異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第90話 陽月国の皇帝と私の現代

年が明けて、間もない頃だった。

陽月国に、悲しい知らせが広がった。

皇帝陛下が、病に倒れたのだ。

最初は、少し体調を崩された程度だと思われていた。

しかし、日に日に衰弱していく陛下の姿に、宮廷内では不安が広がっていった。

名医という名医が呼び集められ、あらゆる薬が試された。

それでも、病状は一向に回復しなかった。

やがて、その原因が明らかになった。

――毒。

かつて無観が、長い年月をかけて少しずつ陛下の体に仕込んでいた毒だった。

無観の企みが明るみに出たときには、すでに陛下の体は深く蝕まれていた。

「……父上」

寝台のそばで、蘭明が静かに呼びかける。

かつて威厳に満ちていた陛下の顔は、すっかり痩せ細っていた。

それでも、蘭明の姿を認めると、わずかに口元を緩めた。

「……蘭明」

「はい」

蘭明は、父の手を握った。

「……必ず、よくなります」

陛下は、静かに首を横に振った。

「……お前は、昔から……強情なところがあるな」

「……父上」

「……だが、それでよい」

かすれた声だった。

「民を想い……己の信じる道を、進め」

蘭明は、唇を強く結んだ。

「……はい」

陛下は、そばに控えていた守華へと視線を向けた。

「……守華」

「……はい、陛下」

守華は、慌てて寝台のそばへ歩み寄った。

陛下は、優しく微笑んだ。

「……蘭明を、頼んだぞ」

その言葉に、守華の瞳が潤んだ。

「……はい」

守華は、深く頭を下げた。

「……必ず、お守りします」

陛下は、安心したように目を細めた。

それから数日後――。

陽月国の皇帝陛下は、静かに息を引き取った。

◇　◇　◇

陽月国は、深い悲しみに包まれた。

宮廷には弔いの白い布が掲げられ、街からは賑やかな声が消えた。

長年、国を治めてきた皇帝の死。

その知らせは瞬く間に国中へ広がり、多くの民が涙を流した。

盛大な葬儀が執り行われた日。

宮廷には、貴族や臣下たちが集まり、城門の外にも大勢の民が詰めかけていた。

守華も、白い喪服に身を包んでいた。

（……陛下）

胸が、締めつけられる。

初めて会ったときから、温かく迎え入れてくれた人。

この世界の人間ではない自分を、決して蔑むことなく接してくれた。

蘭明との結婚も、心から喜んでくれた。

（……もっと、お話ししたかった）

守華は、そっと涙を拭った。

しかし、隣に立つ蘭明を見た瞬間、胸がさらに苦しくなった。

蘭明は、泣いていなかった。

背筋を伸ばし、ただ静かに父の棺を見つめている。

皇子として。

そして、次に国を背負う者として。

必死に悲しみをこらえているのが、守華には分かった。

その夜。

屋敷へ戻った蘭明は、いつものように静かに椅子へ腰を下ろした。

「……蘭明」

守華が、そっと声をかける。

「……ああ」

返事はあった。

けれど、その声には力がなかった。

守華は、何も言わずに蘭明のそばへ歩み寄った。

そして――。

そっと、その頭を胸に抱き寄せた。

「……守華？」

「……いいの」

守華は、優しく髪を撫でた。

「……今は、無理しなくていいの」

「…………」

「私の前では……泣いてもいいんだから」

その瞬間。

蘭明の肩が、わずかに震えた。

「……父上は」

低い声が、静かな部屋に響いた。

「……最後まで、私のことを心配しておられた」

「……うん」

「……もっと、話しておけばよかった」

守華は、何も言わずに抱きしめた。

「……もっと、親孝行を……」

そこで、蘭明の言葉が途切れた。

守華の衣に、温かな雫が落ちる。

「……蘭明」

守華は、彼の頭を優しく撫で続けた。

「……大丈夫」

その言葉しか、見つからなかった。

けれど今は、どんな慰めの言葉よりも、ただそばにいることが大切な気がした。

蘭明は、守華の腰に腕を回した。

そして、顔を埋めるようにして、静かに涙を流した。

守華は、そんな彼を強く抱きしめた。

（……陛下）

心の中で、そっと呟く。

（……蘭明のことは、私が支えます）

（……だから、どうか安心してください）

◇　◇　◇

三月一日。

蘭明、二十四歳。

守華、二十二歳。

そして、この日――。

陽月国に、新たな皇帝が誕生しようとしていた。

宮廷には、朝早くから大勢の臣下や貴族たちが集まっていた。

城門の外には、即位の瞬間を見届けようと、多くの民が詰めかけている。

長い階段の先には、皇帝だけが立つことを許された壇上。

そこへ続く道には、鮮やかな赤い絨毯が敷かれていた。

やがて、即位の儀の始まりを告げる声が響いた。

「新皇帝陛下のおなり！」

その瞬間。

集まった人々の視線が、一斉に向けられた。

そこに現れたのは――。

白い漢服に身を包んだ、蘭明だった。

衣には金糸で龍の刺繍が施され、肩からは長い白のマントが流れるように広がっている。

美しく結い上げられた黒髪には、皇帝の冠。

その姿には、これまでとは違う威厳があった。

守華は、少し離れた場所から、その姿を見つめていた。

同じく白い漢服をまとい、静かに佇んでいる。

（……蘭明）

思わず、息を呑んだ。

（……かっこいい）

今まで、何度も彼の凛々しい姿を見てきた。

戦場で剣を振るう姿も。

皇子として堂々と振る舞う姿も。

けれど、今日の蘭明は――。

（……まるで、別人みたい）

いや。

違う。

ずっと、彼の中にあったものが、今ようやく形になったのだ。

民を想う優しさ。

何者にも屈しない強さ。

そして、国を背負う覚悟。

そのすべてが、今の蘭明を輝かせていた。

（……また、惚れ直しちゃうじゃない）

守華は、思わず小さく微笑んだ。

蘭明は、赤い絨毯の上をゆっくりと歩いていく。

一歩。

また一歩。

階段を上るたびに、白いマントが風になびいた。

その背中を、守華はじっと見つめていた。

（……頑張って）

胸の中で、そっと語りかける。

（……あなたなら、きっと大丈夫）

やがて、蘭明は最上段へと辿り着いた。

そして、ゆっくりと振り返る。

その瞬間――。

雲の切れ間から、眩しい陽光が差し込んだ。

白い衣が、金色に輝く。

風に揺れるマント。

堂々と立つ姿。

まるで、天から光を授かった王のようだった。

集まった人々が、息を呑む。

蘭明は、静かに周囲を見渡した。

そして、力強い声で告げた。

「……私は、先帝の志を継ぎ、この陽月国を守る」

その声が、宮廷に響き渡る。

「民が安心して暮らせる国を築き、いかなる苦難にも屈することなく、国と民のために尽くすことを、ここに誓う！」

一瞬の静寂。

そして――。

「皇帝陛下、万歳！」

「新皇帝陛下、万歳！」

歓声が、宮廷中に響き渡った。

臣下たちが、一斉に頭を下げる。

城門の外からも、民の声が次々と重なっていく。

守華は、胸の前で両手を握りしめた。

涙が、じんわりと滲む。

（……蘭明）

（……あなたは、本当に素敵な人）

誰よりも優しく。

誰よりも強く。

そして、誰よりも民を想う人。

（……きっと、みんなに愛される皇帝になるわ）

守華は、誇らしげに微笑んだ。

（……おめでとう、蘭明）

◇　◇　◇

即位の儀は、滞りなく終盤を迎えていた。

新たな皇帝の誕生を祝う声が、まだ宮廷に響いている。

守華も、ほっと胸を撫で下ろした。

（……よかった）

蘭明は、今も壇上に立っている。

その姿を見上げながら、守華は幸せそうに微笑んだ。

（……これから、もっと忙しくなるんだろうな）

（……でも、私も頑張らなきゃ）

皇帝となった蘭明を、妻として支えていく。

それが、これからの自分の役目なのだ。

そう思った、そのときだった。

――ふっ。

突然、陽射しが弱まった。

「……え？」

守華は、顔を上げた。

先ほどまで、あれほど晴れ渡っていた空。

その青さが、少しずつ失われていく。

「……何だ？」

「雲でも出たのか？」

周囲の人々が、ざわめき始めた。

守華は、ゆっくりと空を見上げた。

そして――。

「…………っ！」

心臓が、大きく跳ねた。

太陽の前に、黒い影が差しかかっている。

それは、少しずつ。

確実に、太陽の光を覆い隠していった。

「……嘘」

守華の唇が、震えた。

（……まさか）

忘れるはずがない。

あの日。

自分が、この世界へやってきたときの光景。

太陽と月が重なり。

世界が闇に包まれ。

そして――。

（……あの光）

守華は、思わず胸元を押さえた。

「……どうして」

声が、震える。

「……もう、妖石はないはずなのに……！」

胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

守華は、慌てて壇上を見上げた。

「……蘭明！」

その声は、周囲のざわめきにかき消された。

しかし――。

蘭明は、気づいていた。

空の異変。

そして、守華の表情。

あのときと同じ。

彼女が、何かを恐れている。

「……守華？」

蘭明の顔から、血の気が引いた。

次の瞬間。

蘭明は、階段を駆け下り始めた。

「陛下！？」

臣下たちが、驚いて声を上げる。

しかし、蘭明は振り返らなかった。

皇帝としての威厳も。

即位の儀も。

今は、どうでもよかった。

ただ一人。

守華のもとへ。

「……守華！！」

蘭明の声が、響いた。

守華も、彼に向かって走り出した。

「……蘭明！！」

空は、さらに暗くなっていく。

昼間だというのに、周囲は夕暮れのような薄暗さに包まれていた。

人々の悲鳴。

ざわめく群衆。

混乱する臣下たち。

けれど、二人の耳には、何も届いていなかった。

ただ、互いの姿だけを見つめていた。

（……嫌！）

守華は、必死に走った。

（……お願い！）

（……もう、離れたくない！！）

蘭明も、階段を駆け下りながら手を伸ばした。

「……守華！」

「……蘭明！」

あと少し。

あと、ほんの少しで――。

二人の指先が、触れようとした。

その瞬間。

――カッ！！

守華の体から、眩い光が放たれた。

「……っ！！」

あまりの眩しさに、蘭明は思わず目を閉じた。

「……守華！！」

叫びながら、必死に手を伸ばす。

しかし。

指先が掴んだのは――。

何もない、空間だった。

「…………っ！」

光は、瞬く間に宮廷全体を包み込んだ。

人々は目を覆い、その場にしゃがみ込む。

そして――。

数秒後。

光は、何事もなかったかのように消えた。

空には、再び太陽が輝いていた。

まるで、最初から何も起きていなかったかのように。

「…………」

蘭明は、ゆっくりと目を開けた。

「……守華？」

目の前には、誰もいなかった。

「……守華？」

もう一度、呼ぶ。

返事はない。

「……守華！！」

蘭明は、周囲を見渡した。

しかし、どこにも彼女の姿はなかった。

ただ――。

足元に、小さなものが落ちていた。

「…………」

蘭明は、ゆっくりと膝をついた。

震える手で、それを拾い上げる。

それは――。

守華が、いつも足首につけていたアンクレットだった。

小さな三日月の飾りが、陽光を受けて揺れている。

「……守華」

蘭明は、それを強く握りしめた。

「……どこへ」

声が、震える。

「……どこへ行ったんだ……？」

答える者は、誰もいなかった。

蘭明は、空を見上げた。

そこには、何事もなかったかのように青空が広がっていた。

新たな皇帝が誕生した、その日。

蘭明は、最愛の妻を失った。

◇　◇　◇

「……っ！」

守華は、勢いよく目を開けた。

「……蘭明！！」

叫び声が、部屋に響いた。

荒い呼吸。

激しく打つ心臓。

頬には、涙が伝っていた。

「……はぁ……はぁ……」

守華は、ゆっくりと体を起こした。

「……え？」

見覚えのある天井。

見覚えのある机。

壁に掛けられた時計。

そして、窓から差し込む朝の光。

「…………」

守華は、呆然と周囲を見渡した。

「……ここ」

自分の部屋だった。

陽月国へ行く前。

毎日を過ごしていた、あの部屋。

「……嘘」

守華は、慌てて布団をめくった。

身につけているのは、いつものTシャツと短パン。

赤い婚礼衣装でも、白い漢服でもない。

「……なんで？」

声が、震える。

「……なんで、戻ってきてるの！？」

守華は、慌てて胸元を確かめた。

Tシャツの襟を少し下ろす。

そこにあるはずの傷跡が――。

ない。

「…………っ！」

何度も、何度も確かめた。

けれど、傷はどこにもなかった。

腰に残っていた痣も。

足首のアンクレットも。

すべて、消えていた。

「……そんな」

守華は、両手で顔を覆った。

「……夢？」

まさか。

あの四年が。

蘭明と出会い。

恋をして。

何度も泣いて。

結婚して。

永遠を誓った、あの日々が。

「……全部、夢だったの？」

守華は、慌てて携帯電話を手に取った。

画面に表示された日付。

――三月一日。

午前七時。

「…………」

守華は、息を呑んだ。

（……三月一日）

陽月国で、蘭明が皇帝になった日。

そして。

自分が、あの世界へ旅立った日。

（……同じ日……？）

守華は、震える手で携帯を握りしめた。

そのとき――。

「おーい！　起きてるかー？」

廊下から、懐かしい声が聞こえた。

「……パパ？」

守華は、思わず立ち上がった。

そして、部屋を飛び出した。

キッチンでは、父が朝食を作っていた。

「おはよう！」

父は、いつものように笑った。

「……パパ」

「ん？　どうした？」

守華は、ただ父を見つめた。

懐かしい顔。

懐かしい声。

もう二度と会えないと思っていた、大切な家族。

「……パパ……」

思わず、涙が溢れそうになった。

父は、不思議そうに首を傾げた。

「おいおい、どうしたんだ？」

そして、時計を見上げた。

「それより、まだ着替えてないのか？　今日は卒業式だろ？」

「…………え？」

守華は、目を見開いた。

「……卒業式？」

「そうだよ。高校最後の日だぞ。遅れるなよ？」

「…………」

守華は、何も言えなかった。

（……高校の、卒業式）

自分は、十八歳。

陽月国へ行く前の、あの日。

（……戻ってきたんだ）

守華は、ゆっくりと自分の部屋へ戻った。

扉を閉める。

そして、ベッドに腰を下ろした。

「…………」

夢だったのだろうか。

本当に、ただの長い夢だったのだろうか。

けれど――。

胸が、こんなにも苦しい。

蘭明の声も。

温もりも。

あの優しい笑顔も。

すべて、はっきりと思い出せる。

「……蘭明」

守華は、小さく呟いた。

そのときだった。

ふと、右手首に目が留まった。

「…………え？」

色とりどりの糸。

少し不揃いな編み目。

手首に結ばれた、小さなミサンガ。

「……これ」

守華は、震える指で触れた。

「……蘭明の……」

あの日。

結婚式の夜に、蘭明が自分の手で結んでくれたもの。

『今度は、私がお前に願いを託したかった』

その言葉が、鮮明に蘇る。

「…………っ！」

守華の瞳から、大粒の涙が溢れた。

「……夢じゃ、なかった」

ミサンガを、胸に抱きしめる。

「……夢じゃなかったんだ……！」

涙が、止まらなかった。

嬉しかった。

あの日々が、本当に存在したことが。

けれど、それ以上に。

苦しかった。

もう、蘭明に会えないかもしれないことが。

「……蘭明……！」

守華は、声を殺して泣いた。

（……どうして）

（……どうして、離れなきゃいけないの……？）

血の約束を交わしたのに。

永遠を誓ったのに。

やっと、幸せになれたのに。

「……ひどいよ……」

守華は、ミサンガを握りしめた。

「……こんなの……ひどいよ……」

しばらく、涙は止まらなかった。

やがて、守華はゆっくりと顔を上げた。

窓の外には、見慣れた街並みが広がっている。

車の音。

人々の話し声。

どこにでもある、現代の朝。

（……ママ）

守華は、心の中で呼びかけた。

（……私、ちゃんとできたのかな）

この世界へ来た意味。

蘭明と出会った意味。

愛することを知り。

誰かを守るために、命を懸けた。

（……私の使命は、終わったの？）

答えは、どこからも返ってこなかった。

けれど。

守華は、そっと涙を拭った。

（……蘭明）

（……私は、あなたを愛していた）

――違う。

過去形なんかじゃない。

（……今でも、愛してる）

これからも。

ずっと。

（……私は、この世界で生きていく）

（……だから、あなたも）

守華は、窓の向こうの青空を見上げた。

（……陽月国で、元気に生きていて）

（……あなたなら、きっと素敵な皇帝になれるから）

そして、右手首のミサンガに、そっと口づけた。

「……愛してるよ、蘭明」

◇　◇　◇

それからの日々は、決して簡単なものではなかった。

高校を卒業し、大学へ進学した守華。

周囲の友人たちは、新しい恋をしたり、将来の夢を語り合ったりしていた。

守華も、そんな日常の中で笑うようになった。

けれど。

心の奥には、いつも一人の男がいた。

蘭明。

忘れようと思ったことは、一度もなかった。

忘れられるはずもなかった。

右手首には、今もミサンガが結ばれている。

少しずつ色褪せていく糸。

それでも、決して外そうとは思わなかった。

ある夜。

守華は、街の夜景を一望できる場所に立っていた。

眼下には、無数の光が広がっている。

行き交う車。

高層ビル。

恋人たちの笑い声。

家族連れの楽しそうな声。

そのすべてが、どこか遠く感じられた。

守華は、ゆっくりと空を見上げた。

そこには、美しい満月が浮かんでいた。

「……蘭明」

小さく、名前を呼ぶ。

「……あなたも、今、この月を見ているのかな」

桜音亭から眺めた月。

二人で寄り添いながら見上げた、あの夜の空。

あのときの温もりが、今も胸に残っている。

「……ここの月も、綺麗でしょう？」

守華は、少しだけ微笑んだ。

「桜音亭から見る月も好きだったけど……」

目の前に広がる都会の夜景。

その上に浮かぶ、大きな満月。

「……ここはね、私が見つけた、一番月が綺麗に見える場所なの」

風が、髪を揺らした。

守華は、右手首のミサンガに触れた。

「……隣に、あなたがいてくれたらな」

思わず、そんな言葉がこぼれる。

けれど、守華は首を横に振った。

「……ううん」

涙をこらえ、微笑んだ。

「……もう、泣かない」

時代が違っても。

世界が違っても。

きっと、同じ月を見上げている。

そう信じていたかった。

「……蘭明」

守華は、満月を見つめた。

「……私は、今でもあなたを愛してる」

月は、何も答えない。

それでも。

守華は、静かに微笑んだ。

「……おやすみ、蘭明」

あの日から、月を見上げる理由が変わった。

もう、悲しむためではない。

蘭明を感じるために。

そして。

どこにいても、彼を想い続けるために。

◇　◇　◇

四年の月日が流れた。

守華は、二十二歳になっていた。

奇しくも、陽月国を去ったときと同じ年齢。

大学を無事に卒業し、今日から社会人としての第一歩を踏み出す。

「……よし！」

鏡の前で、守華は小さく気合いを入れた。

黒いスーツ。

白いブラウス。

慣れないパンプス。

そして、右手首には――。

あの日のミサンガ。

「……蘭明」

守華は、そっと微笑んだ。

「……行ってくるね」

今日から働く会社は、花に関係する仕事を扱う会社だった。

その名も――。

株式会社サザンクロス。

最初に会社の名前を見たとき、守華は思わず足を止めた。

サザンクロス。

花言葉は、

『願いを叶えて』

『まだ見ぬ君へ』

『遠い思い出』

その言葉が、なぜか胸に響いた。

（……まるで、私と蘭明みたい）

そう思ったのが、応募のきっかけだった。

もちろん、仕事の内容にも興味はあった。

けれど、会社の名前に惹かれたことも、確かだった。

そして、驚くことに採用が決まった。

しかも、社長面接はなかった。

（……私、結構運がいいのかも）

守華は、そんなことを考えながら、入社式の会場へ向かった。

◇　◇　◇

ホテルの大広間。

そこには、十数人の新入社員が集まっていた。

後方には、在籍社員たちがずらりと並んでいる。

決して巨大な会社ではない。

けれど、会場には厳かな空気が漂っていた。

守華は、指定された席に座った。

（……緊張するなぁ）

隣の女性が、小さく話しかけてきた。

「ねえ、社長って見たことある？」

「……え？」

守華は、首を横に振った。

「ううん。私、社長面接がなかったから」

「私も！」

「……え？」

「私も社長面接なかったの！」

守華は、思わず目を丸くした。

（……なんだ）

（……私だけじゃなかったんだ）

少しだけ特別な気分になっていた自分が、恥ずかしくなる。

そのとき――。

会場に、司会者の声が響いた。

「ただいまより、株式会社サザンクロス入社式を執り行います」

一瞬で、会場が静まり返った。

守華も、慌てて背筋を伸ばした。

式は、滞りなく進んでいく。

そして――。

「それでは、ここで」

司会者が、マイクを握り直した。

「株式会社サザンクロス、代表取締役社長――」

守華は、静かに前を見つめた。

「中村（なかむら）　蓮（れん）より、ご挨拶を申し上げます」

「…………え？」

守華の胸が、わずかにざわついた。

（……中村？）

その名字。

聞き覚えがあった。

いや。

忘れるはずがない。

かつて蘭明が、身分を隠すために使っていた名前。

――中村。

（……懐かしい）

守華は、思わず小さく微笑んだ。

（……こんなところで、思い出すなんて）

「皆さま、どうぞご清聴ください」

会場に、拍手が響き始めた。

守華は、何気なく俯いた。

そのとき。

壇上へ向かう、靴音が聞こえた。

コツ。

コツ。

静かな会場に、規則正しい足音が響く。

「……ねえ」

隣の女性が、小さく囁いた。

「……あの人が社長？」

「……ん？」

「……すごくない？」

守華は、不思議そうに首を傾げた。

「……何が？」

「……めちゃくちゃかっこいいんだけど！」

周囲からも、小さなざわめきが起こった。

「えっ、若くない？」

「本当に社長？」

「すごいイケメン……！」

守華は、思わず苦笑した。

（……もう）

（……みんな、そんなに騒がなくても）

そう思いながら。

ゆっくりと、顔を上げた。

そして――。

時間が、止まった。

「…………っ！」

息が、できなかった。

壇上に立つ、一人の男性。

整った顔立ち。

凛々しい眉。

深く、澄んだ瞳。

そして――。

あの、優しい笑顔。

「…………」

守華の指先が、震えた。

（……嘘）

心臓が、大きく跳ねる。

（……そんな）

見間違えるはずがない。

忘れられるはずがない。

何度も夢に見た。

何度も、名前を呼んだ。

あの人。

「……らん、めい……？」

声にならないほど、小さな呟き。

その瞬間。

壇上の男性が、守華のほうを向いた。

そして――。

目が、合った。

「…………っ！」

守華は、息を呑んだ。

周囲の声が、遠ざかっていく。

拍手も。

ざわめきも。

何も、聞こえなかった。

ただ。

その人だけが、見えていた。

（……蘭明）

守華の瞳が、潤んだ。

（……本当に……？）

胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

四年間。

一日だって、忘れたことはなかった。

会いたくて。

会いたくて。

それでも、二度と会えないと思っていた。

その人が。

今、目の前にいる。

「……蘭明……」

守華の唇が、震えた。

壇上の男性は、そんな守華をじっと見つめていた。

そして――。

ふっと。

優しく、微笑んだ。

その笑顔は。

かつて、陽月国で。

守華だけに向けられていた、あの笑顔と――。

あまりにも、よく似ていた。

守華の頬に、一筋の涙が伝った。

けれど。

その唇には、自然と笑みが浮かんでいた。

（……蘭明）

（……あなた、なの……？）

壇上の男性は、何も答えなかった。

ただ、静かに微笑んでいた。

守華は、右手首のミサンガを、そっと握りしめた。

四年前。

永遠を誓った、あの日の約束。

決して忘れることのなかった、愛しい人。

そして今――。

止まっていたはずの運命が、再び動き始めようとしていた。