異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第88話 二つの想いを抱いて

陽月国の空に、柔らかな朝日が昇っていた。

昨夜、あれほど美しく輝いていた満月は姿を消し、桜音亭の庭には穏やかな朝の光が降り注いでいる。

守華は、蘭明の屋敷を出ると、大きく息を吸い込んだ。

冷たい秋の空気が、胸いっぱいに広がる。

（……大丈夫）

自分に言い聞かせるように、そっと微笑んだ。

昨夜、蘭明と交わした言葉が、まだ耳に残っている。

『私は、その幸せを願う』

蘭明は、最後まで自分の幸せを願ってくれた。

そして自分も、季昭と生きていく道を選んだ。

それでいい。

これで、よかったのだ。

（……もう、迷わない）

守華は、ゆっくりと歩き出した。

その先に、見慣れた男の姿があった。

「……季昭！」

守華は笑顔を作り、大きく手を振った。

「季昭！」

振り返った季昭は、いつものように片手を上げた。

「おう。ずいぶん元気そうだな」

「うん！」

守華は小走りで駆け寄った。

「蘭皇は？」

「もう大丈夫そう。傷はあるけど、命に別状はないって」

「……そうか」

季昭は、ほっと息をついた。

「よかったな」

「うん。季昭、ありがとうね」

「いや、俺は何もしてねぇし」

そう言って、季昭は照れくさそうに笑った。

守華は首を横に振る。

「そんなことないわ。昨日だって、ずっと助けてくれたじゃない」

「……まあ、俺は第一将軍だからな」

季昭は、わざと得意げに胸を張った。

「それくらい当然だ」

「ふふっ。そうね」

守華は、久しぶりに自然な笑みを浮かべた。

「そういえば、咲公主は？」

「ああ。星皇と一緒にいる」

「……そっか」

守華は、少しだけ目を細めた。

「星曜なら、きっと幸せにしてくれるわね」

「会わなくていいのか？」

季昭が尋ねる。

守華は、しばらく考えてから首を横に振った。

「……会いたいけど」

懐かしい星曜の顔が浮かぶ。

再会すれば、きっと嬉しいだろう。

けれど――。

「きっと会ったら、別れるのが悲しくなるから……いいの」

守華は、静かに微笑んだ。

季昭は、そんな彼女をじっと見つめた。

「……そうか」

二人は、並んで歩き始めた。

朝の陽光が、石畳を優しく照らしている。

しばらく、言葉のない時間が続いた。

「……腕の怪我は大丈夫か？」

季昭が尋ねる。

「うん！　もう全然平気よ」

守華は、包帯の巻かれた左腕を軽く持ち上げてみせた。

「おい、無理に動かすなよ」

「大丈夫だってば」

守華は笑った。

そして、少しだけ間を置いてから続けた。

「……それより、早めに彩国へ帰りましょう」

「…………」

季昭は、足を止めかけた。

「……もう、いいのか？」

「うん」

守華は、明るく頷いた。

「咲公主も無事に星曜のもとへ着いたし、私たちの役目は終わったでしょう？」

「……ああ」

「それに、彩国に戻ったら、また忙しくなるわね」

守華は、わざと楽しそうに笑った。

「踊りの稽古もあるし、屋敷のことも覚えなきゃいけないし……」

「……そうだな」

「季昭も、仕事がたくさん溜まってるんじゃない？」

「……まあな」

「だったら、早く帰らないと！」

守華は、くるりと振り返った。

「ね？」

その笑顔は、明るかった。

いつもと変わらない、無邪気な笑顔。

けれど――。

季昭には、分かっていた。

（……無理して笑いやがって）

昨夜、蘭明のそばにいた守華。

その姿を見たときから、分かっていた。

守華が、本当は何を望んでいるのか。

誰のそばにいたいのか。

そして今。

必死に笑顔を作り、自分と彩国へ戻ろうとしている。

（……馬鹿だな）

季昭は、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

（……そんな顔で、俺の隣にいようとするなよ）

少し前を歩く守華。

その小さな背中を見つめているうちに、季昭の足が自然と動いていた。

「……すずらん」

「ん？」

守華が振り返ろうとした、その瞬間。

ふわり。

背後から、温かな腕が回された。

「……え？」

季昭が、守華を抱きしめていた。

「……季昭？」

驚いて顔を上げようとする。

しかし、季昭は彼女の肩に顔を寄せたまま、静かに呟いた。

「……ほんの少しだけ」

「……え？」

「……このままで、いさせてくれ」

その声は、いつもの季昭とは違っていた。

冗談も、からかいもない。

ただ、何かを必死にこらえるような、低い声だった。

守華は、何も言えなくなった。

季昭の腕が、ほんの少しだけ強くなる。

「……なあ、すずらん」

「……なに？」

「……もし」

季昭は、一度言葉を切った。

そして、ゆっくりと続けた。

「もし、俺がお前に……蘭皇より先に出会っていたら」

「…………」

「……お前の心は、俺ひとりのものになっていたか？」

守華の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……季昭」

何と答えればいいのだろう。

もし、蘭明より先に季昭と出会っていたら。

もし、あのとき陽月国ではなく、彩国へ辿り着いていたら。

もし、最初に手を差し伸べてくれたのが季昭だったなら。

（……私は）

きっと、彼を好きになっていたかもしれない。

けれど、それは誰にも分からない。

今の自分が、蘭明を愛しているという事実だけは、変えられなかった。

「……それは」

守華は、言葉を詰まらせた。

「……ごめんなさい」

季昭は、静かに目を閉じた。

「……そっか」

それだけだった。

責めることも、問い詰めることもしなかった。

ただ、守華を抱きしめる腕に、最後の力を込めた。

（……やっぱりな）

分かっていた。

最初から。

自分が、どれほど彼女を愛しても。

彼女の心の奥には、ずっと別の男がいた。

それでも――。

（……俺は）

季昭は、静かに息を吐いた。

（……お前に出会えて、よかった）

やがて、季昭はゆっくりと腕をほどいた。

そして、守華の肩に両手を置いた。

「……すずらん」

「……うん？」

季昭は、真剣な眼差しで彼女を見つめた。

「お前は、昨日の刺客に襲われて……死んだ」

「…………え？」

守華は、目を見開いた。

「……何を言ってるの？」

季昭は、静かに続けた。

「彩国一の踊り手、すずらんは……咲公主を守るために命を落とした」

「……季昭？」

「そういうことにする」

守華は、息を呑んだ。

「……どういうこと？」

季昭は、わずかに微笑んだ。

「咲公主にも、もう話してある」

「……え？」

「お前が陽月国に残ることになっても、彩国には知らせない。公主も協力してくださるそうだ」

「……ちょっと待って！」

守華は、慌てて首を振った。

「そんなことをしたら、季昭が……！」

「俺のことは心配するな」

「でも！」

「俺を誰だと思ってる？」

季昭は、いつものように不敵に笑った。

「彩国の第一将軍だぞ？」

「……季昭」

「報告のことも、その後のことも、全部俺が何とかする」

その言葉は、あまりにも力強かった。

けれど守華には、その裏にある覚悟が痛いほど伝わってきた。

「……どうして」

声が震える。

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

季昭は、しばらく守華を見つめていた。

そして、静かに笑った。

「……決まってるだろ」

一歩、近づく。

「お前に、幸せになってほしいからだ」

「…………っ」

守華の瞳が、大きく揺れた。

「すずらん」

季昭は、優しく彼女の頬に触れた。

「俺は、お前を笑わせてやれると思ってた」

「……」

「お前が泣いているときは、俺がそばにいて……」

季昭は、少しだけ目を伏せた。

「いつか、俺のことだけを見てくれる日が来るんじゃねぇかって……」

守華の胸が、締めつけられた。

「……季昭」

「でもな」

季昭は、静かに微笑んだ。

「昨日、蘭皇のそばにいるお前を見て……分かったんだ」

「……」

「俺がどれだけ頑張っても、あいつの前で見せるお前の顔には敵わねぇ」

守華の頬を、涙が伝った。

「……そんなこと」

「いいんだ」

季昭は、優しく首を振った。

「……もう、いい」

そして、そっと守華の頭を撫でた。

「守華」

その名を呼ばれた瞬間、守華の心臓が大きく跳ねた。

季昭は、穏やかに微笑んでいた。

「本当のお前の姿を引き出せるのは……俺じゃなかった」

「……っ」

「だから……」

季昭は、ゆっくりと手を離した。

「蘭皇のところへ戻れ」

守華の唇が、震えた。

「……季昭」

「お前は、ここに残っていい」

「……でも」

「もう、俺に気を遣うな」

季昭は、少しだけ困ったように笑った。

「お前が無理して笑ってる顔を見るほうが、よっぽど辛ぇんだよ」

「……っ！」

守華は、顔を覆った。

涙が、止まらなかった。

「……ごめんなさい」

「謝るなって」

「……でも、私」

「……ああ」

「あなたを……傷つけてばかりで……」

季昭は、静かに首を横に振った。

「……いいんだ」

そして、最後にもう一度、守華の頭をぽんぽんと撫でた。

「……必ず、幸せになれ」

「……季昭」

季昭は、いつもの笑顔を浮かべた。

「……じゃあな」

そう言って、ゆっくりと背を向けた。

守華は、その場に立ち尽くした。

季昭の背中が、少しずつ遠ざかっていく。

（……季昭）

胸が、苦しかった。

（……あなたは）

どうして。

どうして、そこまで優しくできるの。

守華は、震える唇を開いた。

「……季昭！」

季昭の足が止まる。

守華は、涙を拭うこともせず、声を張り上げた。

「あなたがいなかったら……！」

季昭が、ゆっくりと振り返る。

「私、今ここにいられなかった！」

涙が、次々と溢れてくる。

「彩国で……何度も、何度も挫けそうになって……！」

「……」

「それでも、あなたがそばにいてくれたから……！」

守華は、胸の前で両手を握りしめた。

「あなたのおかげで、負けずに生きてこられたの！」

声が、震える。

「本当に……本当に、ありがとう！」

季昭は、何も言わずに見つめていた。

守華は、涙を流しながら微笑んだ。

「季昭……！」

そして、精いっぱいの声で叫んだ。

「あなたは……最高の人よ！！」

その言葉に、季昭は一瞬だけ目を見開いた。

そして――。

いつものように、豪快に笑った。

「ははっ！」

片手を上げる。

「……覚えとけよ、すずらん！」

「……え？」

季昭は、不敵に笑った。

「いつでも拐いにきてやるからな！」

「……っ！」

守華は、思わず泣き笑いになった。

「……もう！」

涙を拭いながら、笑う。

「……本当に、最後まで季昭らしいんだから！」

季昭は、満足そうに笑った。

そして、再び背を向ける。

片手をひらひらと振りながら、ゆっくりと歩き出した。

守華は、その背中が見えなくなるまで、ずっと見つめていた。

◇　◇　◇

（……すずらん）

季昭は、歩き続けていた。

振り返らなかった。

振り返れば、きっと。

もう一度、抱きしめたくなってしまうから。

（……本当に）

季昭は、空を見上げた。

（……最後まで、手のかかる女だったな）

思わず、笑みがこぼれる。

初めて出会った日のこと。

強がりながらも、どこか寂しそうだった彼女。

何度もぶつかり合い、何度も笑い合った日々。

踊りの稽古に打ち込む姿。

時折見せる、無防備な笑顔。

そして――。

白い婚礼衣装をまとった、あの日の彼女。

（……綺麗だったな）

季昭は、静かに目を閉じた。

あの日、自分の妻になった守華。

けれど。

本当の意味で、彼女の心を手に入れたことは、一度もなかった。

（……分かってた）

それでも、よかった。

少なくとも、彼女が一番辛かったとき。

自分は、そばにいられたのだから。

季昭は、ふっと息を吐いた。

「……ったく」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

「……俺も、馬鹿だな」

その頬を、一筋の涙が伝った。

季昭は、慌てて手の甲で拭った。

「……ちくしょう」

空を見上げる。

「……幸せになれよ」

小さな声が、秋風に溶けていった。

「……守華」

◇　◇　◇

守華は、しばらくその場から動けずにいた。

季昭との出会いから、今日までの出来事が、次々と胸に浮かんでくる。

自分のために怒ってくれたこと。

何も聞かずに支えてくれたこと。

何度も、笑わせてくれたこと。

そして――。

自分の気持ちを知りながら、それでも妻に迎えてくれたこと。

（……ごめんなさい）

胸の奥で、何度も謝った。

あなたを利用してしまったこと。

最低な選択をしてしまったこと。

自分の気持ちに素直になれず、傷つけてしまったこと。

それでも。

季昭は、最後まで味方でいてくれた。

（……ありがとう）

守華は、静かに目を閉じた。

（……季昭）

どうか。

あなたにも、素敵な人が現れますように。

あなたを心から愛してくれる人が。

あなたの隣で、幸せそうに笑う人が。

（……私への想いを、決して無駄にはしない）

守華は、涙を拭った。

（……必ず、幸せになる）

それが、季昭にできる唯一の恩返しだから。

「……ありがとう」

小さく呟く。

そして――。

守華は、ゆっくりと顔を上げた。

もう、迷わなかった。

守華は、蘭明の屋敷へ向かって走った。

朝の陽射しが、石畳を照らしている。

冷たい秋風が、涙の跡が残る頬を撫でた。

昨夜、桜音亭で交わした言葉。

『私は、その幸せを願う』

蘭明の優しい笑顔が、脳裏に浮かぶ。

（……蘭明）

もう、逃げない。

もう、自分の気持ちに嘘をつかない。

守華は、息を切らしながら屋敷へ駆け込んだ。

「蘭明！」

庭先にいた蘭明が、驚いて振り返った。

「……守華？」

蘭明は目を見開いた。

「……どうした？　季昭のところへ戻ったんじゃ……」

守華は、少しだけ息を整えた。

そして、静かに口を開いた。

「……すずらんは、公主を守るため刺客に襲われて命を落とした」

「…………え？」

蘭明の表情が、一瞬で変わった。

何を言われたのか理解できず、ただ守華を見つめる。

「……それは、どういう……」

「季昭に、そう言われたの」

守華は、涙をこらえながら微笑んだ。

「彩国一の踊り手、すずらんは死んだ。だから……」

一度、言葉を切る。

「……守華に戻れって」

「…………」

蘭明は、言葉を失った。

守華が何を伝えようとしているのか。

そして、季昭がどれほどの覚悟でその決断をしたのか。

ようやく理解した蘭明は、静かに目を伏せた。

「……あいつ……」

低く呟く。

そこには、驚きと、深い感謝が滲んでいた。

自分もまた、守華の幸せを願って身を引こうとした。

けれど季昭は、自分の妻として迎えた女を、守華として生きられるようにしてくれたのだ。

蘭明は、しばらく何も言えなかった。

そんな蘭明に、守華は一歩近づいた。

そして――。

ぎゅっ。

蘭明の袖を掴んだ。

「……蘭明」

「……ん？」

守華は、まっすぐに彼を見上げた。

「……私が、本当に彩国に戻ってもいいの？」

「…………」

蘭明の瞳が、わずかに揺れた。

その手を見つめる。

自分の袖を掴む、小さな指。

まるで、離さないでほしいと訴えているようだった。

それでも蘭明は、静かに微笑んだ。

「……もちろんだ」

「…………」

「お前が選んだ道なら、私は……」

蘭明は、そっと守華から視線を逸らし、歩き出そうとした。

しかし――。

「ちょっと待ちなさいよ！」

守華が、その前に立ちはだかった。

「……守華？」

「……もう！」

守華は、眉を寄せた。

「本当に、あなたって人は……！」

「……何だ？」

守華は、深く息を吸った。

そして、蘭明の胸元を指さした。

「私と季昭は、一線を越えてないの！」

「…………え？」

蘭明が、固まった。

「……何？」

「だから！」

守華は、頬を赤らめながら続けた。

「私たち、まだ夫婦として……その……！」

「…………」

蘭明は、目を見開いたまま動かなかった。

守華は、ますます顔を赤くした。

「もう！　言わせないでよ！」

そして、ぐっと蘭明に顔を近づけた。

「……いい？」

蘭明は、思わず息を呑んだ。

守華は、涙を浮かべながらも、強い眼差しで言い放った。

「私を引き止めないと……その口、ちょん切るわよ！」

その言葉が終わると同時に――。

ぐいっ！

「……きゃっ！」

蘭明が、守華を思いきり抱き寄せた。

突然のことに、守華の体が大きく揺れる。

けれど、蘭明の腕は、決して離れなかった。

「……行くな！」

耳元で、低く力強い声が響いた。

「どこにも行くな！」

蘭明は、守華を抱きしめる腕に力を込めた。

「私のそばにいてくれ！！」

「…………っ！」

守華の瞳から、大粒の涙が溢れた。

ずっと。

ずっと、聞きたかった言葉。

ずっと、求めていた温もり。

守華は、蘭明の背中へ両腕を回した。

そして――。

「うん！！」

涙を流しながら、力いっぱい頷いた。

「うん！　もう、どこにも行かない！」

蘭明は、守華の顔を覗き込んだ。

涙で濡れた頬。

それでも、幸せそうに微笑む瞳。

「……守華」

「……蘭明」

二人は、互いの名前を呼んだ。

そして――。

蘭明は、守華の頬にそっと手を添えた。

ゆっくりと、顔を近づける。

守華は、静かに瞳を閉じた。

次の瞬間。

二人の唇が、優しく重なった。

長い別離。

幾度ものすれ違い。

何度も諦めようとした想い。

そのすべてが、たった一度の口づけに溶けていく。

守華の頬を、また涙が伝った。

けれど、それはもう、悲しみの涙ではなかった。

やがて、ゆっくりと唇が離れる。

蘭明は、守華の額にそっと自分の額を寄せた。

「……もう、離さない」

守華は、涙を浮かべながら微笑んだ。

「……うん」

その返事を聞いた蘭明は、優しく笑った。

そして――。

ひょいっ。

守華の体が、ふわりと宙に浮いた。

「……きゃっ！」

突然のお姫様抱っこに、守華は驚いて蘭明の首へ腕を回した。

「ちょ、ちょっと蘭明！」

「……何だ？」

「怪我してるんだから、無理しないでよ！」

蘭明は、少しだけ顔をしかめた。

それでも、守華を下ろそうとはしなかった。

「……この程度で、お前を抱き上げられないほど、私は弱くない」

「……もう！」

守華は、呆れたように笑った。

「本当に、昔から無茶ばっかり……！」

「……お前にだけは言われたくないな」

「……何ですって？」

二人は、顔を見合わせた。

そして――。

思わず、笑い合った。

蘭明は、守華を抱いたまま、ゆっくりと屋敷の中へ歩き出した。

朝の陽光が、二人の背中を優しく照らしている。

守華は、蘭明の首に回した腕に、そっと力を込めた。

蘭明もまた、愛おしそうに守華を見つめた。

そして――。

二人の姿は、静かに部屋の中へと消えていった。