異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第9話 女神の誓いと初舞

一瞬、足が止まった。

想像していた以上の光景だった。

広い。

とにかく広い。

左右には豪華な衣をまとった人々が並び、正面には一段高い玉座。

その中央に座るのが、この国で最も偉い人物――皇帝陛下。

（無理無理無理無理……）

心の中では叫んでいた。

けれど、ここで逃げるわけにはいかない。

あの意地悪男に、

「やっぱり役立たずだったな」

なんて思われるのだけは嫌だった。

守華は背筋を伸ばす。

教わった通りにゆっくり歩く。

長い裾を踏まないように。

頭を下げる場所を間違えないように。

必死だった。

それでも周囲からは、

「ほう……」

「あれが勝利の女神か」

「若いな……」

という声が聞こえてくる。

守華は聞こえないふりをした。

今は転ばないことだけで精一杯だったから。

奥の方に蘭明が見えた。

その隣には海尭と星曜もいる。

海尭は柔らかく微笑んでいた。

星曜は目を輝かせている。

蘭明は――。

じっと守華を見ていた。

いつもの冷たい顔のまま。

でも、少しだけ驚いているようにも見えた。

それを見た瞬間、守華の心に小さな勝ち気が戻ってくる。

どうよ。

私だって、やればできるのよ。

そう言ってやりたい気持ちをこらえ、守華は皇帝の前で立ち止まった。

そして、小心に教わった通り、深く頭を下げる。

「陛下、皇后さま。ご挨拶申し上げます」

声が震えなかった。

それだけで、自分を褒めたい。

「顔を上げよ」

低く、落ち着いた声。

守華はゆっくりと顔を上げた。

玉座に座る皇帝は、威厳のある人物だった。

けれど目元にはどこか穏やかさもある。

その隣にいる皇后は、美しい。

美しいが、目が笑っていなかった。

守華は直感した。

この人、絶対怖い。

「そなたが、戦場に現れたという娘か」

皇帝が静かに問う。

「はい」

「名は？」

ここで初めて、守華は大広間の人々の前で名乗った。

「守華と申します」

「守華か」

皇帝はゆっくりとその名を繰り返した。

蘭明はわずかに目を細めた。

――そういえば、名を聞いていなかった。

戦場で拾い、牢へ入れ、何度も言葉を交わしたというのに。

「不思議な名だな」

皇帝が静かに言う。

「よく言われます」

言ってから、守華はしまったと思った。

口が勝手に動いた。

だが皇帝は笑った。

「ははは、正直な娘だ」

大広間に少しだけ笑いが起きる。

守華は内心、胸を撫で下ろした。

よかった。

今のはセーフだったらしい。

皇帝は興味深そうに守華を見つめた。

「そなたが現れたことで、我が軍は勝利したと聞いておる。誠か？」

大広間が静まる。

ここでどう答えるか。

守華は一瞬考えた。

自分のおかげです、なんて言えるわけがない。

本当に何が起きたのか、自分でも分からないのだから。

守華は正直に答えた。

「私にも、よく分かりません」

ざわり、と空気が揺れる。

守華は続けた。

「私は本当に、空から落ちただけなので」

星曜が吹き出しかけたのが見えた。

蘭明の眉が少し動く。

守華は慌てて言葉を足した。

「でも、勝ったのは蘭皇です。私はただ、そこにいただけです。兵を率いて戦ったのは蘭皇ですから」

皇帝の目が細められる。

「自分の手柄にせぬのか」

「手柄にできるほど、何もしてません」

守華は少しだけ困ったように笑った。

「でも、もし私がいたことで少しでも役に立ったなら、それは嬉しいです」

皇帝はしばらく守華を見つめ、それから満足そうに笑った。

「面白い娘だ」

その時だった。

「では、私からもよろしいでしょうか」

皇后が静かに口を開いた。

声は柔らかい。

けれど空気が一気に冷えた。

守華は背筋を伸ばす。

皇后はゆっくりと守華を見た。

「戦場に現れた勝利の女神」

その言い方には、少し棘があった。

「そのような大層な名で呼ばれているそうですね」

守華は何も言わず、頭を下げる。

「けれど不思議ですこと」

皇后は微笑む。

「どこの誰とも分からぬ娘が突然現れ、その日から勝利の女神と呼ばれるなど」

大広間が静まり返る。

「しかも今日は、蘭皇の二十歳の誕生日。そして戦の勝利を祝う宴です」

皇后の視線が守華に突き刺さる。

「まさか、手ぶらで参ったわけではありますまい？」

うわ。

守華は心の中で叫んだ。

意地悪だ。

これは完全に意地悪だ。

その時、蘭明が立ち上がった。

「母上」

声は静かだった。

だが、はっきりと守華を庇う響きがあった。

「守華は急遽呼ばれた者です。祝いの品など用意していなくて当然です。私も何も望んではおりません」

守華は思わず蘭明を見た。

意外だった。

あの男が、自分を庇った。

皇后は蘭明を見て、薄く笑う。

「蘭皇。私はその娘に聞いているのです」

蘭明は口を閉じる。

大広間の空気が重くなる。

「……申し訳ありません」

守華は小さく頭を下げた。

何も用意できなかった。

用意できるはずもない。

この世界に来てまだ一日も経っていないのだから。

どうしよう。

何か。

何かないの。

必死に頭を回した、その時だった。

昔、父に言われた言葉が浮かぶ。

――お前は踊ってる時が一番楽しそうだな。

守華はそっと顔を上げた。

「……ございます」

守華は拳を握った。

皇后に負けるのも嫌だけど、それ以上に蘭明に「やっぱり何もできない」と思われるのはもっと嫌だった。

守華は一歩前へ出る。

「皇后さま」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「確かに、物は用意できませんでした」

皇后の目が細くなる。

「ですが、この身ひとつでできる贈り物ならございます」

「ほう？」

「蘭皇の二十歳のお祝いに。そして陽月国の勝利を願い、舞を捧げます」

大広間が静まり返る。

守華は内心、叫んでいた。

言っちゃった。

言っちゃったよ。

でも、もう後には引けない。

昔からダンスは好きだった。

勉強は得意じゃない。

けれど体を動かすことだけは、自信がある。

音楽さえあれば、なんとかなる。

たぶん。

いや、なんとかする。

皇后は少しだけ笑った。

「では、見せていただきましょう」

その声には、明らかに試す響きがあった。

守華は深く一礼し、広間の中央へ進む。

楽士たちが構える。

聞いたことのない楽器。

聞いたことのない旋律。

けれど、音が流れた瞬間、守華の体は自然に動いた。

一歩踏み出す。

袖がふわりと広がる。

足先を滑らせるように回り、腕を空へ伸ばす。

最初はゆっくり。

呼吸を整えるように。

視線が痛いほど集まる。

怖い。

でも、怖さがだんだん熱に変わっていく。

音に合わせて体をひねる。

長い袖が花びらのように舞う。

裾がふわりと広がるたび、周囲から小さな息を呑む声が聞こえた。

守華は少しだけ笑った。

大丈夫。

できる。

昔から、踊るときだけは余計なことを考えずにいられた。

今も同じだ。

知らない世界。

知らない人々。

帰れない不安。

全部、音の中へ溶けていく。

足首で、アンクレットが小さく鳴った気がした。

――ママ。

私、ちゃんとできてる？

そう心の中で呟いた瞬間、胸の奥が不思議と温かくなる。

まるで、母が背中を押してくれているようだった。

舞は次第に速くなる。

袖が風を抱くように広がる。

一歩。

また一歩。

守華が回るたび、薄桃色の衣が花びらのように舞った。

楽士も思わず目を見開く。

誰も声を出さない。

杯を持っていた者も、その手を止めていた。

守華は軽やかに回り、袖を払う。

体をしならせ、片足を上げ、また回る。

誰もが守華を見ている。

皇后の鋭い視線も。

夏翠公主の嫉妬混じりの目も。

重臣たちの疑いも。

すべてが、少しずつ変わっていく。

蘭明もまた、守華から目を離せなかった。

牢で騒いでいた娘。

妙なことばかり言う娘。

正体も分からない、危なっかしい娘。

そのはずなのに。

今、広間の中央で舞う守華は、確かに人の目を奪う何かを持っていた。

「……変な女だ」

蘭明は小さく呟く。

だがその声には、先ほどまでの警戒だけではない何かが混じっていた。

舞が終わる。

最後に守華は静かに膝を折り、深く頭を下げた。

一瞬の静寂。

次の瞬間、大広間に拍手が広がった。

最初は数人。

やがて波のように大きくなる。

「見事だ」

「本当に女神のようだった」

「陽月国に吉兆をもたらす娘かもしれぬ」

囁きがあちこちから聞こえた。

守華は内心で大きく息を吐く。

よかった。

転ばなかった。

失敗しなかった。

それだけで十分だった。

皇帝は満足げに笑っていた。

「見事な舞であった」

「ありがとうございます」

守華はもう一度深く頭を下げる。

皇帝は機嫌よく続けた。

「褒美を取らせよう。金か、宝石か。望むものを申してみよ」

守華は顔を上げた。

金。

宝石。

確かにあれば困らない。

でも、今一番必要なのはそんなものではない。

守華はゆっくり息を吸った。

「私は、金も宝石も望みません」

大広間がざわつく。

守華は真っ直ぐに皇帝を見た。

「私には、帰る場所がありません」

その言葉に、広間の空気が少し変わった。

「覚えているのは、自分の名前だけです。」

嘘ではない。

本当は日本の記憶がある。

父のことも、母のことも覚えている。

けれど、この世界でそれを説明する術はない。

「ですから、どうかこの陽月国に置いてください」

守華は深く頭を下げた。

「置いていただけるのなら、勝利の女神として、この国の力になります」

大広間が静まり返る。

皇后がすぐに眉をひそめた。

「素性も分からぬ娘を、この国に置くというのですか？」

その声は冷たい。

「勝利の女神などと名乗れば、誰でも受け入れられるとでも？」

守華は唇を噛む。

やっぱり来た。

この人は簡単には許さない。

その時、蘭明が再び立ち上がった。

「父上」

皇帝が蘭明を見る。

「何だ」

「私にも褒美をいただけるということでよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

蘭明は一歩前へ出た。

「では、この守華を私の屋敷で預からせてください」

守華は思わず蘭明を見た。

え？

何言ってるの？

口が勝手に動きそうになる。

けれど、ここで変なことを言ってはいけない。

必死に我慢する。

蘭明は守華の反応を見て、ほんのわずかに口元を上げた。

絶対わざとだ。

守華は心の中で睨む。

蘭明は皇后へ視線を向けた。

「母上が不安に思われるのは当然です。素性の分からぬ者を宮中に置くことはできません」

皇后は黙っている。

「だからこそ、私が監視いたします」

監視。

守華は内心でむっとした。

言い方。

「戦場でこの娘を連れて戻ったのは私です。その責任は私にあります。勝利の女神が本物であれば、いずれ私の戦にまた勝利をもたらすでしょう」

蘭明の声は落ち着いていた。

「もし偽物であれば、その時は私が処分いたします」

守華は思わず目を見開いた。

処分！？

ちょっと待って。

今さらっと怖いこと言わなかった？

皇后は少しだけ満足したように目を細めた。

皇帝は考え込む。

その背後に控えていた無観が、静かに一歩近づき、皇帝の耳元で何かを囁いた。

守華には聞こえない。

だが、皇帝は小さく頷いた。

そして守華へ視線を戻す。

「守華よ」

「はい」

「今日より、そなたは蘭明の屋敷で暮らすがよい」

守華の心臓が跳ねた。

「何か思い出すこともあろう。それまで勝利の女神として、陽月国のために尽くせ」

「……はい」

「だが」

皇帝の声が少し低くなる。

「その名が偽りであった時、どうなるかは分かっておるな？」

背筋が冷える。

守華は深く息を吸った。

怖い。

本当は逃げたい。

でも、生きるにはここで頷くしかない。

「はい」

守華はまっすぐ顔を上げた。

「しっかりと役目を果たします」

皇帝は満足そうに頷く。

「ならば下がってよい」

守華は深く頭を下げる。

蘭明も一礼し、二人は大広間を後にした。