「この子も反省してるみたいだし。入社初日なんだからさ」
「田中」
蓮は男を一瞥した。
「次の予定は？」
「……あと三十分で本社に戻る予定だよ」
「なら、ここで無駄な時間を使う必要はない」
「お前なあ……」
田中が呆れたようにため息をつく。
けれど、蓮はそれ以上何も言わなかった。
「行くぞ」
そう告げると、二人を従えて歩き出した。
私には、もう一度も振り返らなかった。
コツ、コツ、と革靴の音が遠ざかっていく。
私は、その場に立ち尽くした。
……蘭明。
あなたじゃ、なかったんだね。
あんなにも似ているのに。
顔も、声も、背丈も。
なのに、心はまるで違う。
あなたは、私の涙を受け止めてくれた。
でも、あの人は――。
泣くことさえ許してくれない。
「…………ばか」
小さく呟いた。
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
＊＊＊
ホテルを出ると、春の風が頬を撫でた。
さっきまであんなに暖かかったのに、妙に肌寒い。
私は肩を落とし、とぼとぼと歩き始めた。
……落ち着こう。
まず、状況を整理しよう。
私は今日、社会人になった。
記念すべき入社初日。
そして――。
蘭明と瓜二つの男を見つけた。
思い切り名前を叫んだ。
全社員が集まっているホテルのロビーで。
そのまま走っていって。
抱きついた。
しかも。
「離れたくない」なんて叫んで。
……うん。
完全に変人じゃん。
私は両手で顔を覆った。
「うわあああ……！」
恥ずかしすぎる！
しかも、よりによって相手は――。
この会社の社長！！
いや、ボス！！
「……終わった」
まだ仕事も始まっていないのに。
パソコンの電源すら入れていないのに。
名刺だって、まだ一枚も配っていないのに。
「……私の社会人生活、終わった……」
頭の中で、あの冷たい声が蘇る。
『覚えておこう』
……絶対、悪い意味よね！？
忘れて！
お願いだから忘れて！！
いや、あんなことされたら忘れられないか。
しかも、最後のあの言葉。
『今後、私の前で泣くな』
「……何よ、あの男」
思わず口を尖らせた。
「顔だけ蘭明にそっくりなくせに……」
蘭明なら、絶対にあんなこと言わない。
あんな冷たい目で、人を見たりしない。
……しない、はず。
いや、昔の蘭明は結構意地悪だったけど。
でも！
あそこまで冷酷じゃなかった！
「……はあ」
大きなため息が漏れた。
それでも、ふと立ち止まってしまう。
思い出すのは、あの顔。
四年間、ずっと恋しくてたまらなかった顔。
ほんの一瞬でも、もう一度会えたと思えたことが、嬉しかった。
……蘭明。
あなたは今、どうしているの？
ちゃんとご飯を食べている？
無理をしていない？
陽月国の民を守りながら、元気に暮らしている？
そして――。
今でも、私を覚えていてくれる？
私は右手首のミサンガを、そっと握りしめた。
「……会いたいよ」
小さな声は、春風に溶けて消えた。
しばらくして、私は顔を上げた。
「……よし！」
いつまでも落ち込んでいられない。
あの男は蘭明じゃない。
ただの、顔がそっくりな冷血社長。
そう。
中村蓮という、ものすごく感じの悪い男だ。
私は、もう二度と蘭明と重ねたりしない。
絶対に！
……たぶん。
それより、明日からどうしよう。
あのボスと、また顔を合わせるのよね。
「…………」
嫌な予感しかしない。
私は空を仰ぎ、大きく息を吐いた。
――どうか神様。
せめて、明日も無事に出勤できますように。
入社二日目を迎える前に、クビになりませんように……！
＊＊＊
その頃。
ホテルの駐車場では、田中が隣を歩く蓮に呆れたような視線を向けていた。
「……ボスさあ」
「何だ、田中」
「もうちょっと言い方ってものがあるだろ」
「何の話だ？」
「さっきの新入社員だよ」
「それが？」
「それがって……あんなに泣いてたじゃないか」
蓮は足を止めた。
「田中」
「ん？」
「泣いている人間には、全員優しくしなければならないのか？」
「……いや、そういうことじゃなくて」
「なら、問題ない」
そう言って、再び歩き出す。
田中は深いため息をついた。
「……相変わらず冷たい男だな、お前は」
「褒め言葉として受け取っておく」
「褒めてねえよ」
蓮は何も答えなかった。
「しかし、あの子もすごいな。入社初日に社長に抱きつくなんて」
「……」
「よっぽど似てたんだろうな。昔の恋人か何かに」
「興味ない」
即答だった。
「はいはい」
田中は苦笑した。
「ボス、本当に女に興味ないよな」
「仕事に関係のない話はやめろ」
「まったく……大学の頃から変わらないな」
蓮はポケットから車のキーを取り出した。
「田中。次の打ち合わせの資料は？」
「ああ、準備してある」
「なら、行くぞ」
「はいはい、ボス」
田中はわざと大げさに肩をすくめた。
蓮は運転席に乗り込み、田中が助手席に座る。
エンジンが静かにかかった。
「それにしても……」
田中がシートベルトを締めながら呟く。
「あの新入社員、明日ちゃんと出社してくるかな」
「来なければ、それまでの人間だったということだ」
「……お前なあ」
「田中、シートベルト」
「してるよ！」
蓮はそれ以上何も言わず、車を発進させた。
春の街並みが、窓の外を流れていく。
その横顔には、何の感情も浮かんでいなかった。
まるで、先ほどの出来事など、すでに忘れてしまったかのように。
