第87話 月明かりの下、心の本音
彩国を出発してから、十日ほどが過ぎた。
咲公主の体調を気遣い、道中は無理をせず、休息を取りながらゆっくりと進んできた。
そして、ようやく――。
一行は、陽月国の地へと足を踏み入れた。
「……懐かしい」
すずらんは、思わず小さく呟いた。
一年十か月ぶりの帰国。
山の上から見下ろす陽月国の景色は、記憶の中にあるものと少しも変わっていなかった。
幾重にも連なる山々。
その谷間を縫うように流れる川。
遠くには、陽の光を浴びて輝く都の屋根が見える。
風に乗って運ばれてくる、草木と土の匂い。
（……ああ、帰ってきたんだ）
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
自分でも不思議だった。
日本からこの世界へ来たばかりの頃は、右も左も分からず、戸惑うことばかりだったというのに。
いつの間にか、この国が自分にとって、もう一つの故郷になっていた。
（星曜は元気にしているかしら。夏翠も……）
懐かしい人々の顔が、次々と浮かんでくる。
本来の任務も忘れてしまいそうになるほど、心が弾んだ。
すずらんはフリーダムの首筋を撫でる。
「帰ってきたわね、フリーダム」
愛馬は嬉しそうに鼻を鳴らした。
「ふふっ。あなたも嬉しいの？」
そんな様子を見て、隣を進む季昭が微笑む。
「ずいぶん嬉しそうだな」
「ええ。やっぱり、ここが好きなの」
「そうか」
季昭は、それ以上何も言わなかった。
ただ、懐かしそうに景色を見つめるすずらんの横顔を、静かに見守っていた。
◇ ◇ ◇
山を下り、一行は町へと入った。
通りには多くの人々が行き交い、商人たちの威勢のよい声が響いている。
「さあ、採れたての果物だよ！」
「焼きたての饅頭はいかがかね！」
店先から漂ってくる香ばしい匂い。
道端で遊ぶ子供たちの笑い声。
忙しそうに荷車を押す男たち。
そのどれもが、懐かしかった。
（……何も変わっていない）
すずらんは、ほっと息をついた。
しかし――。
その安らぎは、長くは続かなかった。
（……ん？）
ふと、背筋に冷たいものが走る。
人々の喧騒に紛れた、わずかな違和感。
通りの両側に並ぶ建物。
その屋根の上。
一瞬だけ、何かが動いた気がした。
すずらんは、さりげなく視線を巡らせる。
（……気のせい？）
だが、前方を進んでいた蘭明も、同じ異変を感じ取っていた。
蘭明の表情が、鋭く変わる。
「……八軒」
「はっ」
「咲公主を守れ」
その一言で、八軒の顔つきが変わった。
「承知いたしました！」
同時に、季昭も腰の刀へ手を伸ばしていた。
「……妙だな」
季昭は周囲を見渡し、低く呟いた。
「屋根の上に気配がある。それも一人や二人じゃねぇ」
蘭明が頷く。
「気づいていたか」
「当たり前だ。俺を誰だと思ってる」
季昭は不敵に笑うと、護衛たちへ声を張り上げた。
「馬車を中心に陣を組め！ 左右の路地にも目を配れ！ 屋根から来るぞ！」
「はっ！」
その指示に、護衛たちが素早く配置を変える。
すずらんも、すぐさま馬車へ向かった。
「咲公主！」
「すずらん？ どうしたの？」
馬車の中から、咲公主が不思議そうに顔を覗かせる。
「何があっても、決して馬車から出ないでください」
「えっ……？」
「刺客です」
「……刺客！？」
咲公主の顔から血の気が引いた。
「ご安心ください。必ずお守りいたします」
「で、でも……すずらん、あなたは武芸ができないのでしょう？」
すずらんは、一瞬だけ目を伏せた。
彩国では、踊り手として生きてきた。
剣を振るう姿など、咲公主に見せたことはない。
けれど、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。
（……守らなきゃ）
すずらんは静かに刀を抜いた。
「……すずらん？」
驚く咲公主に、すずらんは優しく微笑んだ。
「大丈夫です。私を信じてください」
そして、馬車から数歩離れる。
久しぶりに握る刀の重み。
指先が、わずかに震えた。
（……大丈夫）
ゆっくりと息を吸い、吐き出す。
（私は、戦える）
そのとき。
「すずらん！」
季昭の鋭い声が響いた。
「来るぞ！」
次の瞬間――。
ヒュンッ！
風を切る音がした。
「伏せろ！！」
蘭明の怒号と同時に、無数の矢が降り注いだ。
「きゃあああっ！」
「刺客だ！」
通りは、一瞬にして悲鳴に包まれた。
護衛たちは盾を掲げ、馬車の周囲に陣を敷く。
八軒が咲公主の馬車の前へ立ちはだかった。
「公主をお守りしろ！ 一人たりとも近づけるな！」
「はっ！」
すずらんも飛来する矢を刀で弾き、馬車へ向かおうとする敵の動きを警戒する。
そのとき――。
ドンッ！
屋根の上から、黒装束の男たちが次々と飛び降りてきた。
一人、二人ではない。
数十人もの刺客が、一斉に襲いかかってくる。
「公主を守れーーーっ！」
八軒の声が響き渡った。
◇ ◇ ◇
鋭い金属音が、町中に響いた。
刀と刀が激しくぶつかり合う。
蘭明は敵の動きを瞬時に読み取り、次々と斬り伏せていく。
その一方で、季昭は馬車へ迫る刺客たちの前に立ちはだかっていた。
「ここから先は通さねぇ！」
振り下ろされた刀を受け止め、そのまま力任せに押し返す。
敵が体勢を崩した瞬間、季昭の刃が鋭く閃いた。
「ぐあっ！」
倒れた男の背後から、さらに二人の刺客が飛びかかってくる。
しかし、季昭は一歩も退かなかった。
一人の刀を弾き、もう一人の懐へ踏み込む。
素早く身を翻し、二人を立て続けに倒した。
「……ふん。俺を相手にするには、まだ腕が足りねぇな」
その余裕ある姿は、まさに彩国第一将軍そのものだった。
だが、季昭の視線は常にすずらんの動きも追っていた。
「すずらん！ 左から来るぞ！」
「分かってる！」
すずらんは短く答えると、迫ってきた男の刃を受け流した。
（……速い！）
相手は、かなりの手練れだった。
だが、すずらんも負けてはいない。
踊り手として過ごした一年半。
毎日、重い着物をまとい、何時間も舞い続けてきた。
その日々は、決して無駄ではなかった。
鍛えられた足腰。
しなやかな体の動き。
一瞬で重心を移す身のこなし。
扇を操ってきた指先は、刀の角度を細かく調整する。
舞うように身を翻し、相手の刃をかわす。
そして、わずかに生まれた隙へ、一閃を放った。
「ぐあっ！」
男が地面に崩れ落ちる。
（……いける）
すずらんの瞳に、力が宿った。
踊りに専念していたとはいえ、武芸の稽古を完全にやめたわけではない。
季昭の屋敷でも、時間を見つけては刀を握っていた。
かつて戦場を駆け抜けた感覚が、少しずつ体に戻ってくる。
（……まだ、戦える！）
次々と迫る刺客。
飛び交う怒号。
血の匂い。
そのすべてが、遠い記憶を呼び覚ました。
（……本当に）
すずらんは、思わず苦笑する。
（陽月国にいると、命がいくつあっても足りないわね）
そう思ったのは、これで何度目だろう。
けれど今となっては、そんな日々さえ懐かしかった。
そのとき――。
すずらんの視界の端に、黒い影が映った。
（……っ！）
蘭明の背後。
建物の陰から飛び出した刺客が、刀を振り上げている。
蘭明は、別の敵と刃を交えていた。
（まずい！）
考えるより先に、体が動いていた。
「蘭明！！」
すずらんは地面を蹴った。
蘭明のもとへ飛び込み、その背後へ迫る刃を弾こうとする。
しかし――。
シュッ！
鋭い痛みが、左腕を走った。
「っ……！」
刃が腕をかすめる。
それでも、すずらんは止まらなかった。
「守華！？」
蘭明が振り返る。
咄嗟にすずらんを抱き寄せ、そのまま体を回転させた。
刺客の刀が、二人のすぐ脇を通り抜ける。
蘭明はすずらんを背後へかばうと、一瞬で相手を斬り伏せた。
「守華！ 大丈夫か！？」
その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。
「……大丈夫よ」
すずらんは左腕を押さえながら笑った。
「それより蘭明、ちょっと鈍ったんじゃない？ 背後から襲われるなんて」
「……お前な」
蘭明は、呆れたように眉を寄せた。
「びびらせるなよ……！」
そこへ季昭が駆け寄ってきた。
「すずらん！」
季昭は、彼女の腕から流れる血を見て顔色を変えた。
「おい、怪我してるじゃねぇか！」
「大丈夫よ。かすり傷だから」
「見せてみろ！」
季昭は傷を確認し、ほっと息をついた。
「……まったく。無茶するなよ」
「分かってるってば」
すずらんが笑う。
蘭明は、そのやり取りを一瞬だけ見つめた。
そして、何も言わずに刀を構え直した。
三人は自然と背中を合わせる。
かつて共に戦場を駆けた蘭明と守華。
そして、今は守華の夫となった季昭。
立場も関係も変わった。
それでも、互いの背中を預けることに迷いはなかった。
「……いけるか？」
蘭明が尋ねる。
「もちろん」
すずらんは、力強く答えた。
「俺も問題ない」
季昭が刀を構える。
「ならば、一気に片づけるぞ！」
「ええ！」
「おう！」
三人は、同時に地面を蹴った。
蘭明が正面の敵を引きつけ、すずらんがその隙を突く。
季昭は二人の背後を守りながら、馬車へ向かおうとする刺客を次々と退けていった。
三人の動きは、まるで長年共に戦ってきた仲間のように噛み合っていた。
「すずらん、右だ！」
季昭の声に、すずらんが身を翻す。
同時に季昭が踏み込み、彼女へ迫っていた敵の刀を弾き飛ばした。
「助かったわ！」
「礼なら後で聞く！」
季昭は笑いながら、再び刀を振るった。
◇ ◇ ◇
やがて、刺客たちは次々と倒れ、残った者たちも逃げ始めた。
「追いますか！？」
護衛の一人が叫ぶ。
蘭明は、即座に首を振った。
「いや、深追いするな！」
「はっ！」
「今は公主の安全が最優先だ！」
季昭もすぐに声を張り上げた。
「負傷者を後方へ！ 馬車の周囲をもう一度確認しろ！ まだ敵が潜んでいるかもしれねぇ！」
「はっ！」
八軒が周囲を確認する。
「蘭皇、馬車の周囲は確保いたしました！」
「よし。すぐに移動する！」
すずらんは、ようやく息をついた。
（……終わった）
左腕が、じんじんと痛む。
けれど、そんなことよりも咲公主が心配だった。
（……怖かったでしょうね）
すずらんは刀を収め、馬車へ向かって歩き出した。
「咲公主、大丈夫で――」
その瞬間。
屋根の上で、何かがきらりと光った。
まだ一人、刺客が残っていたのだ。
男は弓を引き絞り、公主の馬車へと狙いを定めていた。
しかし、すずらんが馬車の前へ歩み出したことで、その射線が重なる。
最初に異変に気づいたのは、季昭だった。
（……まずい！）
屋根の上に潜む刺客。
引き絞られた弓。
そして、その先にいるすずらん。
「すずらーーーん！！」
季昭は叫ぶと同時に、地面を蹴った。
だが、その声とほぼ同時に、もう一人の男も動いていた。
「守華ーーーっ！！」
蘭明だった。
二人は、ほとんど同時にすずらんへ駆け出した。
季昭は必死に手を伸ばす。
（間に合え……！）
しかし――。
すずらんの近くにいた蘭明のほうが、ほんの一瞬早かった。
蘭明は、すずらんの前へ飛び込んだ。
そして、彼女に背中を向けたまま、刺客の放った矢をその身で受け止めた。
ドスッ――！
鈍い音が響く。
「……っ！」
蘭明の体が、わずかに揺れた。
「蘭皇！？」
季昭が目を見開く。
しかし、立ち止まっている暇はなかった。
季昭はすぐさま弓を構え、屋根の上の刺客へ狙いを定めた。
「……てめぇ！！」
放たれた矢が、刺客を射抜く。
男は屋根の上から崩れ落ちた。
季昭は弓を放り出し、二人のもとへ駆け寄った。
一方、すずらんは何が起きたのか理解できずにいた。
目の前には、蘭明の背中がある。
自分を守るように立ちはだかる、その大きな背中。
「……蘭明？」
蘭明は、振り返らなかった。
「……大丈夫か？」
低く、かすれた声が聞こえる。
「……え？」
「怪我は……ないか？」
「……うん。私は大丈夫だけど……」
すずらんは、戸惑いながら答えた。
「……蘭明？」
その声が、いつもと違う。
何かがおかしい。
すずらんは、恐る恐る蘭明の正面へ回り込んだ。
そして――。
「…………っ！」
息が止まった。
蘭明の胸元。
そこには、一本の矢が深々と突き刺さっていた。
黒い衣に、赤い染みが広がっていく。
「……うそ」
すずらんの唇が震える。
「……蘭明？」
蘭明は、かすかに微笑んだ。
「……無事で、よかった……」
その言葉を最後に。
蘭明の体が、ゆっくりと傾いた。
「蘭明！」
季昭が咄嗟に腕を伸ばし、倒れかけた蘭明を支える。
すずらんも、慌てて駆け寄った。
「……蘭明？」
返事はない。
「ねえ……蘭明？」
季昭と共に蘭明を地面へ横たえる。
すずらんは震える手で、その頬に触れた。
「……嘘でしょう？」
蘭明の瞳は、固く閉じられていた。
「……やだ」
涙が、ぽろりと落ちる。
「やだ……やだよ……！」
「すずらん！」
季昭が声をかける。
「しっかりしろ！ 今すぐ医者に診せれば――」
「蘭明！」
すずらんには、もう何も聞こえていなかった。
「ねえ、目を開けて！」
必死に呼びかける。
「お願い……！」
それでも、蘭明は動かない。
「蘭明っ！！」
そして――。
「ダメよ……ダメーーーーーっ！！」
すずらんの絶叫が、町中に響き渡った。
◇ ◇ ◇
「蘭皇！！」
その声を聞きつけ、八軒が駆け寄ってきた。
蘭明の姿を見た瞬間、顔色が変わる。
「……っ！」
八軒はすぐに膝をつき、傷の状態を確認した。
「すずらん様、少し離れてください！」
「で、でも……！」
「蘭皇をお助けします！」
季昭も、すずらんの肩を抱いた。
「すずらん、八軒に任せよう」
「……季昭」
「大丈夫だ。必ず助ける」
その言葉に、すずらんはようやく手を離した。
八軒は矢を動かさぬよう押さえ、邪魔になる長い矢柄を慎重に短く折った。
「すぐ近くに蘭皇の屋敷がある！ 急げ！」
「はっ！」
護衛たちが駆け寄り、蘭明の体を慎重に抱え上げる。
季昭もすぐに手を貸した。
「俺も運ぶ！ 揺らすなよ！」
「はい！」
「八軒、先導しろ！」
「承知しました！」
季昭は護衛たちと共に蘭明を支えながら、屋敷へと急いだ。
すずらんは、その後ろを必死に追いかける。
（……蘭明）
自分の手に、彼の血がついている。
赤い。
あまりにも、赤い。
（……また）
胸の奥が、冷たくなっていく。
（……また、私のせいで……）
◇ ◇ ◇
蘭明の屋敷へ運び込まれると、すぐに医者が呼ばれた。
寝台へ横たえられた蘭明の周囲で、医者や侍女たちが慌ただしく動き回る。
すずらんは、部屋の外へ出されていた。
「……蘭明」
廊下を、何度も行ったり来たりする。
立ち止まっては、扉を見つめる。
けれど、何の知らせもない。
季昭もまた、廊下の柱にもたれ、険しい表情で扉を見つめていた。
（……あのとき）
脳裏に浮かぶのは、すずらんへ向かって放たれた矢。
自分も、確かに走った。
だが、蘭明のほうが早かった。
（……俺が、もう少し近くにいれば）
季昭は、無意識に拳を握りしめた。
蘭明が身を挺して守ったのは、自分の妻だった。
その事実が、胸に重くのしかかる。
（……くそっ）
だが、季昭はすぐに顔を上げた。
今は、自分の感情に囚われている場合ではない。
「すずらん」
季昭が声をかけた。
「……少し座れ」
「……でも」
「大丈夫だ。医者がついてる」
「……季昭」
すずらんは、震える声で呟いた。
「また……私のせいで、蘭明が……」
「違う」
季昭は、きっぱりと言った。
「お前のせいじゃない」
「でも……！」
「蘭皇が自分で選んだことだ」
季昭は、すずらんの肩に手を置いた。
「それに、あいつはそう簡単に死ぬ男じゃない」
「……っ」
「必ず助かる。だから、落ち着け」
力強い言葉だった。
けれど、すずらんの耳には、ほとんど届いていなかった。
（……お願い）
胸の前で、両手を握りしめる。
（……お願いだから）
どうか。
どうか、蘭明を連れていかないで。
どれほど時間が経ったのだろう。
やがて――。
ギィ……。
扉が開いた。
「先生！」
すずらんは、弾かれたように駆け寄った。
「蘭明は！？ 蘭明はどうなったんですか！？」
医者は、静かに息をついた。
「……ひとまず、一命は取り留めました」
「……っ！」
すずらんの膝から、力が抜けそうになる。
「……よかった」
その体を、季昭が咄嗟に支えた。
「……すずらん」
「……季昭」
「ほらな。言っただろ」
季昭は、安心させるように微笑んだ。
しかし、医者は続けた。
「ただし、まだ油断はできません。薬で眠っておりますが、少しでも異変があれば、すぐにお知らせください」
「……はい」
すずらんは、何度も頷いた。
「ありがとうございます……本当に……」
医者が立ち去ると、すずらんはすぐさま部屋へ駆け込んだ。
蘭明は、静かに眠っていた。
いつもは凛々しく、強い意志を宿している顔。
その顔が、今はひどく青白く見える。
「……蘭明」
すずらんは、寝台の傍らに膝をついた。
そっと、彼の手を握る。
（……温かい）
その温もりを感じた瞬間、涙が溢れた。
「……よかった」
何度も、何度も呟く。
「……本当に、よかった……」
しばらくして、季昭が静かに部屋へ入ってきた。
「すずらん」
「……季昭」
「今、知らせが入った」
季昭は、少し表情を険しくした。
「刺客の正体が分かった」
「……え？」
「あいつらは、彩国の者だった」
すずらんは目を見開いた。
「……彩国の？」
「ああ。彩国と陽月国が友好関係を結ぶことを、快く思っていない連中らしい」
季昭は、低い声で続けた。
「陽月国の町中で公主を襲えば、陽月国側の仕業に見せかけられる。両国の関係を壊すつもりだったんだろう」
「……そんな」
すずらんは、唇を噛んだ。
「咲公主は……？」
「無事だ。怪我もない」
「……よかった」
「公主とも話したが、ひとまず蘭皇が目を覚ますまでは、両陛下への報告は控えることにした。もちろん、護衛と関係者には警戒を続けさせる」
すずらんは、小さく頷いた。
「……そうね」
季昭は、蘭明の手を握りしめるすずらんを見つめた。
そして、静かに言った。
「……すずらん」
「……ん？」
「今日は、ここにいろ」
「……え？」
すずらんは、驚いて振り返った。
季昭は、苦笑した。
「どうせ宿に戻ったって、蘭皇のことが気になって眠れねぇだろ」
「……季昭」
「俺は咲公主のところへ行ってくる。あの方も、相当怖い思いをしたはずだからな」
「……うん」
すずらんは、力強く頷いた。
「ありがとう。蘭明が目を覚ましたら、私も行くから」
「……ああ」
季昭は、少しだけ目を伏せた。
寝台に横たわる蘭明。
その手を、必死に握りしめているすずらん。
二人の姿を見つめる胸の奥に、鈍い痛みが走った。
（……分かってたことだろ）
季昭は、自分に言い聞かせた。
すずらんが、今も蘭明を愛していること。
そんなことは、ずっと前から分かっていた。
それでも。
（……俺は、お前の夫なんだ）
その事実が、今だけは少し苦しかった。
「……あまり無理するなよ」
季昭は、すずらんの頭を優しく撫でた。
「……ありがとう」
すずらんが微笑む。
季昭も小さく笑い返し、静かに部屋を後にした。
◇ ◇ ◇
夜が更けていった。
すずらんは、蘭明の額を濡れた布でそっと拭った。
「……また、この屋敷に来ることになるなんて」
小さく呟く。
「……思わなかったわね」
懐かしい部屋だった。
家具の配置も、窓から見える景色も。
何も変わっていない。
まるで、一年十か月という月日が、最初から存在しなかったかのようだった。
すずらんは、水を替えるために立ち上がった。
そして、ふと足を止める。
（……少しだけ）
外の空気が吸いたくなった。
部屋を出て、向かった先は――。
桜音亭。
かつて何度も訪れた、思い出の場所だった。
十月の夜。
庭の木々は赤や黄色に色づき、冷たい風に揺れている。
月明かりが、静かな庭を照らしていた。
「……何も、変わってないわね」
すずらんは、桜の木を見上げた。
春には美しい花を咲かせるその木も、今は秋の装いをまとっている。
（……懐かしい）
胸が、じんわりと熱くなった。
そのとき。
ふわり。
肩に、温かな羽織がかけられた。
「夜風は体に悪いですよ、守華さま」
「……え？」
驚いて振り返る。
そこには――。
「……小心？」
懐かしい少女が、優しく微笑んでいた。
「……おかえりなさい」
「……小心！」
すずらんは、思わずその手を握った。
「どうしてここに？」
「蘭皇が負傷されたと聞いて、急いで参りました」
「……そうだったの」
「守華さまも、お怪我をされたとか」
「私は大丈夫。ほんのかすり傷よ」
小心は、ほっと胸を撫で下ろした。
「よかった……」
すずらんは、寂しそうに笑った。
「……こんな形で帰ってくるなんて、思わなかったわ」
「蘭皇なら大丈夫ですよ！」
小心は、力強く言った。
「守華さまを置いて死ぬなんて、あり得ません！」
「……そうだといいんだけど」
すずらんは、ため息をついた。
「それに……咲公主にも申し訳なくて」
「……公主に？」
小心は、不思議そうに首を傾げた。
「どうしてですか？」
「だって……」
すずらんは、視線を落とした。
「蘭明に嫁いできた、その日に……蘭明がこんなことになってしまって」
「…………」
「しかも、私を守って……」
すずらんは、唇を噛んだ。
「公主に、どんな顔をして会えばいいのか……」
「……ちょ、ちょっと待ってください！」
突然、小心が声を上げた。
「……え？」
「守華さま！ 今、何とおっしゃいました！？」
「……どんな顔で会えばいいかって？」
「違います！ もっと前です！」
「……え？」
「蘭皇に嫁いできたって……！」
「……うん？」
小心は、目を丸くした。
「……守華さま」
「……なに？」
「咲公主が嫁がれるのは、蘭皇ではありませんよ？」
「…………え？」
すずらんは、固まった。
「……今、なんて？」
「咲公主と婚約されているのは、星皇です」
「…………」
一瞬、時間が止まった。
「……え？」
「星皇ですよ。星曜さまです」
「…………えええええっ！？」
すずらんの声が、夜の庭に響き渡った。
「ほ、星曜！？」
「はい」
「ちょ、ちょっと待って！ じゃあ、なんで蘭明が迎えに来たのよ！？」
小心は、困ったように笑った。
「それは……星皇が、蘭皇のご様子を心配されていたからです」
「……え？」
「守華さまがいなくなられてから、蘭皇はずいぶん荒れていらっしゃいましたから」
すずらんは、息を呑んだ。
「星皇は、気分転換も兼ねて他国へ行かせようとされたのです。ご自身は婚礼の準備でお忙しく、国を離れることができませんでしたので」
「……そう、だったの」
「そこで守華さまと再会されたのは、星皇にとっても予想外だったと思いますよ」
すずらんは、しばらく言葉を失った。
（……蘭明の結婚じゃ、なかったんだ）
胸の奥で、何かがほどけていく。
（……そうだったのね）
気づけば、頬が少し熱くなっていた。
「……守華さま？」
小心が、じっと顔を覗き込む。
「……何？」
「もしかして……安心されました？」
「……っ！」
すずらんは、慌てて顔を背けた。
「べ、別に！」
「……ふふっ」
「な、何よ！」
「いえ、何でもありません」
小心は、楽しそうに笑った。
「……もう！」
すずらんは、わざとらしく肩をすくめた。
「どっちにしたって、私には関係ない話よ。とにかく、公主が無事に嫁げば、それでいいんだから」
「……はいはい」
「ちょっと、その返事は何よ！」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
けれど――。
すずらんの胸の奥では、安堵の鼓動が、なかなか静まってくれなかった。
◇ ◇ ◇
部屋へ戻ると、蘭明はまだ静かに眠っていた。
すずらんは、再び寝台の傍らに腰を下ろした。
「……蘭明」
そっと、彼の頬に触れる。
「……咲公主と結婚するのは、あなたじゃなくて星曜だったのね」
返事はない。
「……私、てっきり……」
すずらんは、苦笑した。
「……馬鹿みたい」
そして、蘭明の手を握った。
「……ねえ、蘭明」
静かな部屋に、すずらんの声だけが響く。
「……私ね」
誰にも話せなかったこと。
胸の奥に、ずっと閉じ込めてきたこと。
それを、少しずつ言葉にしていった。
「彩国って、本当に私がいた国と似ているところが多かったの」
懐かしそうに微笑む。
「だから、最初は少しだけ安心した。でも……」
すずらんは、目を伏せた。
「何を見ても、何をしていても……あなたのことを思い出してしまった」
胸が、きゅっと締めつけられる。
「だから私、踊り手を目指したの」
「朝から晩まで、ひたすら練習して……」
すずらんは、小さく笑った。
「何かで忙しくしていないと、すぐにあなたの顔が浮かんでしまうから」
蘭明の頬を、そっと撫でる。
「彩国ではね、踊り手の頂点に立つ者は、皇后、公主に次ぐほどの敬意を受けるんですって」
「だから、私もそこを目指したの」
すずらんの瞳が、少しずつ潤んでいく。
「……でもね」
声が震えた。
「本当は、そんな地位なんてどうでもよかった」
涙が、ぽろりと落ちる。
「ただ……」
すずらんは、蘭明の手を強く握った。
「彩国で一番の踊り手になれば……いつか陽月国にも、私の名前が届くかもしれないって」
「そうしたら……あなたが、私に気づいてくれるかもしれないって……」
すずらんは、唇を噛んだ。
「……馬鹿よね」
涙が、止まらなかった。
「自分から離れたくせに……どこかで、あなたに見つけてほしかったなんて」
すずらんは、俯いた。
「それで……本当にあなたが現れたとき……」
胸の奥が、熱くなる。
「心臓が止まるかと思った」
「せっかく、気持ちを整理しようとしていたのに……」
すずらんは、涙を拭った。
「冷たくしても、突き放しても……あなたは諦めてくれなくて」
声が、震える。
「忘れたいと思えば思うほど……好きだって気持ちが、抑えられなくなって……」
すずらんは、蘭明の手に額を寄せた。
「……でも」
しばらくして、静かに続けた。
「季昭は、いつも私の味方でいてくれた」
「何も聞かずに、私を支えてくれた」
すずらんの声が、少しだけ穏やかになる。
「私がどれだけ辛くても、黙ってそばにいてくれた」
「季昭がいなかったら……私は、きっと壊れていたと思う」
すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。
「だから……」
涙をこらえながら、言葉を紡ぐ。
「季昭を、見捨てることなんてできない」
静寂が、部屋を包んだ。
そして――。
すずらんは、震える唇を開いた。
「……蘭明」
ずっと、誰にも言えなかった秘密。
「妖石に願いを託した者。その身代わりに、そばにいる一番愛する者が死す……」
その言葉を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。
「……私、怖かったの」
涙が、頬を伝う。
「あなたを愛すれば愛するほど……あなたが死んでしまうんじゃないかって」
「だから、離れたの」
すずらんは、蘭明の手を握りしめた。
「あなたに、生きていてほしかったから」
声が、次第に震えていく。
「遠くからでもいい。あなたが幸せに生きていてくれるなら……それでいいって……」
涙が、止まらない。
「……なのに」
すずらんは、嗚咽を漏らした。
「私が戻った途端に……また、あなたの命が危なくなって……！」
蘭明の胸元に巻かれた包帯を見つめる。
「……ねえ」
震える声で、問いかけた。
「もし、ここであなたが死んでしまったら……」
「私が、今まで我慢してきた意味は……何だったの？」
すずらんは、顔を覆った。
「……どうして」
涙が、指の隙間からこぼれ落ちる。
「どうして……こんなことになるの……？」
何度も、何度も。
自分に問いかけた。
（……私は、ただ）
あなたに、生きていてほしかっただけなのに。
◇ ◇ ◇
しばらくして。
すずらんは、静かに部屋を出た。
これ以上、蘭明の前で泣いていたくなかった。
夜の冷たい空気が、火照った頬を撫でる。
庭の木々は赤や黄色に染まり、秋の風に揺れていた。
すずらんは、再び桜音亭へと足を向けた。
そして、慣れた動きで屋根の上へと登る。
（……ここも、変わってない）
かつて何度も座った場所。
自分だけの、特等席。
すずらんは、そっと腰を下ろした。
空には、大きな満月が浮かんでいる。
「……やっぱり」
小さく呟く。
「ここから見る月が、一番綺麗……」
夜風が、頬を撫でた。
赤や黄色の葉が、ひらひらと舞い落ちる。
その光景を見つめているうちに、また涙が溢れてきた。
（……もう、嫌）
一年十か月。
ずっと、泣かないようにしてきた。
強くなろうとした。
蘭明を忘れようとした。
新しい人生を歩もうとした。
それなのに。
（……どうして）
蘭明のそばにいると、こんなにも弱くなってしまうのだろう。
すずらんは、膝を抱えた。
「……私は」
震える声が、夜に溶けていく。
「ただ、あなたを守りたかっただけなのに……」
涙が、頬を伝った。
「……お願い」
満月を見上げる。
「死なないで……」
声が、震える。
「お願いだから……目を覚まして……」
そして――。
「……蘭明」
その名を呼んだ瞬間。
背後から、ふわりと温かな気配がした。
「……守華は」
聞き慣れた声。
「私が命を落としかけないと、本音を言ってくれないんだな」
「…………え？」
すずらんの体が、固まった。
「あと何回、死に損ねればいい？」
ゆっくりと、振り返る。
そこには――。
月明かりに照らされた、蘭明が立っていた。
「…………」
すずらんは、目を見開いた。
「……蘭明？」
蘭明は、少し困ったように笑った。
「……ああ」
「……え？」
「……守華」
「……蘭明！？」
すずらんは、勢いよく立ち上がった。
「ちょ、ちょっと待って！」
慌てて駆け寄る。
「傷は！？ 具合は！？ どうしてこんなところにいるのよ！」
「……落ち着け」
「落ち着けるわけないでしょ！」
すずらんは、蘭明の胸元を見つめた。
「だって、あんなに血が出て……！」
蘭明は、小さく息をついた。
そして、懐から何かを取り出した。
「……これを覚えているか？」
「……え？」
すずらんの目が、大きく見開かれる。
それは――。
「……蘭の簪？」
かつて蘭明が贈ってくれたもの。
そして、自分が彼に返したもの。
「……どうして？」
蘭明は、手のひらに載せた簪を見つめた。
美しい蘭の飾りには、亀裂が走っていた。
「……割れてしまったがな」
蘭明は、静かに微笑んだ。
「これに、命を救われたらしい」
「……え？」
「お前が返してからも、どうしても手放せなくてな」
蘭明は、少し照れくさそうに笑った。
「今日も、胸元の内側にしまっていた」
「矢が当たったとき、ちょうどこの簪の金具に当たったらしい」
蘭明は、割れた簪をそっと握った。
「そのおかげで、矢の勢いが弱まり、急所を外れたそうだ」
すずらんは、言葉を失った。
「……じゃあ」
「傷はある。だが、命に関わるほど深くはなかった」
「……でも！」
すずらんは、思わず声を上げた。
「お医者様は、まだ油断できないって……！」
蘭明は、少し気まずそうに視線を逸らした。
「……ああ」
「……え？」
「それは……そう言うように頼んだ」
「…………」
すずらんは、固まった。
「……は？」
蘭明は、苦笑した。
「……すまない」
「……ちょっと待って」
すずらんは、ゆっくりと目を細めた。
「……じゃあ」
「……ああ」
「……ずっと、起きてたの？」
蘭明は、観念したように頷いた。
「……途中からな」
「…………」
「守華の本音を……聞きたかった」
「…………」
すずらんの眉が、ぴくりと動いた。
「……蘭明」
「……なんだ」
「……あなたねぇ……！」
すずらんは、拳を握りしめた。
「どれだけ心配したと思ってるのよ！！」
「……すまない」
「本当に死んじゃうかと思ったんだから！！」
「……ああ」
「私が……どれだけ……！」
言葉が、続かなかった。
蘭明は、静かにすずらんを見つめた。
「……悪かった」
その声には、心からの後悔が滲んでいた。
「お前があんなに苦しむとは……」
蘭明は、目を伏せた。
「……本当に、すまなかった」
すずらんは、唇を噛んだ。
「……もう」
涙が、ぽろりと落ちる。
「……本当に、馬鹿なんだから」
蘭明は、そっと微笑んだ。
「……だが、刺客まで仕込んだわけではないぞ？」
「分かってるわよ！」
思わず怒鳴る。
蘭明は、少しだけ笑った。
「……言っただろう？」
「……何を？」
「私が、お前を守ると」
すずらんは、息を呑んだ。
「……だからって」
声が、震える。
「命を粗末にしないでよ……」
涙が、次々と溢れてくる。
「……せっかく」
すずらんは、顔を覆った。
「せっかく……泣かない自分に戻ったのに……」
「……守華」
「あなたのせいで……また、弱い自分になっちゃう……」
蘭明は、ゆっくりと手を伸ばした。
そして、すずらんの頬を伝う涙を、指先で拭った。
「……弱くていい」
「……え？」
「私の前では、無理に強がらなくていい」
蘭明は、優しく微笑んだ。
「……守華の涙は、綺麗だ」
「……っ」
その言葉に、すずらんはますます泣き出してしまった。
「……よかった」
震える手で、蘭明の衣を掴む。
「本当に……生きててくれて、よかった……！」
蘭明は、そっと彼女を抱き寄せた。
「……ああ」
すずらんは、その胸に顔を埋めた。
温かい。
確かに、生きている。
その事実だけで、胸がいっぱいになった。
◇ ◇ ◇
しばらくして。
蘭明は、すずらんの肩を優しく抱いたまま、静かに口を開いた。
「……守華」
「……なに？」
「お前が、私から離れた理由」
すずらんの体が、ぴくりと震えた。
「……私は、知っている」
「…………え？」
すずらんは、ゆっくりと顔を上げた。
蘭明は、真剣な目で見つめていた。
「妖石の呪いのことだ」
「…………！」
すずらんの瞳が、大きく見開かれる。
「……どうして」
「呂布お爺様から聞いた」
「……お爺様から？」
「ああ」
蘭明は、静かに頷いた。
「お前がいなくなってから、私は必死に探した」
「なぜ突然、私の前から姿を消したのか。何か理由があるはずだと思っていた」
すずらんは、息を呑んだ。
「そして……呂布お爺様から、妖石にまつわる話を聞いたんだ」
蘭明は、少しだけ目を伏せた。
「お前が、私を守るために離れたのだと……ようやく分かった」
「……蘭明」
「だが、彩国で再会したとき……」
蘭明の声が、少しだけ苦しげになる。
「お前は、季昭の妻だと言った」
「私を拒み、季昭を選ぶと言った」
蘭明は、静かに息をついた。
「だから……もう、私への想いは残っていないのかもしれないと思った」
「たとえ最初は私を守るためだったとしても……一年半という月日の中で、お前の心が変わったのかもしれないと」
すずらんの胸が、締めつけられた。
（……だから）
あの日。
蘭明は、ミサンガを切ったのだ。
自分が、季昭を愛していると思って。
「……蘭明」
すずらんは、震える声で呟いた。
「……ごめんなさい」
蘭明は、首を横に振った。
「……いや」
そして、静かに続けた。
「それに、もう一つ。お前に伝えなければならないことがある」
「……え？」
「妖石の呪いには、逃れる方法がある」
「…………！」
すずらんは、息を止めた。
「……うそ」
「本当だ」
蘭明は、まっすぐに彼女を見つめた。
「血の約束を交わせば、呪いから逃れられる」
「……血の、約束？」
「ああ」
蘭明は、静かに頷いた。
「呂布お爺様が教えてくださった」
すずらんは、呆然とした。
「……そんな」
今まで、どれほど苦しんできただろう。
蘭明を守るために、何もかも捨てた。
愛する人から離れた。
自分の気持ちを押し殺した。
それなのに――。
「……どうして」
涙が、溢れてくる。
「……どうして、もっと早く……」
蘭明は、少し困ったように笑った。
「……守華」
「……なに？」
「お前が、最後まで話を聞かなかったからだ」
「……え？」
「勝手に誤解して、勝手に決めて、勝手に私の前からいなくなった」
「……まったく」
蘭明は、すずらんの額を軽く小突いた。
「お前は、昔からそういうところがある」
「……っ」
すずらんは、唇を噛んだ。
「……だって」
「……ああ」
「……怖かったんだもの」
蘭明は、静かに頷いた。
「……分かっている」
そして、優しく微笑んだ。
「だから、もう一人で抱え込むな」
「……蘭明」
「私は、そう簡単には死なない」
その言葉に、すずらんの涙が再び溢れた。
「……本当に？」
「ああ」
「……本当に、大丈夫なの？」
「大丈夫だ」
蘭明は、そっと彼女の手を握った。
「……約束する」
すずらんは、何度も頷いた。
「……よかった」
涙が、止まらなかった。
「本当に……よかった……！」
蘭明は、そんな彼女を優しく抱きしめた。
◇ ◇ ◇
満月が、二人を照らしていた。
屋根の上を、冷たい秋風が吹き抜ける。
すずらんは、蘭明の胸に寄り添いながら、静かに口を開いた。
「……蘭明」
「……ん？」
「……私ね」
少しだけ、間を置く。
「……あなたを、愛してる」
蘭明の腕が、わずかに強くなった。
「……ああ」
すずらんは、顔を上げた。
「ずっと……ずっと、愛してた」
「……守華」
「離れていても、忘れようとしても……」
涙が、頬を伝う。
「……何も、変わらなかった」
蘭明は、静かに彼女を見つめた。
そして、優しく微笑んだ。
「……私もだ」
「……っ」
「一度たりとも、お前を忘れたことはない」
すずらんの胸が、熱くなった。
二人は、しばらく言葉もなく見つめ合った。
けれど――。
すずらんは、ゆっくりと目を伏せた。
「……でも」
蘭明の表情が、わずかに変わる。
「……守華？」
すずらんは、静かに続けた。
「……私は、彩国に戻らないと」
蘭明は、何も言わなかった。
「季昭には……本当に、たくさん助けてもらったの」
「……ああ」
「私が一番辛かったとき、ずっとそばにいてくれた」
すずらんは、胸元で手を握った。
「だから……今度は、私が季昭を支えてあげたい」
蘭明は、静かに目を伏せた。
「……やはり、そうか」
その声には、隠しきれない寂しさが滲んでいた。
すずらんは、唇を噛んだ。
「……ごめんなさい」
蘭明は、ゆっくりと首を横に振った。
「……謝るな」
「……でも」
「守華」
蘭明は、彼女の顔を覗き込んだ。
「……覚えているか？」
「……え？」
「昔、お前が私に言った言葉だ」
すずらんは、首を傾げた。
蘭明は、静かに微笑んだ。
「自分の幸せが一番だと思っていた。だが、相手の幸せを一番に考えられるようになってこそ、本当に愛していると言えるのだと」
「……！」
すずらんの瞳が、揺れた。
「……覚えているか？」
「……うん」
蘭明は、優しく頷いた。
「私は、ずっとその言葉を忘れられなかった」
そして、静かに続けた。
「だから……」
一瞬だけ、声が震えた。
「お前が幸せになれるのなら、私はもう止めない」
「……蘭明」
「季昭と生きることが、お前の選んだ道なら……」
蘭明は、少し寂しそうに笑った。
「私は、その幸せを願う」
すずらんの胸が、ぎゅっと締めつけられた。
「……ありがとう」
涙が、ぽろりと落ちる。
「……蘭明」
蘭明は、そっと彼女の頬を撫でた。
「……泣くな」
「……だって」
「……笑ってくれ」
その言葉に、すずらんは、涙を拭った。
そして――。
小さく、微笑んだ。
「……うん」
蘭明も、優しく笑い返した。
◇ ◇ ◇
空には、無数の星が輝いていた。
満月の光が、二人を柔らかく照らしている。
遠くでは、秋の虫が静かに鳴いていた。
すずらんは、蘭明の隣に座り、夜空を見上げた。
（……不思議ね）
一年十か月。
ずっと、逃げ続けてきた。
自分の気持ちから。
蘭明への想いから。
けれど今。
こうして、同じ月を見上げている。
（……蘭明）
隣にいる彼の横顔を、そっと見つめた。
もう、隠す必要はない。
自分が、彼を愛していること。
そして、彼もまた、自分を愛してくれていること。
それだけで、十分だった。
「……蘭明」
「……ん？」
「……幸せになってね」
蘭明は、少しだけ目を細めた。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「お前もな、守華」
すずらんは、微笑んだ。
「……うん」
二人の間を、冷たい夜風が通り抜ける。
赤や黄色の葉が、ひらりと舞った。
蘭明は、そっと手を伸ばした。
すずらんも、その手を握り返す。
温かい。
確かな温もりだった。
けれど、二人は知っていた。
この手を、いつまでも繋いでいることはできない。
愛しているからこそ。
相手の幸せを願うからこそ。
今は、別々の道を歩まなければならない。
それでも――。
心の奥にある想いだけは、決して消えない。
月明かりの下。
二人は、静かに寄り添っていた。
言葉にしなくても、伝わるものがある。
離れていても、変わらないものがある。
そして。
たとえ、同じ未来を歩めなくても。
互いの幸せを願う気持ちだけは、これからも変わらない。
秋の夜空に浮かぶ満月が、そんな二人を、いつまでも優しく照らしていた。
